الفصل 96

“لا تضع أنفك في مكان لا ينبغي أن يكون فيه؟”

انحنى شاول وقال: “آدا، هل يحدث شيء في مدينتك؟”

“… ستعرف لاحقًا.” لم يشرح آدا وأبقى رأسه منخفضًا، مسرعًا.

عندما رأى شاول أن آدا لم ترغب في التحدث، لم يكن بإمكانه سوى أن يتبعها بهدوء في هذه اللحظة.

ولما اقتربوا، لاحظ شاول أن أحد أجزاء سور المدينة المواجه للطريق الرئيسي كان له بابان.

كانت هناك بوابة كبيرة، معززة بأوتاد خشبية سميكة، وكان ارتفاعها أطول من الجدار نفسه بنصف متر.

وكانت هناك بوابة أصغر، ارتفاعها أكثر من مترين بقليل، ضيقة ومكتظة.

بحلول ذلك الوقت، ازدادت السماء ظلمةً. أُغلقت البوابة الكبيرة بإحكام، بينما تُركت الصغيرة مفتوحة.

عند البوابة الصغيرة وقف جندي يرتدي درعًا من القماش، متكئًا ببطء على الحائط، يحمل في يده رمحًا خشبيًا ذو رأس من الحديد ويتثاءب بلا مبالاة.

نظر شاول حوله لكنه لم يرى أي حراس آخرين.

آدا، مدينتك قليلة الحراس؟ أليست الحدود قريبة؟ هل هذا المكان آمن حقًا؟

خفض آدا صوته. “دوقيتنا في حرب مع دوقية كيناس الشمالية منذ سنوات. أُرسل أحد سحرة المدينة ومعظم الحراس إلى الخطوط الأمامية.”

“هاه؟” ارتسم القلق على وجه شاول. “فمن المسؤول عن أمن المدينة إذًا؟”

بدا صوته مرتفعًا بعض الشيء، مما أثار نظرة من الجندي النعسان.

سحبت آدا شاول جانبًا بسرعة وألقت للجندي ابتسامة مهذبة.

لم يُعرهم الجندي اهتمامًا يُذكر. حتى أنه لم يسأل عن رسوم الدخول التي توقعها شاول، وسمح لهم ببساطة بالمرور إلى المدينة.

وبعد أن مشت مسافة جيدة، قادت آدا شاول أخيرًا إلى مكان هادئ على طول الشارع الفارغ وتوقفت.

عبس ونظر إلى شاول. «هناك أناس يعملون تحت إمرة الساحر في المدينة. انتبه لما تقوله من الآن فصاعدًا. لا تلفت انتباههم.»

“آسف،” اعتذر شاول بشدة. “لقد مررتُ بالكثير هناك. أريد فقط الاستقرار في مكان آمن. أخشى أنه بعد كل هذا، حتى هذه المدينة لن تكون موطني.”

لقد طأطأ رأسه، وبدا مكتئبا.

نظرت آدا إلى تعبير شاول المحبط ولم تستطع أن تجبر نفسها على توبيخه أكثر من ذلك.

مسح العرق عن شعره القصير، وتنهد. “إذا أردتَ معرفة أي شيء، فاسألني عندما نعود. لا تسأل في الشوارع.”

“حسنًا، حسنًا،” أومأ شاول برأسه بسرعة.

لكن شاول كان قد اتخذ قراره بالفعل: فهو سيبدأ بجمع المعلومات أول شيء في صباح الغد.

وبعد كل شيء، كانت الشائعات المحلية مصدرا حيويا للمعلومات الاستخباراتية.

ومع ذلك، من أجل هذه آدا الصادقة واللطيفة، فإنه سيحاول أن يكون حذرًا ويختار الأشخاص المناسبين ليسألهم.

ومنذ ذلك الحين، أصبح شاول هادئًا جدًا وحسن التصرف.

نظرت آدا إليه عدة مرات، ومن الواضح أنها كانت سعيدة برؤية أنه لم يكن يتجول أو يتطفل.

على الرغم من حلول الليل، إلا أن شوارع المدينة كانت لا تزال تعج بالحركة.

كانت الأسر الغنية قد أشعلت مصابيحها، بينما سارع الفقراء إلى إنهاء عملهم قبل حلول الليل.

بدأ الكبار، المتعبون من يوم طويل، الاستعداد للراحة.

وفي هذه الأثناء، بذل الأطفال كل ما في وسعهم لتأخير عودتهم إلى منازلهم.

ظلت آدا صامتة طوال الطريق. عندما كان الناس يحيونه، كان يهز رأسه ببساطة – مختلفًا تمامًا عن الرجل المنفتح القادم من خارج المدينة والذي كان يتحدث بسعادة مع صديق قديم لم يره منذ سنوات.

فقط عندما دخلوا إلى زقاق ضيق تمكن آدا أخيرًا من الاسترخاء على كتفيه المتوترين.

كان الطريق هنا وعرًا وغير مستوٍ، أسوأ بكثير من طرق المدينة الرئيسية. كان مليئًا بالحفر والمطبات، وكان المشي عليه صعبًا. لا بد أن المطر هطل مؤخرًا، فقد تجمعت برك من الماء في المناطق المنخفضة، واضطروا للدوس على الحجارة لتجنب تبليل أحذيتهم.

تبع شاول عادا، وداس على الحجارة بحذر. لكنه سقط أرضًا بقوة زائدة – كانت صخرته غير ثابتة، فتناثر الماء، وكاد يصيب أحد المارة.

تجنب المارة تناثر الماء، وهو يوبخهم قائلًا: “انتبه!”، ثم عندما تعرف على آدا التي كانت أمامهم، ابتسم ابتسامة عريضة

“أوه! آدا، هل عدت؟”

“العمة جيني،” استقبلها آدا بابتسامته الصادقة المميزة.

كانت العمة جيني تحمل سلة بين ذراعيها، وأخرجت منها باقة من الفلفل الأحمر الزاهي.

انتهت هذه للتو من التجفيف. خذيها إلى المنزل وتناوليها مع خبزك المسطح. حشرتها في دلو آدا الخشبي رغم اعتراضه. “إنها ليست حارة جدًا – بيني تستطيع تحمّلها. على أي حال، عليها أن تُدرّب براعم التذوق لديها.”

ضحكت من كل قلبي.

كانت آدا صادقة للغاية بحيث لا تستطيع الجدال، فقبلت الهدية بابتسامة خجولة.

ثم التفتت العمة جيني نحو شاول، وألقت عليه نظرة سريعة بابتسامة فضولية. “هل أنت هنا لزيارة عائلتك؟”

ابتسم شاول ابتسامة عريضة لكنه لم يرد.

تدخلت آدا بسرعة قائلةً: “إنه من مسقط رأسي. لم يعد بإمكاني البقاء هناك، لذا جاء للإقامة معي.”

أصبحت نظرة العمة جيني أكثر جرأة.

جديد في المدينة، صحيح…؟ شاب وسيم، نحيف بعض الشيء. احرص على العمل كثيرًا، فالعمل يقويك.

“نعم، نعم،” أجابت آدا نيابة عنه، ثم سحبت شاول على عجل.

واصلوا السير على الطريق وسرعان ما صادفوا رجلاً ضخم الجثة ذو لحية كثيفة، يجر معه رجلاً عجوزًا نحيفًا.

رغم أنه كان بداية الربيع وكان الجو لا يزال باردًا، إلا أن الرجل الضخم كان بالكاد يرتدي ملابسه.

كان قميصه مفتوحًا عند الياقة، كاشفًا عن عضلات صدره العريضة. تدلى سيفٌ مُقوّسٌ عند خصره، يتأرجح ويصفع فخذه مع كل خطوة.

كابتن جيف! هذه المرة، رحبت به آدا بحرارة. “هل يُعيدون ذلك المجنون العجوز؟”

سلم الكابتن جيف الطويل الرجل العجوز.

مرر آدا بسرعة الفأس والدلو إلى شاول وتقدم لمساعدة الرجل العجوز.

ذهب ذلك الأحمق العجوز إلى العمدة مجددًا، يهذي عن ماضيه المأساوي. لو لم أوقفه، لكان قد تعرض للضرب اليوم.

هز جيف معصمه، وكان من الواضح أنه يعاني من الألم نتيجة حمل الرجل.

كما لو كان الأمر على إشارة، صاح الرجل العجوز فجأة:

“البرابرة الملعونين!”

لقد اعتاد الجميع على نوباته المفاجئة.

فقط شاول التفت لينظر إليه، وشعر أنه على الرغم من أن عيون الرجل العجوز كانت غائرة، إلا أنها لم تكن فوضوية.

لم يكن يبدو مجنونًا – تمامًا مثل رجل فقد كل أمل في الحياة.

“سأعيده،” عرضت آدا. “كابتن جيف، هل تريد أن نتناول مشروبًا؟”

لوّح له جيف بيده ثم استدار ليغادر. “لا داعي لذلك. ما زلتُ في مهمة دورية.”

ابتسمت آدا بحرارة، وهي تراقب ظهر جيف وهو يختفي في الطريق.

ثم صرخ الرجل العجوز مرة أخرى: “لا تتاجر مع البرابرة!”

كان صوته مخيفا.

لاحظ شاول أن جيف توقف في منتصف خطواته. تحركت يده اليمنى غريزيًا نحو النصل المنحني عند خصره.

ولكنه لم ينظر إلى الوراء، ولم ينطق بكلمة واحدة، بل استمر في المشي، ويده لا تزال مستندة على المقبض.

لم تلاحظ آدا، التي كانت مشغولة بتهدئة الرجل العجوز الذي كان يصرخ، رد فعل جيف على الإطلاق.

“انس الأمر يا شاول، ضع الأشياء جانبًا وأعطني يدي.”

كان الرجل العجوز الضعيف أقوى من أن تتعامل معه آدا بمفردها، لذلك طلب المساعدة من شاول “النحيل”.

أسقط شاول عصاه، ونقل الفأس والدلو إلى يمينه، ومد يده اليسرى تحت ذراع الرجل العجوز. وبرفعة سريعة، رفعه قبل أن يسقط.

“آه…” لاحظت آدا أن وزن ذراعه قد خفت بشكل ملحوظ. نظرت إلى شاول بدهشة. “أنت قوي جدًا.”

أجاب شاول عرضًا: “فقط العضلات التي اكتسبتها من خلال الكفاف”.

“الآن أعتقد حقًا أنك مشيت كل هذه المسافة إلى هنا بمفردك.”

ساعدت آدا وشاول الرجل العجوز في الدخول إلى فناء صغير.

كان منزل آدا مختبئًا في ساحة ضيقة.

كانت الساحة محاطة بمنازل أخرى، وكانت متقاطعة بخيوط من حبل القنب، والتي كانت تتدلى منها الملابس الداخلية، والأحذية، والبطانيات، والخضراوات البرية، وجميع أنواع الأشياء الغريبة.

ومن بين العناصر المعلقة المتناثرة، رأوا رجلاً مؤخرته بارزة، متكئًا على نافذة خشبية وينظر إلى داخل إحدى الغرف.

تحول وجه آدا على الفور من الغضب.

“جايس! أيها الوغد، ابتعد عن أختي!”

(نهاية الفصل)