الفصل 94

“لذا يمكنني أن أغادر البرج الآن…” شعر شاول وكأنه قد أُطلق سراحه من السجن.

لقد كان مثل بالون يطفو في السماء، عديم الوزن وغير مقيد.

لقد ظن أنه لن يحصل على فرصة للمغادرة إلا بعد تقدمه إلى الرتبة الثانية.

إذا أراد رفع سحره إلى 50 جول، فمن المرجح أن يستغرق الأمر نصف عام آخر.

من كان يظن أن دعوة واحدة من السيد بايرون الكبير ستؤدي إلى تسريع هذا الجدول الزمني؟

ما نوع المهمة التي احتاج بايرون إلى مساعدته فيها؟

تذكر شاول أنه طلب من بايرون مساعدته في البحث عن كيان روحي أكثر اكتمالًا. ربما كانت لهذه الدعوة علاقة بالأمر؟

“أنت ستغادر البرج؟” سمع صوت كيلي بجانبه.

“نعم” أجاب شاول مبتسما.

“آه، هذا رائع. أنا أيضًا سأخرج.”

كيلي، وهو بالفعل متدرب من الدرجة الثانية، لم يكن مرشحًا مفاجئًا للمهام خارج البرج.

لكن هذه كانت أيضًا أول مرة تخرج فيها. سأل شاول بقلق: “هل هي مهمة خطيرة؟”

هزت كيلي رأسها.

انخفضت عيناها، وكان صوتها مسطحًا، “فقط ألتقط بعض المواد المزروعة خارج البرج … وأتوقف عند المنزل.”

لم تبدُ أنها تريد الخوض في التفاصيل. ثم رفعت رأسها ورفعت صوتها قليلًا.

“بما أن اليوم هو عيد ميلادك، وقد تلقيت أخبارًا رائعة، فلنسرع بالعودة ونأكل بعض الكعك للاحتفال.”

تشبثت كيلي مرة أخرى بكتف شاول.

كعكة للاحتفال بعيد ميلاد؟ أليست الكعكة شيئًا يُمكن تناوله في أي وقت؟ أم أن هذا ليس نوع الكعك الذي أفكر فيه؟ قاطعه نيك بفضول من الجانب.

وبما أن نيك كان سيرافق شاول في الرحلة، فكرت كيلي للحظة ثم قدمت له دعوة.

“انضموا إلينا من فضلكم. انتهيتُ للتو من خبزه”، قالت وهي تومئ برأسها.

“إنها كعكة مميزة جدًا!” انتعش سول فورًا. لم يكن بحاجة حتى لدفعة كيلي هذه المرة، وقاد نيك بحماس إلى الخارج.

“سيدي الكبير، لا تكن خجولاً – سأشاركك قطعتي …”

تأخرت رحلتهم لمدة يوم بسبب بعض الظروف غير العادية.

بحلول الوقت الذي أخذ فيه نيك شاول وغادر برج الساحر في عربة، كان لا يزال يبدو خاملاً بعض الشيء.

وفي هذه الأثناء، كان شاول – الذي أطعم نيك الجزء الأكبر من كعكة عيد الميلاد – مستيقظًا تمامًا، ويتكئ على النافذة لينظر إلى الخارج.

كانوا يسافرون في عربة ذات طابقين. كانت المساحة ضيقة – لم يكن هناك مساحة كافية للاستلقاء، فقط للاتكاء للخلف – لكنها كانت سريعة جدًا.

كان السائق خادمًا بالغًا من البرج. من المرجح أن كل من عاش حتى ذلك العمر كان لديه وسائله الخاصة للحفاظ على نفسه.

طوال الرحلة، لم يتكلم الخادم إلا عند الضرورة، وظلّ حضوره محدودًا. أشار إليه كلٌّ من شاول ونيك باسم “السائق” فقط، دون أن يعرفا اسمه.

كان بإمكان شاول أن يشعر بالخوف الذي يشع من الرجل.

نفس النوع من الخوف الذي شعر به أمام مرشديه وسيد البرج.

كان ذلك بمثابة نوع من الضغط الناتج عن التفاوت في القوة – ولم يكن بمقدور أي قدر من الشجاعة أن يمحوه.

ظل نيك متكئًا في مقعده، يستريح. ولأنه لم يكن هناك من يشاركه فرحته، لم يستطع شاول إلا أن يطل من النافذة كسائح يزور مدينة لأول مرة.

كان شهر أبريل. كان الهواء لا يزال باردًا، لكن نسيم الربيع بدأ يُضفي على الأرض لونًا أخضر.

العشب الأصفر الباهت الذي كان يحيط بالبرج والسهول البعيدة أظهر الآن مسحات من اللون الأخضر الطازج.

وبينما كانت العربة تسير بسرعة، تناثرت بذور العشب والحشرات على العجلات والجوانب، تاركة بقعًا صفراء وخضراء.

اقتربت الجبال والغابات. واندفعت الأرانب البرية وفئران الحقل من بين الشجيرات بين الحين والآخر.

وبعد أن استمتع بالمناظر لفترة من الوقت، لم يستطع شاول إلا أن ينظر إلى الوراء نحو البرج.

كان برج الساحر الرمادي الأسود يقف وحيدًا في السهل، محاطًا بالفراغ والصمت – كما لو كان قد صمد لعدة قرون دون تغيير.

خلف هياكل الس

حرة، لم تكن هناك شجيرة طويلة واحدة قريبة.

كان الأمر كما لو أن النباتات كانت تخشى البرج، غريزيًا تحافظ على مسافة بينها وبين هذا العالم الغامض.

واصلت العربة سيرها عبر البرية الشاسعة طوال معظم اليوم قبل أن تصل إلى علامات الاستيطان البشري.

لكنهم لم يتوقفوا، ولم يتجهوا حتى نحو المدن. انطلقوا مسرعين على طول الطريق الرئيسي.

لم تكن هذه القرى مزدهرة تمامًا، على الرغم من وجود الكثير من المباني فيها.

فلاحظ شاول أنه عندما رأى بعض الناس في الخارج عربتهم، سقطوا على ركبهم وبقوا ساجدين لفترة طويلة.

كانوا يرتدون ملابس عادية ومهترئة، لكن لم يكن أحد منهم يبدو في حالة يرثى لها.

يبدو أن الحياة في الخارج لم تكن سيئة للغاية.

لم يصل ظلام البرج إلى عامة الناس. بل على العكس، بدا أنهم استفادوا من حماية البرج للبيئة.

وبعد فترة طويلة، تمكن شاول أخيرًا من الانسحاب من النافذة.

بعد أن حدّق طويلاً في المشهد، ظلّ يشعر بالانفصال – كما لو كان مجرد متفرّج. لم يكن ذلك الشعور باللامبالاة الذي تخيّل.

لقد كان الأمر كما لو أن سلاسل البرج لا تزال ملفوفة بإحكام حول رقبته.

عندما عاد شاول للجلوس في العربة، وشعر بالضياع إلى حد ما، لاحظ أن نيك قد تعافى بطريقة ما بالكامل وكان الآن يقرأ كتابًا.

شاول: “…”

حسناً. فتش في حقيبته الثقيلة، ونحى أدواته وجرعاته جانباً، واختار كتاباً لم يكن حساساً بما يكفي للقراءة.

سافروا خمسة أيام، ولم يتوقفوا إلا لوقت قصير ليلاً للراحة. حتى النوم استُبدل بالتأمل.

لقد شعرت وكأنني راهب إلى حد ما.

في اليوم السادس، رفع شاول نظره أخيراً عن كتابه الذي كان يتدافع عليه باستمرار، وأغلق عينيه ليضغط على جسر أنفه.

“نيك، هل تعرف إلى أين نحن متجهون في الواقع؟”

إلى مدينة بوردرفول على أطراف دوقية كيما. سنلتقي بايرون هناك، ثم… على الأرجح سنتجه إلى وادي هانجينج هاندز. لكن قبل ذلك، عليّ أن أسلك طريقًا جانبيًا سريعًا لإنهاء مهمة صغيرة وكسب بعض النقاط.

رفع نيك عينيه وغمز لسول. “بما أننا خرجنا بالفعل، ولدينا وقت فراغ، فلا داعي لإضاعة الرحلة.”

وبينما كانا يتجاذبان أطراف الحديث، توقفت العربة فجأة، مما أدى إلى هزة قوية لكليهما.

“هل نحن هناك؟” نظر شاول بسرعة من النافذة، لكنه لم يرَ سوى الأراضي الزراعية والتلال المتدحرجة بلطف.

ولم تكن هناك أي بلدات قريبة.

في قاعدة أحد التلال البعيدة، وقفت مجموعة من عشرات الفرسان بهدوء.

وكان أحدهم يحمل لافتة زرقاء اللون مع حواف فضية مزينة بصورة تجريدية لأرنب يعض ثعبانًا.

أغلق نيك كتابه دون سابق إنذار وتسلل خارج العربة.

ومن المجموعة المنافسة، حث رجل طويل القامة في منتصف العمر حصانه على المضي قدمًا.

كان يرتدي درعًا مزيجًا من الأزرق الداكن والفضي، خفيفًا ومرنًا، مطليًا بالمعدن فقط في النقاط الحيوية. وكان سيف طويل معلقًا على وركه.

وعندما اقترب، نزل على بعد حوالي عشرة أمتار من نيك وجثا على ركبة واحدة، وقدم التحية بيده على صدره.

رفع نيك يده ليشير له بالوقوف – كانت حركاته ناعمة وأميرة.

فأدار الاثنان ظهرهما إلى شاول وبدءا بالتحدث بصوت خافت.

من هذه المسافة، لم يستطع شاول سماع ما كانا يقولانه. كل ما استطاع قوله هو أن الرجل ظلّ مُحترمًا، بينما ظلّ نيك ثابتًا كعادته.

وبعد فترة من الوقت، عاد نيك، لكنه لم يدخل إلى العربة مرة أخرى.

هناك أمرٌ يخص عائلتي عليّ الاهتمام به. من هنا إلى مدينة بوردرفول، عليكَ أن تكمل طريقك بمفردك.

فسأل شاول في دهشة: “ماذا عن المهمة مع بايرون؟”

غمز نيك وارتعشت شفتاه قليلاً. “سأنهي عملي بسرعة وألحق بك قبل بدء المهمة. لكن…”

أحس شاول على الفور بشيء مشؤوم في تلك “ولكن”.

وبالفعل، تابع نيك: “المهمة الصغيرة التي ذكرتها سابقًا – سأُكلفك بها. سأنقل إليك رصيد المهمة.”