الفصل 93

التقط شاول زوجًا من القفازات السوداء الطويلة من طاولة العمل في المشرحة.

تم تصنيع هذه القفازات خصيصًا – فهي مريحة على الجلد ورقيقة للغاية، لدرجة أنها لم تشكل حاجزًا ملحوظًا عند التعامل مع الأشياء.

وكانت أيضًا مقاومة للأوساخ والماء وغير قابلة للاشتعال بسهولة – وهو ما يستحق سعرها المخصص.

والأهم من ذلك كله، أنهم لم يتدخلوا في إلقاء التعويذات.

الجانب السلبي الوحيد: كان من المؤلم ارتداؤها.

هذا هو الحال تمامًا مع هذه القفازات ذات المقاس الفائق.

بدأ شاول بيده اليسرى.

كان الجزء الداخلي جامدًا ولزجًا، مما جعل من الصعب سحبه بسلاسة.

في تلك اللحظة، امتد خيط أسود رفيع من خلف رقبة شاول، وساعد بمهارة في فتح حافة القفاز والمساعدة في ارتدائه بشكل صحيح.

“شكرًا لك، يا الطحالب الصغيرة.”

كان هذا المجس ذو المظهر الغريب في الواقع قطعة من مستنقع التهام الروح الذي أحضره شاول عن غير قصد من المختبر المهجور أسفل حديقة برج الساحرة.

بعد عدة جولات من الفحص والبحث، أكد شاول أن هذه النبتة الصغيرة لم تكن خطيرة بشكل خاص.

وخاصة أنه من الممكن سحبه من رقبته بقوة قليلة – مما يصدر صوت فرقعة خفيفة – دون ترك جرح واحد.

من الواضح أنه لم يكن طفيليًا.

بمجرد أن تم وضع القفاز، تراجع ليتل ألجاي بطاعة.

أطلق شاول على المجس اسم “الطحالب الصغيرة” لأنه لا يشبه المجسات السوداء الضخمة والعدوانية من المستنقع، بل كان أشبه بتجمع الوعي الأساسي من مستنقع يلتهم الروح.

لقد كان هذا القلب يبدو مثل مجموعة من الأعشاب البحرية، لذلك أطلق عليه شاول ببساطة اسم “الطحالب الصغيرة” اختصارًا.

كان ليتل ألجاي أحيانًا غبيًا بشكلٍ مُحبب، وأحيانًا أخرى ذكيًا للغاية. كان دائمًا قريبًا من شاول، ولم يُظهر نفسه أبدًا للغرباء.

لم يلاحظ المرشدون ولا المتدربون القدامى أي شيء غير عادي، وإن لاحظوا، فقد افترضوا أنه نوع من العينات التي كان شاول يحملها معه. لم يشكك أحد في ذلك قط.

كانت بيئة المشرحة مشابهة إلى حد ما لمنزل ليتل ألجاي القديم، وفي الأيام القليلة الماضية، أصبحت أكثر امتلاءً بعض الشيء.

بفضل القفازات والرموز المحفورة في عظامه، تمكن شاول أخيرًا من حضور الفصل الدراسي دون الحاجة إلى تفادي الموجات الكهربائية الضالة من مونيكا باستمرار.

وبينما كان ينتهي من وضع كل شيء بعيدًا، سمع طرقًا إيقاعيًا – بانج بانج بانج – على الباب.

قبل أن يتمكن شاول من التحرك، جاء صوت كيلي من الخارج.

“افتح، افتح، حان وقت عيد الميلاد!” كان صوتها مسطحًا، كما لو كانت تعلن عن فحص عداد المياه.

عندما فتح شاول الباب، كانت واقفة هناك، وهي تحمل صندوقًا مربعًا في كلتا يديها.

“عيد ميلاد سعيد!”

بدا الصندوق… مألوفًا بشكلٍ مُريب. نظر شاول إلى الخلف فرأى صفًا مُتطابقًا من الصناديق الصغيرة مُصطفةً على طاولة عمله.

استدار بتعبير معقد، ومد يده إلى الصندوق ودعا كيلي للدخول.

لم يكن الناس في هذا العالم يحتفلون بأعياد الميلاد حقًا – على الأقل، ليس السحرة المتدربون.

ذات مرة، أعطى شاول كيلي عرضًا “كاشفًا مجهولًا رقم 1” محلي الصنع في اليوم الذي اكتشف فيه أن اليوم هو عيد ميلادها.

لقد قام بتطوير العديد من هذه الكواشف أثناء استكشافه لتعديلات الجسم، وكان معظمها عديم الفائدة أو حتى ضارًا.

ولكن الكاشف رقم 1 يمكنه إزالة بعض الشوائب من المعدن، مما يجعله أقوى.

اعتقد أنه قد يكون مفيدًا لساحرة تركز على المعدن مثل كيلي، لذا فقد سلمها كهدية غير رسمية.

لدهشته، أثّرت هذه البادرة الصغيرة فيها تأثيرًا عميقًا. لم تتلقَّ قط هديةً تُحتفي بوجودها فحسب.

لقد طلبت الاحتفال بعيد ميلاد شاول بعد ذلك، وحرصت على الاحتفال به كل عام منذ ذلك الحين.

في العام الماضي، أعطته رونة المقاومة الكهربائية المحفورة على عظام يده – وهي هدية قيمة للغاية.

“هل هذا غالي

الثمن؟” سأل شاول بلا مبالاة وهو يضع الصندوق على الطاولة ويبدأ في فتحه.

“كيف يمكن لهدية مني أن لا تكون باهظة الثمن؟” عقدت كيلي ذراعيها، في انتظار واضح لرؤية رد فعله.

تمكن شاول أخيرًا من فتح الصندوق المغلف بعناية.

وفي الداخل، كانت هناك فاكهة زرقاء بحجم الإبهام، موضوعة في قطعة قماش قطنية.

“هذا…” رمش شاول محاولًا تحديد مكانه. ثم أدرك. “هذه ثمرة من زهرة الرفيق؟”

“نعم.” أومأت كيلي برأسها بقوة.

“وماذا عن النوع الذي يزيد السحر؟” كان السحر دائمًا نقطة ضعف بالنسبة لشاول.

وخاصة بعد أن وصل إلى 45 جول – كان نموه السحري قد وصل إلى الحائط مرة أخرى.

يمكن لواحدة من هذه الفاكهة الزرقاء أن تعزز مانا الخاص به بما لا يقل عن 1 جول.

لسوء الحظ، كان زراعة مثل هذه الفاكهة غير متوقعة، ولم يكن من السهل على المتدربين العثور على الزهور المصاحبة في حد ذاتها.

كانت الثمرة الأولى التي حصل عليها شاول قد أثمرت فاكهة زرقاء اللون بأعجوبة.

وفي وقت لاحق، ومن خلال العمل والتجارة، حصل على شجرتين أخريين، لكنهما لم تنتجا ثمارًا بيضاء أبدًا.

في العامين الماضيين، جاءت هدايا عيد ميلادك في وقتها تمامًا. يبدو أنني سأحتاج إلى تحسين أدائي العام المقبل.

أومأت كيلي برأسها بجدية. لم تتردد قط في تقديم الهدايا.

“إذا كان لديك أي منها في متناول اليد، فيمكنني استخدام بعض المركبات السامة ذات الخصائص غير العادية.”

“سموم؟ أنتِ؟ ألا تُركزين على المعادن؟” رمش شاول. كانت هذه أول مرة يسمع فيها عن حاجتها للسموم.

مُرشدي مُتخصص في السموم. العديد من المشاريع والعينات التي يدرسها تتضمن تفاعلات سمية. هزّت كيلي كتفيها.

يبدو أن أن تصبح متدربًا من الدرجة الثانية يأتي مع الحق في الانضمام إلى أبحاث المرشد.

ومن ناحية أخرى، لم يساعد شاول المرشد روم أو الأكبر نيك إلا في بعض الأحيان في إجراء تجارب بسيطة، وكان يقضي بقية وقته يعمل في المشرحة.

وليس الأمر أن الآخرين لم يكونوا يغارون من منصبه.

على أي حال، كفى من هذا، لوّحت كيلي بيدها. “لقد صنعتُ أيضًا كعكة عيد ميلاد. هيا بنا نأكلها في السكن الجامعي.”

“لا، شكرًا، دعنا لا نفعل ذلك.”

“أعدك أنها ستكون أفضل من العام الماضي.”

لا! لديّ تجربة الليلة – لن أستطيع النوم في الحمام مرة أخرى.

“لن يصل الأمر إلى هذا الحد!” انزلقت كيلي بسرعة خلف شاول وبدأت تدفعه نحو الباب. “المكونات طازجة هذه المرة!”

لم يكن شاول يريد أن يدفعها فعليًا، لذلك حاول أن يقاوم بلطف.

في تلك اللحظة—

عذرًا، لم أقصد التنصت… ولكن ما معنى “كعكة عيد ميلاد”؟ نوع من السم الجديد؟

خرج نيك من خلف أبواب المشرحة الثقيلة القرمزية، ورفع يده للتحية.

مع وجود شخص من الخارج، أطلقت كيلي سراح شاول على الفور واستأنفت سلوكها البارد والمنعزل.

“آه، مساء الخير، يا نيك الأكبر.” عدّل سول ياقته. “كعكة عيد الميلاد هي… نوع من الطعام الذي تتناوله احتفالًا بعيد ميلادك.”

هل لدى مدينتك تقليدٌ في إهداء الهدايا لأعياد الميلاد؟ تقدم نيك، رافعًا رسالةً مطوية. “رائع. إذًا، اعتبر هذه البشارة هديتي لك.”

أخذ شاول الرسالة من بين أصابع نيك وفتحها، وبدأت عيناه تفحص محتوياتها بسرعة.

ابتسمت ببطء على وجهه.

“إنه من السيد بايرون!”

عند ذكر بايرون، نظرت كيلي أيضًا بفضول، على الرغم من أنها أبقت مسافة بينها وبينه بأدب.

انتهى شاول من القراءة، وتحول تعبير وجهه من الفرح إلى عدم التصديق.

رفع بصره. “يقول السيد بايرون إنه يدعونا للانضمام إليه في مهمة خارج البرج… ماذا يعني ذلك؟”

أجاب نيك بهدوء: “هذا ما يبدو عليه الأمر تمامًا. ما دام المرشدون يوافقون، يمكن لمتدرب من الدرجة الثالثة دعوة حتى متدرب من الدرجة الأولى في مهمات خارجية. والمرشدون… لم يرفضوا قط.”

رفع يديه وصفق مرتين.

“تهانينا – لقد خرجت من هنا.”

(نهاية الفصل)