الفصل 88

ولم ينتظر شاول جواب كونجشا.

وليس أنه كان يتوقع ذلك حقًا على أي حال.

غادر غرفتها، وواصل صعوده، مارًّا عبر ممرات خافتة الإضاءة، متجاهلًا همسات الظلال. توجه مباشرةً إلى الطابق الرابع عشر من البرج الغربي.

السكن رقم 1416.

كان هذا هو منزل السيد بايرون الجديد.

يمكن للمتدربين السحرة اختيار الانتقال إلى الطابق المقابل بعد ترقيتهم، أو البقاء في مكانهم إذا كانوا لا يريدون المتاعب.

اختار معظمهم الانتقال – بعد كل شيء، كانت المرافق المادية تختلف كثيرًا بين الطوابق.

كانت هذه أول زيارة لشاول لسكن بايرون، وكان الوقت متأخرًا من الليل. لم يكن يعلم إن كان بايرون قد نام بالفعل.

لا يمكنك أن تتوقع أن يكون جميع المتدربين من السهر مثل كونغشا.

طرق شاول الباب ثلاث مرات خفيفة، ثم أنزل يده، وكان ينوي الانتظار لحظة.

ولكن في الثانية التالية، فتح الباب إلى الداخل من تلقاء نفسه.

“هاه؟” أخرج شاول رأسه، ولم ير أحدًا في غرفة المعيشة.

لقد دخل إلى الداخل.

كان المكان في حالة فوضى عارمة، وكأن صاحبه قد انتهى من تفريغ أمتعته ثم ذهب إلى فراشه. كانت العديد من الصناديق مفتوحة، ولم يُمسّ محتوياتها. بينما كانت صناديق أخرى مكدسة عالياً لدرجة أنها حجبت رؤية الغرفة.

“الشيخ بايرون؟ بايرون؟”

لا جواب.

ظنّ شاول أنه ليس بالمنزل. فبقدرته العقلية كتلميذ من الرتبة الثالثة، لم يستطع النوم طوال هذه الفترة.

لكن إذا لم يكن في المنزل، والباب غير مغلق… هل من الممكن أن يكون قد ترك مفتوحًا عمدًا من أجله؟

وتقدم شاول إلى الأمام، “متسلقًا الجبال وعابرًا البحار” حتى وجد طاولة العمل مخبأة خلف كومة من الصناديق.

كانت طاولة العمل مكتظة بالأشياء، مغطاة بشتى أنواعها. لم يبقَ في المنتصف سوى مساحة فارغة بحجم كف اليد، عليها رسالة.

وكان مكتوبا على الرسالة: لأجل عيون شاول فقط.

“ما زال خطّها قبيحًا،” تمتم شاول وهو يهزّ رأسه. التقط الرسالة وفتحها.

وجاء فيها:

هذه الورقة لا يلمسها إلا شاول. إن لمسها أي شخص آخر، فلا تتعب نفسك بالقراءة، بل ابحث عن الترياق. لم يتبقَّ لك سوى عشر ثوانٍ لتعيش.

9، 8، 7، 6، 5، 4، 3، 2…

شاول، لقد استلمتُ أول مهمة تدريب من الرتبة الثالثة، وسأغيب لفترة. ما زلتُ مدينًا لك بثمانية نقاط. إذا كنتَ مستعجلًا، يمكنكَ أخذ الجرعة الحمراء على الطاولة كتعويض. وإلا، فانتظر حتى أعود.

للأسف، ليس لديّ الكثير من الأصدقاء في البرج، ولا أحد يدين لي بمعروف. لا أستطيع أن أطلب من أحد أن يعتني بك، لذا اعتنِ بنفسك. آمل أن تكون على قيد الحياة عندما أعود. إذا متّ، حسنًا… أظن أننا سنُعادل الدين.

آمل أن أُنجز مهمتي الأولى بنجاح وأعود حيًا. إن كنت قلقًا من عدم تمكني من ذلك، فخذ الجرعة الحمراء كضمان.

هذا كل شيء. وداعا.

حسنًا، إذا وجد أحد أصدقائك هذه الرسالة، فأخبره أنها ليست مسمومة. لا حاجة للترياق. أما إذا لم يكن صديقك… حسنًا، فهذا مؤسف.

لا أزال مدينًا لك بـ 8 نقاط – بايرون.

وبعد القراءة، لم يستطع شاول إلا أن يضحك.

لم يُخبر بايرون الأب قطّ بتلك النكتة عن العد التنازلي، ومع ذلك ابتكرها هو بنفسه. ورغم أنه بدا فاتنًا للغاية، إلا أن بايرون كان أحيانًا حاد الذكاء بشكلٍ مُفاجئ.

كان شاول قد جاء في البداية ليسأل بايرون عن راتنج الروح، لكن من الواضح أن ذلك لم يحدث الآن. كان يأمل فقط أن يعود بايرون سالمًا.

ترك الجرعة الحمراء كما هي، تاركًا إياها في مكانها. لم يفحصها حتى، خشية ألا يقاومها.

قام شاول بتدمير الرسالة بلا مبالاة وغادر السكن الذي كان يبدو أشبه بمكب قمامة أكثر من كونه مكانًا للمعيشة.

عند العودة إلى الردهة، أُغلق باب السكن من تلقاء نفسه. كان شاول متأكدًا أنه بعد هذه الليلة، لن يُفتح بسهولة.

لقد رحل بايرون أيضًا. يبدو أنني سأضطر لسؤال مارك غدًا بدلًا منه. مع أنه يعلم أنني أجريتُ تعديلاتٍ على الجسم،

إلا أنه لا يعرف المواد التي استخدمتها. على الأرجح لن يربطها براتنج الروح.

استدار شاول، مستعدًا للعودة إلى النوم.

في تلك اللحظة، لاحظ شيئًا غريبًا – بدا ظله على الأرض وكأنه نما.

مر شيء طويل ورفيع على الجزء الخلفي من رقبته.

على الفور أصبح شاول في حالة تأهب، وتجمد وأعد تعاويذه وجرعاته.

رفع يده اليسرى ببطء، ووصلت إلى الجزء الخلفي من رقبته.

في هذه الأثناء، كان رؤيته الطرفية تبقي عينه قريبة على ظله.

وعندما لامست يده أخيراً الجلد عند قاعدة رقبته، لم يشعر بأي شيء غير عادي.

ظله لم يتغير أيضًا.

هل كان هذا مجرد خيالي؟ أم أن الشيء قد رحل بالفعل؟

دخل في حالة تأمل شبه غامر، يمسح ما حوله. لم تظهر عليه أي علامات لأرواح غريبة.

ومع ذلك، لم يخفض حذره، وغادر بحذر منطقة سكن المتدربين من الرتبة الثالثة.

فقط عندما عاد إلى مسكنه الخاص تنفس الصعداء أخيرًا.

التجوّل حول البرج ليلًا خطيرٌ حقًا. مع رحيل كونغشا وبايرون، من الأفضل أن أتوقف عن التجوّل في وقتٍ متأخرٍ من الليل.

في اليوم التالي، بعد الغداء، سارع شاول إلى مختبر المرشد كاز للبحث عن مارك الكبير وشراء بعض المعرفة.

وعندما كان على وشك فتح الباب، سمع أصواتاً من الداخل.

من الجيد أنك مستعد للعمل بجد. لو كان عمك أكثر اجتهادًا، لما غادر البرج في الثلاثين من عمره.

سأواصل العمل الجاد يا كبير السن كول. هل يمكنني مساعدتك في تجاربك؟

أظن أن هذا جيد. لقد عملت هنا مع مارك، لذا لديك خبرة. هذا يوفر عليّ عناء البحث عن شخص جديد.

“شكرًا جزيلاً لك، السيد كول!”

لا داعي لشكري. العمل مع فتاة جميلة مثلكِ سيُحسّن مزاجي بالتأكيد.

وعندما سمع شاول هذا، دخل ورأى المتدرب من الدرجة الثانية المسمى كول، ويده مستندة على كتف أنجيلا.

كان كول ممتلئ الجسم بعض الشيء، بابتسامة دافئة على وجهه. بدا لطيفًا.

احتفظت أنجيلا بابتسامتها المشرقة المعتادة، وكأنها لا تعلم أن هناك شيئًا غير طبيعي.

عندما لاحظ كول دخول شخص ما، سحب يده بلا مبالاة وأومأ برأسه إلى شاول.

هذا مختبر المرشد كاز. ماذا تحتاج؟

أهلاً يا كبير السن. كنت أبحث عن كبير السن مارك. هو ليس هنا بعد الآن؟

ذكّرت أنجيلا كول بلطف أن شاول كان أيضًا تحت إشراف المرشد كاز.

رفع كول حاجبه، ثم أشرقت ابتسامته أكثر.

أنت شاول إذًا، المتدرب من الدرجة الأولى الذي يُقدّره مُعلّمه أكثر من غيره الآن. ثمّ اتجه نحو شاول. مارك ذهب في مهمة ميدانية. أنا أُدير عمله الآن. إذا احتجت إلى أي شيء، يُمكنك سؤالي.

لقد بدا متحمسًا جدًا.

شكره شاول بلطف.

شكرًا لك يا كبير السن. كنتُ أُعيد شيئًا إلى كبير السن مارك. بما أنه غائب، سأنتظر حتى يعود. سأودعك الآن – مع السلامة.

بدا كول محبطًا بعض الشيء من رحيل سول المبكر، لكنه لم يوقفه. بل دعاه للمجيء في أي وقت.

ألقى شاول بعض الكلمات المهذبة، وألقى نظرة خاطفة على أنجيلا التي كانت تقف بصمت خلف كول، ثم غادر المختبر.

عاد شاول إلى الردهة، وشعر ببعض الضياع. بين عشية وضحاها، غادر كبار السن الثلاثة الذين كان يعرفهم جيدًا البرج.

والآن لم يعد أمامه خيار سوى الذهاب إلى المكتبة والبحث بشكل أعمى.

كانت المكتبة شبه فارغة. سواءً استعارة أو إعادة كتب، كان الجميع يتحركون بسرعة، رافضين التمهل.

وعندما دخل شاول، لاحظ أن الرجل القلق في منتصف العمر والذي كان يجلس عادة على اليسار قد اختفى.

هل قام أحد بتفعيل هذا “الإسقاط الهولوغرافي” مرة أخرى؟

“هل أنت هنا لاستعارة الكتب؟” نادى صوت متغطرس من اليمين.

التفت شاول فرأى شابًا في حوالي الثامنة عشرة أو التاسعة عشرة من عمره، وكان ذقنه مرفوعًا إلى الأعلى، وينظر إليه من أعلى أنفه.

“إذا كنت تقترض، فادخل. وإذا لم تكن كذلك، فانصرف.”

وبنظرة أقرب، أدرك شاول أن الشاب المتغطرس يبدو متطابقًا تقريبًا مع الرجل القلق في منتصف العمر الذي رأيناه من قبل.

(نهاية الفصل)