الفصل 86

ألقى تعويذة التطهير على شاول، مما ساعده أخيرًا على الهروب من مستنقع الطين والوحل.

لاحظتُ اختفاءك مُبكرًا، فظننتُ أنك ربما سقطتَ فيه. لكنك حقًا أشعلتَ حماسًا هناك. لم أرَ أحدًا يُثيرُ فيّ هذا المستنقعَ المُفترسَ للأرواحِ حيويةً من قبل.

ماذا يستطيع شاول أن يقول في هذا الشأن؟

“هاها، أنا لست متأكدًا حقًا مما حدث – لابد أنه كان حادثًا.”

ضحك البستاني أيضًا ضحكة محرجة، ولم يلح أكثر، بل غيّر الموضوع بدلاً من ذلك.

هل اخترت الزهرة المرافقة لك؟

“أوه، صحيح. نعم، لقد اتخذت قراري.”

رغم أنه كان قد خاض للتو مغامرة صغيرة، إلا أن شاول لم ينس برعم الزهرة الذي لفت انتباهه – كان قويًا ومليئًا بالحياة.

وكان البستاني كفؤًا، إذ أحضر وعاءً مربعًا صغيرًا للزهور، وزرع فيه بعناية الزهرة المصاحبة لشاول.

بدا برعم الزهرة المنقول حديثًا ذابلًا بعض الشيء. بادر البستاني على الفور بتلاوة تعويذة، مُلقيًا بعض السحر ليساعد البرعم على استعادة حيويته.

«هذه كيس صغير من سماد الزهور.» ناول شاول كيسًا بحجم راحة اليد.

أخذها شاول وألقى نظرة إلى الداخل.

كان السماد عبارة عن مزيج طينيّ أحمر باهت، مرقط بحبيبات دقيقة.

لم يستطع شاول إلا أن يتذكر إحدى موتاته المحتملة – أن يتحول إلى سماد.

ألقى السماد في صمت لمدة ثانيتين من الحزن، ثم وضع الكيس جانبًا.

“السيد البستاني، هل أنت أيضًا متدرب هنا؟”

اعتقد شاول أن العناية بالحديقة تبدو وكأنها مهمة جيدة جدًا – تبدو مريحة، وتسمح لك بالبقاء بعيدًا عن برج الساحر القمعي الذي لا تصله الشمس لفترات طويلة.

لكن الرجل بدا في الأربعينيات أو الخمسينيات من عمره – هل يُعقل أن يكون متدربًا من الدرجة الثالثة؟ بدا ذلك إهدارًا كبيرًا للموهبة.

ضحك البستاني بلطف.

“هههه، لقد كنت—عندما كنت على قيد الحياة.”

ارتجف شاول بشدة حتى أنه كاد أن يسقط أصيص الزهور.

تراجع بهدوء خطوتين إلى الوراء وأعطى البستاني انحناءة احترامية.

شكرًا جزيلًا على كل شيء اليوم. سأعود للبحث عن المرشد كاز الآن.

لم يُدرك البستاني أنه قال شيئًا صادمًا. ابتسم ببساطة وأومأ برأسه، وهو يراقب شاول وهو يبتعد بخطى سريعة.

وبينما كان يراقب شاول وهو يتراجع إلى الوراء، ضاقت عيناه فجأة.

ومن مؤخرة رقبة شاول، خرج فجأة خصلة سوداء زلقة بعرض الإبهام.

لقد تأرجحت في الهواء مرتين قبل أن تتراجع مرة أخرى.

اختفت ابتسامة البستاني اللطيفة إلى لا شيء.

فتح فمه قليلاً، وكأنه يريد أن ينادي، ولكن في النهاية لم يخرج أي صوت.

استدار ببطء ومشى عائداً إلى الكابينة الخشبية الصغيرة، وجلس بثبات على المقعد الصغير بالداخل، ونظر إلى الحديقة بابتسامة هادئة.

وعندما غربت الشمس، ساد الصمت المكان باستثناء حفيف الرياح وأوراق الشجر.

وظل البستاني جالسًا في وضع متيبس، مغمورًا في ضوء القمر.

لم يكن هناك بستاني. كان من الواضح أنه فزاعة مصنوعة من القش!

برزت خصلات من العشب من درزات ملابسه وسرواله. كانت عيناه حجرين رماديين، وأنفه غصن شجرة طويل.

كان الفزاعة بأكملها ذات لون شمعي أصفر.

لقد رسم أحدهم ابتسامة صارخة على وجهه باستخدام طلاء أحمر اللون.

هبت نسمة المساء، ورقصت الزهور المصاحبة برؤوسها، بينما ملأت رائحة الخبز الطازج الحديقة.

في أثناء-

عاد شاول إلى المشرحة مع الزهرة المرافقة التي اختارها بعناية.

قرر زراعة الزهرة هنا. مع أن المشرحة لم تكن مليئة بغاز الجثث، إلا أنه رأى أن جوها يناسب أذواق الزهرة المصاحبة، وربما تنمو أسرع.

الزهرة التي اختارها كانت تشبه الفاوانيا. كان برعمها كبيرًا بشكل خاص، وبتلاتها صفراء زبدية، ممزوجة باللون الوردي والأبيض عند الأطراف.

وضعها شاول في زاوية الغرفة وخلطها بقليل من السماد.

لقد انتعش البرعم الذي كان متدليًا في السابق بدون ضوء الشمس مرة أخرى.

وجد شاول الأمر مسليًا. نقر البرعم بإصبعه مازحًا قبل أن يعود إلى طاولة تجاربه.

واستأنف بحثه على يده اليسرى.

في النهاية، كان هذا راتينجًا روحيًا اعتبرته حتى المجلة جديرًا بالملاحظة – لا بد أن يكون قيّمًا. لو استطاع استيعاب شظايا روحية أخرى،

فقد يوفر لشاول وسيلة أخرى لجمع المعلومات عن العالم.

كانت المشكلة أن راتنج الروح كان أبعد ما يكون عن معرفته الحالية. بعد دراسة طويلة، لم يكن لدى شاول أي اتجاه حقيقي.

سيتعين عليه أن يسأل شخصًا أكبر منه سنًا أو مرشدًا أو ربما يتحقق من المكتبة للحصول على أي نصوص ذات صلة.

حتى راتنج الروح منخفض الجودة كان قد حقق له فوائد جمة. إذا استطاع تحسين جودة راتنج الروح المُنتج من العظام البلاستيكية، فقد ترتقي مشاريع تعديل أجسامه إلى مستوى جديد كليًا.

اغتنام هذه الفرصة لإعادة بناء يده اليسرى وتعزيز سحره مرة أخرى… إذا نجح الأمر بشكل جيد، كان شاول يفكر حتى في تضمين يده اليمنى في الترقية.

طق طق طق.

قاطعه صوت طرق أثناء بحثه.

“من هو؟” أغلق شاول دفتر ملاحظاته.

“إنه هايدن.”

هل هو أكبر منه سنا من المنزل المجاور؟

لم يقترب منه هايدن بشكل مباشر من قبل – هل كانت هناك مشكلة في التعامل مع الجثث؟

توجه شاول نحو الباب وفتحه بحذر.

ابتسم هايدن ابتسامةً مصطنعةً بعض الشيء. “سمعتُ أنك حصلتَ على المركز الأول في اختبار القبول. تهانينا.”

مجرد زيارة ودية؟

شكرًا لك. هل هناك شيء أستطيع مساعدتك به؟ سأل شاول مباشرةً.

آه، كلانا متدربان من الدرجة الأولى الآن. لا داعي لأن تُناديني بـ “كبير” طوال الوقت. فقط نادني هايدن.

ابتسم شاول ولكنه لم يجيب.

“في الواقع أردت أن أسألك إذا كنت قد فكرت في العمل في المشرحة الثانية؟”

لماذا تسأل؟ هل تنوي المغادرة؟

ليس تمامًا. أعتقد فقط أن هناك مواد أفضل يمكن العثور عليها في المشرحة الثانية. لذا، إن كنت مهتمًا، فأنا على استعداد لتبادلها معك.

لقد كان عرضًا وديًا.

هل كان حصول الوافد الجديد على المركز الأول مؤثرًا حقًا؟

لا، كان لا بد أن يكون أكثر من ذلك.

تذكر شاول دعوة أنزي، ودعوة روم الصادقة نسبيًا، والمرشد كاز الذي استخدم عمدًا رحلة اختيار الزهور كذريعة لتحذيره من عدم تغيير مرشديه…

لا بد أن الاهتمام المفاجئ من جانب المرشدين هو ما جعل هايدن يرغب في تبادل الوظائف، على أمل كسب ودهم.

لقد كان شاول مغريًا، لكنه كان أيضًا حذرًا من الدوافع الخفية.

ثم تذكر أن تركيزه الحالي كان على الراتنج الروحي، ومكونه الرئيسي كان العظام البلاستيكية.

ما هو المكوّن الأساسي في العظام البلاستيكية؟ عظامٌ ذات خصائص روحية.

لو بقي في المشرحة الثالثة، فلن يعرف أحد آخر حالة الجثث بعد دخولها الصندوق الكبير، باستثناء الوحش الأعمى والأصم في الخارج.

ولكن إذا انتقل إلى المشرحة الثانية – موقع هايدن في اتجاه مجرى النهر – فسيكون من السهل على هايدن أن يستنتج المواد التي كان شاول يحصدها.

وكان راتنج الروح جوهر مشروعه لتعديل جسده. لم يُرِد المخاطرة بكشف ذلك للآخرين.

مع وضع ذلك في الاعتبار، ابتسم شاول بأدب وهز رأسه.

لا داعي يا هايدن. بناءً على كفاءتك وخبرتك، أنت الأنسب بكثير للمشرحة الثانية. أنا بخير حيث أنا.

لم يتوقع هايدن الرفض. كان متفاجئًا بعض الشيء، ولكنه كان سعيدًا أيضًا.

وبعد كل هذا، من وجهة نظره، فإن المشرحة الثانية لا تزال تقدم فوائد أكبر.

لقد تبادلا بعض المجاملات قبل أن يخرج شاول هايدن.

ولم يقم في أي لحظة بدعوة هايدن إلى الغرفة.

وبعد أن أغلق الباب، عاد شاول إلى دراسة تعديلات الجسم.

لكن إذا كان يريد حقًا ترقية يده اليمنى في المرة القادمة، فسوف يحتاج إلى تحضير مادة أخرى.

الليلة، استقبل شاول أخيرًا متدربًا من الدرجة الأولى كعميل. غلّف عقل العميل وتوجه تلك الليلة إلى مسكن كونغشا.

كانت هذه هي المرة الأولى التي ذهب فيها شاول لرؤية كونجشا طواعيةً بمفرده منذ أن قتل سيد.

سيكون كاذبًا إذا قال إنه لم يكن متوترًا ولكن كونغشا كان لا يزال مفيدًا للغاية.

عندما فتحت الباب ورأت شاول، دارت عيونها في سائلها الأبيض الحليبي عدة مرات.

أتيتَ بسرعة. ظننتُ أنك ستختبئ لبضعة أيامٍ ندمًا.

تنحت جانباً وأشارت له بالدخول.

توجه شاول إلى وسط الغرفة ووضع الصندوق الذي كان يحمله على الطاولة، وفتحه ليكشف عن جسم دائري ملفوف بجلد أصفر باهت.

انتشرت رائحة خفيفة على الفور.

(نهاية الفصل)