الفصل 84

عاد كاز إلى الممر مرة أخرى.

بدا ظهره المنحني قليلاً أصغر حجماً وأكثر هشاشة في مواجهة الخلفية الشاهقة لبرج الساحر الضخم.

نظر شاول إلى الأعلى.

كان برج الساحر الرمادي الداكن يلوح في الأفق أمامه.

كان الجزء السفلي من هيكل البرج مكوّنًا من جدران صلبة فقط، بلا نوافذ. لم يستطع شاول تحديد عدد طوابقه، لكنه أدرك أن ارتفاع البرج لم يكن أقصر من ناطحة سحاب حديثة.

مهيب ومهيب، مهيب وكريم.

أضافت علامات الزمن إليها هالة ثقيلة من الغموض والتاريخ.

ولكن بالنسبة للمتدربين الذين لم يُسمح لهم بالمغادرة بحرية، بدا هذا المكان أشبه بالسجن.

عندما رأى شاول معلمه كاز يبتعد، دفع الحزن جانباً بسرعة.

فرك يديه معًا، وكان يسيل لعابه عمليًا، بينما كان يميل نحو تلك الزهور المصاحبة الجميلة التي تستحق الثناء.

حتى لو لم يجد واحدة يمكنها أن تنتج ثمرة بيضاء، فإن الزرقاء أو الحمراء كانت لا تزال مفيدة – لم يكن شاول صعب الإرضاء.

كان يسير على طول حافة الحقل، باحثًا عن برعم زهرة يتوافق معه.

وبعد قليل، رأى شاول واحدًا منهم يبدو وسيمًا بشكل خاص.

كان جذعها منتصبًا، وبرعمها ممتلئًا – بدا مليئًا بالحياة.

علاوة على ذلك، عندما اقترب، تحركت الزهرة بشكل واضح، وأمالت رأسها نحوه.

قرر شاول على الفور: هذا هو.

حفظ مكان الزهرة ومظهرها، ثم عاد إلى الكوخ الخشبي.

وبينما كان يمشي، شعر بإحساس غريب في كاحله، وكأن شيئًا ما يلامسه.

نظر إلى أسفل، فرأى فرعًا أسود رفيعًا يمتد من الأرض، رقيقًا مثل شفرة العشب.

لقد كان ناعمًا وناعمًا، وكان من الصعب معرفة ما إذا كان نباتًا أم حيوانًا.

ولكن كلما نظر إليه شاول أكثر، بدا له الأمر مألوفًا أكثر.

ثم خطر بباله: أليس هذا هو نفس الساق السوداء التي رآها في الحفرة المستنقعية في غرفة منتور روم؟

لقد كان أصغر بكثير الآن، لكن المظهر كان متطابقًا تقريبًا!

لذا فإن المحلاق كان حقيقيا بعد كل شيء!

إذن، ماذا عن ذلك المستنقع الأسود؟ هل كان حقيقيًا أيضًا؟ هل كانت هذه الحديقة الجميلة الهادئة واقعة على أرض صلبة؟

تذكّر شاول مشهد جثة تُجرّ تحت الأرض بواسطة ذلك اللُب، فشعر بوخزٍ في فروة رأسه. أحسّ الآن بوخزٍ غريبٍ كدودةٍ زغبيةٍ تزحف إلى ساق بنطاله.

رفع قدمه بسرعة وانطلق مسرعًا نحو الكوخ الخشبي عند مدخل الحديقة لاستدعاء البستاني طلبًا للمساعدة.

ومن خلال النافذة رأى شاول البستاني جالساً في الداخل وظهره إليه.

كانت أذرعهم متيبسة – صلبة بشكل غريب.

“جار-” حاول شاول أن ينادي، وشعر بشيء يلتف حول ساقه مرة أخرى.

ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء الكلمة، انطلقت خصلة سوداء سميكة، بعرض الفخذ، من أمامه ولفّت ذراعه اليسرى، وسحبته بعنف إلى الأرض.

الأرض التي كانت تبدو قبل لحظات صلبة وجافة انهارت مثل الطين.

واندفعت التربة الرخوة والحصى نحو شاول.

بغض النظر عن مدى كفاحه، لم يتمكن من منع نفسه من السقوط.

وأخيرًا، استسلم للمقاومة، وأغلق عينيه بإحكام، وفتح حواسه.

بدأ بترديد تعويذة “النفس الحارق”، مستعدًا لضرب أي شيء يقترب منه بانفجار.

ثم تلاشت المقاومة. سقط شاول، المغطى بالطين من رأسه حتى قدميه، محدثًا صوت ارتطام قوي في حفرة من الوحل.

اختفى أيضًا الخيط الأسود الملفوف حول ذراعه.

ولكن لم يحدث أي هجوم متوقع.

رفع شاول نفسه من الوحل واستخدم يديه الموحلتين لمسح وجهه الموحل.

“بففت!”

منذ أن فتح فمه لترديد التعويذة، دخلت كمية كبيرة من الطين المثير للاشمئزاز إلى الداخل.

فتح عينيه، ولم يرَ شيئًا سوى الظلام الدامس – لم يستطع رؤية يده أمام وجهه.

يبدو أن الحفرة الموجودة في الأعلى مسدودة بشيء ما، ولا يوجد ضوء شمس يخترقها.

وقف شاول وهو يتحسس طريقه في الظلام، ولم يصطدم بشيء.

كانت الأرض تحته رطبة وغير مستوية، وكان يسمع صوت شيء يتحرك تحتها.

انزلق شيء لزج، ملطخ بالطين، فوق كاحله، مما أدى إلى ارتعاش شاول إلى الوراء من الصدمة – وكاد أن يسقط في الوحل مرة أخرى.

في الظلام، شعرت أن كل صوت وكل لمسة تم تضخيمها.

جعل المجهول جلده يزحف.

أجبر شاول نفسه على الهدوء واستخدم أداة مألوفة لديه – التأم

ل – لمسح محيطه.

ولكن لدهشته، فإن التأمل شبه الغامر، الذي كان يساعده دائمًا على اكتشاف الخطر، لم يكشف عن أي شيء.

لا أرواح. لا شذوذ.

نظيف – نظيف بشكل مثير للقلق.

في تلك اللحظة، تحرك شيء ما تحت الأقدام مرة أخرى.

مع هزة، شاول تراجع إلى الوراء.

وبينما كان يلوح بيده خلف ظهره، اصطدمت بشيء صلب – حجر.

لقد شعرت وكأنني أمتلك منصة مرتفعة فوق الطين.

كان السطح رطبًا، لكنه كان أفضل من الوقوف في الوحل.

وبتسلُّق يديه، صعد شاول إلى المنصة ليتمكن من الهرب من الخيوط.

في اللحظة التي وقف فيها على قمة المنصة، أضاءت الفوانيس في زواياها الأربع، وألقت الضوء على المساحة تحت الأرض.

وكان السقف أعلاه يبلغ ارتفاعه ثلاثة أمتار على الأقل.

لقد كان محظوظًا لأنه هبط في الوحل ولم يصطدم بالأرض الصلبة – أو تلك المجسات السوداء – أثناء سقوطه.

كانت التربة في الأعلى ثابتة بطريقة ما. باستثناء بعض التراب والحصى المتفتت، لم يسقط معه أي شيء آخر.

في ضوء الفوانيس، رأى مساحةً واسعة. باستثناء المنصة التي وقف عليها، امتلأ الباقي بوحل رماديّ أسود.

تَشَوَّقَتْ مَحَالِقُ سوداءَ مُتَعَرِّجَةٍ – أمْ كَانَتْ كَرُومًا؟ – في الوحل. وباستثناء غياب الجثث، بدا المشهدُ مُشابهًا تمامًا لما رآه في غرفةِ منتور روم.

لم يبدُ أن الأغصان السوداء تؤذي الكائنات الحية. لقد لامست أطرافه فقط، ولم تهاجمه.

ولكن لماذا سحبوه إلى هنا؟

آه… لقد تغلغل الطين في ياقتي. مُقزز! عليّ أن أتعلم التطهير كتعويذتي القادمة.

خلع شاول ردائه الخارجي، وتجنب بعناية أسوأ الأوساخ، واستخدم قطعة من المنظف لمسح وجهه.

في الواقع… ربما ينبغي أن يكون النور هو الأولوية. فبدونه، أكون أعمى في أماكن كهذه.

خففت الفوانيس المألوفة من خوف شاول من الفضاء تحت الأرض.

وجودهم يعني أن هذا المكان لا يزال جزءًا من برج السحرة. لكن الغبار والطحالب على المنصة أشارت إلى أنه لم يُستخدم منذ زمن طويل.

وعندما عاد، لاحظ شاول أخيرًا تصميم المنصة.

كان مربعًا، طول ضلعه حوالي خمسة أمتار، وفي وسطه منضدتا عمل. تناثرت عليهما قطع من الزجاج المحطم.

ثم سار ورأى أخدودًا غائرًا بين الطاولات – كبيرًا بما يكفي ليتسع لشخص بالغ متوسط الحجم.

“لا بد أن شخصًا ما أجرى تجارب هنا… ولكن لسبب ما، تم التخلي عن المكان.”

آثار أقدامه الموحلة شوهت الطحالب الداكنة التي تغطي المنصة.

دار حول حافة المنصة. خلفها كان هناك المزيد من الوحل، ممتدًا خارج نطاق ضوء الفانوس. بدا وكأنه تراب في البعيد، لكن لم يكن هناك طريق واضح للخروج.

لا أشعر بالأمان للتجول في هذا الاتجاه. رفع شاول رأسه. “ربما عليّ أن أحاول الخروج بدلًا من ذلك.”

حاول رفع إحدى طاولات العمل. كانت ثقيلة، لكن كان من السهل رفعها.

بالوقوف عليه، لم يستطع الوصول إلى السقف. لكن لو رصّ الطاولتين، فقد يتمكن من التشبث بالتربة فوق رأسه.

نأمل أن يتمكن من العثور على موطئ قدم أو طريقة لطلب المساعدة.

على الرغم من أن البستاني قد يأتي لينظر إذا غاب شاول لفترة طويلة، إلا أنه لم يكن من النوع الذي يجلس وينتظر الإنقاذ.

أمسك بطرف الطاولة وبدأ بسحبها إلى مكانها.

صرخة—

انطلقت صرخة حادة عندما تحركت الأرجل عبر المنصة الحجرية، تاركة علامات سوداء.

بدا أن الضوضاء قد حركت الوحل المحيط بها – فبدأ في الفقاعات.

تجمد شاول وراقب بعناية.

رغم أن هذه الخيوط لم تؤذيه بعد، إلا أنه لم يكن لديه ثقة في محاربة شيء ضخم وغامض إلى هذا الحد.

ارتفعت فروع سوداء من الوحل، ملتوية وممتدة نحو المنصة ولكن يبدو أنها كانت مقيدة بطريقة ما، غير قادرة على الوصول إلى المنصة نفسها.

انتظر شاول، وعندما تأكد من أن الأشياء لن تتسلق، استأنف تحريك الطاولة.

ثم – صوت – سقط شيء على كتفه الأيسر.

وانزلق شيء بارد وزلق على خده.

تجمدت حركته. تحركت عيناه ببطء إلى اليسار.

كان هناك شيء مثل كتلة من الأعشاب البحرية تجلس على كتفه، تتلوى.

لا – لا أسنان، مجرد خيوط صغيرة سوداء بالكامل. لولا صغر حجمها، لكانت تشبه تمامًا تلك الضخمة في الوحل.

(نهاية الفصل)