الفصل 734

شعرت كيت بأن شاول أطلق سراح قفاه وقفزت على الفور إلى الأرض.

بعد إطلاق سراح القط البرتقالي، نظر شاول حوله فورًا. “ألم يخرج الساحر ذو اللحية البيضاء بعد؟”

ولكنه كان يتجول في المدينة الليلية لفترة طويلة دون أن يجد اللحية البيضاء، معتقدًا أن الطرف الآخر قد وجد مخرجًا بالفعل.

في الواقع، لو لم يكن شاول يبحث عن فرصة لسرقة بذرة الشجرة، لما كان بحاجة إلى البقاء في الداخل لفترة طويلة.

“لا داعي للقلق بشأن وايلدر. هذا الرجل ماكرٌ جدًا، ولن يموت هناك.”

بعد أن أخرجها شاول، أصبحت كيت أكثر إطراءً بشكل واضح.

لقد ترك السائل الأسود من وقت سابق لديه خوف مستمر.

كان خائفًا من أنه إذا غضب شاول، فقد يرش وجهه به.

“وايلدر؟” عند سماع هذا الاسم، أدرك شاول فجأةً: “من غير المرجح أن تكون مصادفة. لم أتوقع أن يكون قائد لاند دريفترز مختبئًا هنا. هل يعرفني بالفعل؟”

بينما كان شاول يفكر، كانت كيت لا تزال تتنهد.

أصبحت أكاديمية بايتون هكذا، لذا ربما تحول عميدها إلى برعم زهرة أيضًا. ما الذي نبحث عنه… هاه؟

توقف كيت في منتصف الجملة لأنه اكتشف أن شخصًا ظهر فجأة على جذع الشجرة الفارغ في الأصل.

رجل عجوز ذو شعر أشعث، ووجه مليء بالتجاعيد، وعيون مرتبكة.

“دين بوند.”

ورغم أن وقتاً طويلاً قد مضى منذ أن التقيا، ورغم أن مظهر الطرف الآخر وسلوكه قد تغيرا كثيراً، إلا أن شاول تعرف على هويته على الفور.

أكاديمية بايتون، بركة دين.

“هل هو دين بوند؟” سعدت كيت وكادت أن تقترب، لكنها توقفت عندما رأت ما كان خلف بوند. “هذه هي الجذور الصغيرة التي صادفناها!”

خلف بركة دين، كانت هناك جذور رقيقة متجمعة بكثافة تنمو بالفعل.

كانت هذه الجذور متصلة بمركز جذع الشجرة.

بدت أنابيب الجذور الرفيعة مثل الأوعية الدموية البشرية، ويمكنك أن ترى بشكل غامض شيئًا ينتقل من خلالها نحو بركة دين القديمة.

“لماذا تظهر هذه الجذور هنا؟”

تقدم شاول ببطء. “هذه هي جذور الشجرة المقلوبة. من الطبيعي أن تظهر من الداخل والخارج. لا تقترب كثيرًا بعد.”

بعد أن تكلّم، تقدّم شاول ووقف أمام بوند. “دين، هل ما زلت تتذكرني؟”

فعندما سمع العميد صوت شاول، كان في حيرة شديدة، فرفع رأسه قليلاً، ثم خفضه بسرعة مرة أخرى.

“هل هو مثل تلك الظلال السوداء في الداخل، بعد أن فقد كل وعيه بنفسه؟” من الواضح أن كيت كانت قلقة للغاية بشأن العميد.

كان لا يزال يأمل في الحصول على طريقة فتح الأبواب من العميد.

أراد شاول أيضًا إجراء محادثة جيدة مع دين بوند.

على الرغم من أن الطرف الآخر لم يكن المسيطر الفعلي على أكاديمية بايتون، إلا أنه قاد الأكاديمية لسنوات عديدة ويجب أن يكون لديه فهم أكبر لبيث والشجرة المقلوبة.

على الرغم من أنه أرسل بالفعل شايا لسرقة بذور الشجرة، إلا أن ذلك لم يمنع شاول من بذل جهد آخر من خلال دين بوند كقناة.

ولضمان نجاحه، لم يمانع في عقد صفقة مع العميد أيضًا.

“هل يمكنك أن تسمعني أتحدث؟” أطلق شاول موجة من القوة العقلية، ومسح جسد دين بوند بالكامل.

بشكل غير متوقع، كانت الحالة الجسدية للطرف الآخر جيدة جدًا – جيدة جدًا لدرجة أنها يمكن أن تنافس ساحرًا من الدرجة الثانية في أعلى مستوى.

لكن الحالة العقلية لدين بوند كانت تعاني من مشاكل بالتأكيد.

عندما فحصه شاول بقوة ذهنه، لم يظهر جسده الروحي حتى الاستجابة الأساسية للتوتر.

“ربما يكون جسد روحه داخل الشجرة المقلوبة، مع بقاء جسده فقط في الخارج؟”

رفع شاول يده، فحوّل إصبعه السبابة إلى شكل مجس، ولمس جبهة بوند.

بعد لحظة، أطلق شاول يده. “غريب، الروح لا تزال هناك، وليس هناك أي تلوث زائد.”

تراجع شاول خطوتين وراقب الوضع للحظة، ثم ابتسم فجأة. “لقد واجهتُ تلوثًا شديدًا مؤخرًا لدرجة أن تفكيري أصبح جامدًا. هذا ليس نتيجة التلوث، بل هو سحر.”

ألقى تعويذة “العقل الصافي” من الدرجة 0 على دين بوند.

على الرغم من أنها كانت مجرد تعويذة من الدرجة 0، عندما ألقاها باعتباره

ساحرًا من الدرجة الثالثة، كان التأثير قابلاً للمقارنة تقريبًا بالسحر من الدرجة الثالثة أو الرابعة.

بعد لحظة، ارتجف فجأةً دين بوند، ذو الوجه المخدر، في كل مكان. كاد أن ينهار، لكن الجذور الصغيرة التي اخترقت جسده من الخلف سحبته إلى وضعية الوقوف.

تصبب عرقًا كالفاصولياء على وجهه فورًا. من الواضح أن شاول أيقظه، لكنه استعاد وعيه أيضًا، مما جعله يعاني من عذاب الجذور خلفه.

لكن العميد كان أيضًا شخصًا قويًا. فرغم أنه كاد أن يُسقطه الألم المفاجئ أرضًا، إلا أنه تكيف بسرعة، متحملًا الألم من الخلف، رافعًا رأسه لمواجهة شاول.

“هل أنت؟” ابتسم بوند ابتسامةً عريضة. “سمعتُ أنك ذهبتَ إلى الحدود. لم أتوقع أن ترقى إلى مستوى ساحرٍ من الدرجة الثانية عند لقائنا مجددًا. تستحق أن تكون تلميذًا لغورسا.”

أدار شاول رأسه لينظر خلف دين بوند. “ألا تشعر بالقلق على حالتك؟”

أدار بوند رأسه قليلاً إلى الخلف، راغبًا في رؤية ظهره، لكن رقبته كانت قد توتّرت إلى النصف فقط عندما أصبح الألم لا يطاق.

على الرغم من أنه كان ساحرًا عجوزًا ذو خبرة، إلا أنه بالكاد استطاع تحمل الأمر.

ابتسم بمرارة وقال: “أفضل أن لا أشعر بالقلق، فهذا يخفف المعاناة إلى حد ما”.

بما أن الطرف الآخر لم يكن قلقًا على جسده، لم يُضِع شاول كلامه هو الآخر. “حوّلت بيث جميع جثث الناس في المدينة الداخلية إلى رماد لإخفاء حقيقة امتصاصها أجساد هؤلاء الناس الروحية، أليس كذلك؟”

أظهر بوند على الفور تعبيرًا مؤلمًا.

حتى شاول لم يستطع أن يحدد إذا كان هذا الشعور حقيقيا أم مزيفًا.

أردتُ إنقاذها… لكنها خدعتني. لم تعد بيثستانا الأصلية. من أجل البعث، لا تهتم حتى بميراث الأكاديمية.

ميراث؟ تقصد الشجرة المقلوبة؟ جهود بيث في الإحياء تضرّ بالشجرة المقلوبة أيضًا، أليس كذلك؟

ابتسم بوند بمرارة. “مع أنني لا أعرف من أين علمتَ بأمر الشجرة المقلوبة، فأنتَ مُحق. إن إحياء بيث قسرًا سيستهلك كمية كبيرة من جوهر الشجرة المقلوبة، مُسببًا لها ضررًا لا رجعة فيه، بل وربما ذبولها. في السابق، كنا دائمًا نُبطئ عملية الإحياء عمدًا لضمان عدم تضرر الشجرة المقلوبة بشكل كبير.

لكن عندما سرق ذلك المجنون شايا بذرة الشجرة، لحقت أضرار جسيمة بكل من بيث والشجرة المقلوبة. في تلك اللحظة، ووفقًا لخطتنا الأصلية، كان ينبغي أن نعطي الأولوية لحماية الشجرة المقلوبة، لكن بيث… اختارت حماية نفسها أولًا، وكادت أن تستنزف جوهر الشجرة المقلوبة!

بالحديث عن هذا، عادت ملامح الألم إلى وجه دين بوند. “لم تكن في الأصل من هذا النوع من الأشخاص. من الواضح أنها ضحّت بنفسها لحماية إرث الأكاديمية.”

يمكن للزمن أن يغير الإنسان، كما يمكن للتجارب أن تفعل ذلك.

وكان شاول أيضًا شخصًا مات مرة واحدة، لكنه نسي عملية الموت.

والآن، عندما أفكر في الأمر، ربما كان هذا هو حظه.

لكن شاول لم يتسنَّ له الوقت للشكوى من وضع بوند. عبس وقال: “ما سرقه شايا هو بذرة الشجرة المقلوبة؟”

ارتجفت شوارب كيت خلفه وهو يحاول قمع ضحكته بالقوة.

عندما رأت كيت الشخص الذي قمعه في ورطة، سُرّت للغاية. “ما زال يُبرم الصفقات مع الناس، ويُعامل الطرف الآخر أولًا، لكن اتضح أن ما أراده كان مُناسبًا للشخص، ولم يُوفّق له! لقد كان مُستحقًا، أليس كذلك؟”

أومأ بوند برأسه، مؤكدًا تخمين شاول.

لمس شاول ذقنه. “هذا لا ينبغي أن يكون صحيحًا.”

ضيّق عينيه، مؤكدًا أن مبدأ السببية قد تحقق. لم يكن لدى الطرف الآخر سوى قوة من الدرجة الأولى، وحتى لو أصبح من الدرجة الثانية داخل الشجرة المقلوبة، فلن يستطيع مقاومة توجيه خطوط القدر والسببية.

بما أن مبدأ السببية قد تحقق، فإما أن شايا لا يعلم أن ما سرقه هو بذرة الشجرة. لكن هذا الاحتمال ضئيل. أو أنه في هذه الحالة لم يستطع تسليمي بذرة الشجرة.

لم يغضب شاول، بل فكّر: “لحسن الحظ، كنتُ أحتفظ بخطة احتياطية.”

ثم ابتسم لبوند مرة أخرى. “دين بوند، هل نعقد اتفاقًا؟”

(نهاية الفصل)