الفصل 724

وكان اللحية البيضاء خلف البوابة مباشرة.

لقد قام هو والقط البرتقالي بتحويل هذا المكان إلى قاعدة عملياتهم بالفعل.

ولكن عندما دخل شاول من البوابة، فإن أول شيء رآه لم يكن الساحر ذو اللحية البيضاء المختبئ على الأرض، بل جذور الأشجار الكثيفة والمعقدة والملتوية خلف البوابة.

كان من المفترض أن تبقى جذور هذه الأشجار تحت الأرض في الأصل، لكنها الآن تراكمت كجدران متاهة في أرجاء الأكاديمية. كما لو أن بستانيًا قلّمها عمدًا لتتخذ هذا الشكل.

وكانت الجدران التي شكلتها جذور هذه الأشجار أطول من شاول.

فقط عندما طار شاول إلى الأعلى، استطاع أن يرى فوق مساحة الغابة الممتدة من جدران الجذور جذع الشجرة الأكثر إثارة للصدمة في الداخل.

وكما وصف القط البرتقالي، كانت هناك جذع شجرة مقطوعة إلى نصفين – أو بالأحرى مقطوعة من الجذور – ملقاة بشكل مسطح في وسط الأكاديمية.

لقد تم تدمير جميع المباني الأصلية وسحقها أو دفعها إلى الجوانب.

ما وجده شاول غريبًا هو أن جذع الشجرة أمامه كان معرضًا للهواء منذ أشهر. ومع ذلك، ظل المقطع العرضي للجذع طازجًا كما لو كان قد قُطع للتو.

ضيّق شاول عينيه. بدا سطح الجذع المكسور وكأنه يحمل عددًا لا يُحصى من الأحرف الرونية.

كانت تظهر أحيانًا على اللحاء، وأحيانًا تغوص في داخل الجذع.

انتقلت القوة السحرية بالتساوي إلى جذور الأشجار المحيطة، مما تسبب في نمو جدران الجذور أمامها ببطء لتصبح أطول وأكبر.

“لا تفكر في التحليق من الأعلى.” في هذه اللحظة، قال اللحية البيضاء، الذي كان رابضًا على الأرض يرسم التشكيلات: “سحري وسحر القط البرتقالي يعتمدان بشكل كبير على الأرض. إذا كنت في السماء، فلن يكون لدينا ما ندعمك به.”

أشار إلى جدران الجذور دون أن ينظر إلى الوراء. “علاوة على ذلك، يمكن لجذور هذه الأشجار أن تنمو إلى ارتفاعات شاهقة. وحتى لو استطعنا الطيران أعلى، فلن يفيدنا ذلك، لأن هدفنا، جذع الشجرة العملاق، على الأرض.”

هبط شاول على الأرض. “شكرًا على التذكير.”

حينها فقط لاحظ التشكيل الذي كان اللحية البيضاء يرسمه على الأرض.

كانت هذه البقعة الصغيرة من الأرض النقية آخر أرض نقية تقريبًا داخل الأكاديمية. علاوة على ذلك، رُسمت على هذه الفسحة تشكيلات سحرية غطت المساحة بأكملها تقريبًا.

لم يتمكن شاول والقط البرتقالي من الوقوف إلا على الجدران.

كان اللحية البيضاء لا يزال يعمل على استكمال تفاصيل التشكيل، وإجراء الاستعدادات النهائية للهجوم الوشيك.

لاحظ شاول التشكيل السحري على الأرض لبعض الوقت. “هواء… مدفع؟”

“أعجبني هذا الوصف.” أنهى اللحية البيضاء رسم الرون السحري الأخير ونظر للأعلى. “كنتُ أُطلق المدافع كثيرًا. لكن لم تعد لديّ الفرصة.”

فقام وأوضح لشاول التشكيل.

مدفع هوائي، كما وصفتَه، يجمع الهواء القريب ثم يطلقه كالمدفع. كلما طال تشابكنا مع جذور هذه الشجرة، أصبحنا أكثر سلبية. يستطيع هذا التشكيل استخدام مدافع هوائية لفتح طريق أقرب إلى جذع الشجرة لنا.

“بمجرد أن نصل إلى نهاية المسار المفتوح بواسطة مدفع الهواء، سنستخدم السحر للاندفاع للأمام، مما قد يوفر لنا الكثير من الطاقة.”

لم يبدو أن اللحية البيضاء خائفة من أن يسرق شاول تقنياته، حيث عرض تشكيلته السحرية بشكل علني أمام شاول.

“كم من الوقت سيستغرق؟” تجول القط البرتقالي جيئةً وذهابًا بفارغ الصبر. “بمجرد أن يشرق النهار، ستصبح جذور هذه الشجرة أكثر نشاطًا.”

“الآن.” نهض اللحية البيضاء. “سنتراجع إلى البوابة. تذكروا، عندما تسمعون صوت الهدير، اندفعوا فورًا إلى الفجوة.”

كان القط البرتقالي بجانبهم قد اتخذ بالفعل وضعية الهجوم، بينما أبقى عينيه ثابتتين على الاثنين بينما قال، “تذكروا، بمجرد أن نجد شخصًا يشتبه في أنه عميد بايتون، يجب أن ننتظر حتى يجتمع الجميع قبل اتخاذ أي إجراء. وإلا، فنحن نبحث فقط عن المتاعب!”

من صوت القط البرتقالي، حصل شاول على الانطباع بأنه قد قرر بالفعل أنه بمجرد العثور على عميد بايتون، فسوف يتمكن من إخضاعه.

لكن هل يمكن لزعيم فصيل كبير أن يكون ضعيفا إلى هذه الدرجة؟

أما بالنسبة لتحول الطرف الآخر، فلم يكن شاول متأكدًا بعد. ففي ذاكرة الساحر يونان، لم يفعل العميد سوى “الشجرة المقلوبة” للتضحية بالجميع لإنقاذ الساحرة بيث، التي أصيبت على يد شايا.

ومع ذلك، وبغض النظر عن الحقيقة، يجب عليه أن يدخل إلى داخل الأكاديمية الآن.

ومن المفترض أن كيلي في الخارج كان قد انتهى بالفعل من إنشاء التشكيلات الخمس المساعدة.

“انفجار-“

وفجأة سمعنا انفجارًا، وكأن أحدهم حطم طبلًا كبيرًا على الفور.

انطلق القط البرتقالي واللحية البيضاء بجانبه على الفور. انتظر شاول بضع ثوانٍ قبل أن يتبعهما.

حطم مدفع الهواء الضخم على الفور مجموعة جذور الأشجار أمامه مباشرةً. وعندما دخل شاول أيضًا، كانت جذور الأشجار خلفه قد أغلقت المدخل من جديد.

طارد الثلاثة الفجوة التي أحدثها المدفع الجوي، راكضين نحو الداخل. كلما اقتربوا من مركز الأكاديمية، ازدادت جذور الشجرة كثافةً وسمكًا.

كانت قوة المدفع الجوي تضعف تدريجيا، ومع العقبات التي تزداد قوة تدريجيا، بدأت سرعة توسع النفق في التباطؤ.

لكنهم ما زالوا على بعد مئات الأمتار من جذع الشجرة المركزي.

“استعدوا!” مواء القط البرتقالي وقفز فجأة إلى الجانب.

في الثانية التالية، انطلقت عدة فروع ذات أطراف حادة للغاية من جدران الجذور على كلا الجانبين، وطعنت بقوة شرسة في المكان الذي كانت فيه القطة البرتقالية للتو.

ولكن على الفور، ارتفعت أيضًا سنبلة أرضية من تحت الأرض، ووجدت الزاوية الأضعف لجذور الشجرة وقطعتها نحو الخارج، مهاجمة مباشرة الفروع التي هاجمت القط البرتقالي.

تحطمت كميات كبيرة من الفروع وسقطت على الأرض.

كما بدأ اللحية البيضاء على الجانب الآخر في التعامل مع هجمات الكمين من الفروع على كلا الجانبين.

كان شعر جسده مثل الإبر الفولاذية، وعندما تم جمعه معًا، شكل شفرة حادة.

لا بد أنه ألقى بعض السحر أيضًا – الفروع التي اجتاحتها الإبر الفولاذية كانت تتحول إلى اللون الأصفر الداكن والهشة، وفي النهاية تسقط من جدران الجذور من تلقاء نفسها.

شاول، الذي كان الأخير، شعر بريح تعوي خلفه. من الواضح أن الجدران الجذرية التي كانت مغلقة خلفهم كانت تحمل أيضًا أغصانًا آكلة لحوم البشر تهاجمه.

لم ينظر شاول إلى الوراء حتى. فجأة، ظهرت خلفه شفرات سوداء كثيفة.

سقطت الشفرات كالمطر، تطلق النار بصمت لكنها تمزق كل الفروع التي تحاول مهاجمته مثل ريح الخريف التي تجتاح الأوراق المتساقطة.

وبعد أن توقفت الأصوات خلفه، نظر شاول إلى الوراء.

فوجد أن الفروع الممتدة من جدران الجذور كانت كلها مدمرة، ولكن جدران الجذور كانت بها فقط بعض الثقوب الصغيرة الكثيفة.

وسرعان ما اختفت تلك الثقوب الصغيرة عندما ملأتها جذور أخرى.

“إنها تتجدد بسرعة، أسرع حتى من سرعة إلقاء التعويذة. ما الذي يزود جذور هذه الأشجار بالطاقة؟”

وبدون أن يحتاج إلى إجابة من أحد، فكر شاول على الفور في الأشخاص المختفين في المدينة الداخلية.

ركض الثلاثة إلى الأمام بسرعة وهم يتعاملون مع الهجمات من الأعلى، والأسفل، واليسار، واليمين، والأمام والخلف.

بعد فقدان دفع المدفع الجوي في المنطقة الفارغة، كان التقدم مرة أخرى يتطلب مواجهة مباشرة لجذور الأشجار التي تشبه سور المدينة.

في هذه المرحلة، قام شاول والقط البرتقالي بتبديل مواقعهما، حيث تولى هو زمام المبادرة، مستخدمًا شفرات سوداء أكثر حدة لفتح فجوات في الطريق أمامهما.

رغم امتلاك الثلاثة قوةً كبيرة، إلا أن الأغصان والجذور كانت كثيرةً حولهم. وسرعان ما بدت ملابسهم متضررةً.

ورغم الصعوبات العديدة، فقد كانوا يقتربون تدريجيا من جذع الشجرة المقلوبة.

أستطيع رؤية جذع الشجرة! لا توجد أيٌّ من هذه الأشجار المزعجة في الأعلى. كي – يا وايت بيرد، ألقِ بي إلى هناك. بلاك بليد، اقضِ على الهجمات الجوية من أجلي.

وكانت هذه أيضًا هي الخطة التي وضعها الثلاثة.

لم يتردد اللحية البيضاء، أمسك بالأرجل الأمامية للقط البرتقالي، ثم دار بسرعة في الهواء مرتين، وألقاه خارجًا بقوة.

“مواء!!!!”

صرخت القطة البرتقالية بغضب، من الواضح أنها غير راضية عن طريقة رمي اللحية البيضاء.

ابتسم شاول قليلاً وأشار على الفور إلى الشفرات السوداء لتتبعه.

وفقًا للخطة، بمجرد وصول القط البرتقالي إلى جذع الشجرة، سيقوم على الفور بتركيب مدفع هوائي صغير آخر لفتح ممر جديد بجانب الاثنين.

بهذه الطريقة، تمكن شاول واللحية البيضاء من اختراق “الجدار” الرقيق والتقدم مسافة طويلة مرة أخرى.

وبعد عدة تكرارات، سيكون كافياً لهم أن يتحرروا من جذور الشجرة ويصعدوا إلى سطح جذع الشجرة.

ومع ذلك، لا تزال الخطط غير قادرة على مواكبة التغيير.

وبعد أن طارت القطة البرتقالية خارج مجال رؤيتهم، أطلقت فجأة صرخة حادة.

“مواء—”

حدّق اللحية البيضاء. “لا تقل لي إن جذور هذه الشجرة تستطيع التسلق على جذعها أيضًا؟”

ولكن بعد ذلك سمعوا القط البرتقالي يواصل الصراخ، “هناك شبح!!!”

(نهاية الفصل)