الفصل 563

ترددت نغمات القيثارة الغامضة، المحملة بالحزن، فوق المستوطنة.

في المسافة، بدأ السحرة والمتدربون الذين تم التحكم بهم يستعيدون الوضوح تدريجيًا.

وعندما تذكروا محنتهم الأخيرة – إلى جانب الأطراف المبتورة من حولهم والحاجز فوق رؤوسهم – سيطر عليهم الذعر. فهربوا في كل الاتجاهات.

لم يهاجمهم النمل الأبيض على الأرض. ظنّوا أن هؤلاء السحرة والمتدربين طعامٌ لملكة النمل الأبيض. لكن الآن، لم يعودوا يشعرون بوجودها. وهكذا، توقفوا عن مهاجمة الناس العاديين، وتاهوا على غير هدى قبل أن يعودوا إلى الحفر في الأرض.

ولكن في هذه المرحلة، سواء السحرة أو عامة الناس، بقي عدد قليل جدًا على قيد الحياة.

في وقت متأخر من الليل، وبعد ضجة قصيرة، عاد الصمت إلى القرية. لم يبقَ سوى لحن القيثارة الحزين طوال الليل.

بحلول الفجر، تمكنت مجموعة من السحرة أخيرًا من العمل معًا لتفكيك الحاجز السحري الذي حاصرهم.

أما شاول، فكان متخفياً ومختبئاً، واختلط بالحشد وهرب معهم.

وبعد أن نجحوا في الهروب من المستوطنة التي تحولت إلى فخ الموت، تسلل شاول بعيدًا عن الآخرين واختفى في الغابة.

عندما لم ترى بيني أحدًا في الجوار، خرجت أخيرًا، “الأخ شاول، لقد ضربته وهربت – هل كنت خائفًا من أن يأتي خلفك؟”

ألقى شاول نظرةً على الفراشة الصغيرة التي سبق أن طاردتها كيزميت. “لطالما رغبتُ في لكمه.”

حتى الآن، لم يتمكن شاول من معرفة ما هي النوايا الحقيقية لكيسميت.

كان بإمكان آغو، بفضل رؤيته الأوسع، أن يفهم على الأقل سبب تصرف شاول.

أغو: “قال ذلك الرجل إن مخطط النمل الأبيض لا علاقة له به، لكنني أشك في صحة ذلك.”

سخر شاول قائلًا: “ليس مجرد شخص غير ذي صلة، بل هو من بدأ الأمر.”

لقد استخدم بالفعل عددًا لا يحصى من الأرواح لتربية حيوان أليف سحري – لقد فعلت كيزميت ذلك مرة واحدة في قصر رالف.

لاحقًا، في مطاردته لفراشة الكابوس، نجح في جذب عامة الناس والسحرة على حد سواء إلى بلدة طحن إبحار بلدة، التي كانت ملعونة بلعنة بحر الدم.

باختصار، كان هذا الرجل لا يتردد في فعل أي شيء لتحقيق أهدافه، بغض النظر عن التكلفة أو الخسائر.

والأمر الأكثر إثارة للخوف هو أن لا أحد يعرف ما هي تلك الأهداف في الواقع.

“أنا أشك أيضًا في أن الطريقة التي وجدها مونتي لصنع شموع قراءة الروح، والتقنية التي سمحت لدولي بتربية ملكة النمل الأبيض في رحمها، كانتا فكرته،” قال شاول ببرود، دون أدنى قدر من التعاطف مع أي منهما.

في هذه المرحلة، تحدث موردن.

موردن: “ذلك الشامان العظيم وتلك السيدة – كلاهما ساحر حقيقي، ومع ذلك يُقلّدان أساليب المتوحشين. مُنحطّون بلا عقول!”

هيرمان: “يا سيدي، ماذا تقصد؟ كيف يُقلّدون المتوحشين؟”

موردن: “قوة السحرة تنبع من الداخل – المعرفة والذات. لكنهم حاولوا استغلال تطور المخلوقات السحرية الأخرى لفرض تقدمهم. وهذا طريقٌ أكيدٌ للانتكاس.”

تنهد أغو.

أغو: “ربما كانوا يائسين فقط، عالقين لفترة طويلة دون تحقيق تقدم”.

صعوبة التقدم تركت موردن وهيرمان صامتين.

ما هو الساحر الذي لم يعلق في مرحلة ما، ويشعر أن الموت سيكون أسهل؟

وفي النهاية، بدأوا يشكون في أنفسهم، يشكون في طريقهم… حتى يشكون في العالم.

ولكن شاول لم يكن قادرا على التفاعل على الإطلاق.

وبحلول هذا الوقت، كان قد وصل إلى المكان العميق في الغابة حيث احتفظ مونتي بالنمل الأبيض الأحدب.

لقد لاحظ السحرة الذين كانوا يحرسون هذا المكان الفوضى في المستوطنة بوضوح – لقد رحلوا منذ فترة طويلة.

وفي الداخل، كان ما يسمى بـ “أعشاش اللحوم” السبعة – الأشخاص العاديون الذين استُخدموا كمضيفين – قد لقوا حتفهم جميعًا.

ومن الواضح أن النمل الأبيض هنا قد انقلب عليهم أيضًا.

عند عودته إلى الغرفة تحت الأرض في البانديتينج، لم يجد شاول زجاجات من معجون ا

لشموع القارئة للروح فحسب، بل وجد أيضًا عددًا من المخطوطات المخفية جيدًا.

بعد أن ضرب كيزميت، قفز إلى الطابق السفلي وقام بتخزين العناصر التي لم يكن لديه الوقت لأخذها في وقت سابق في جهاز التخزين الخاص به.

ومن بين تلك المخطوطات السحرية الثمينة، وجد شاول شيئًا آخر.

كان هذا العنصر هو الذي منعه من مغادرة المستوطنة على الفور وبدلا من ذلك قاده إلى الغابة.

لقد كان عبارة عن نمل أبيض صغير ومختوم.

ولكن ليس النمل الأبيض الأحدب – بل كان هذا النمل الأبيض الرمال المتحركة.

وبعد أن اهتم بملكة النمل الأبيض في برج السحرة من قبل، تعرف شاول عليها على الفور – كانت هذه مرشحة لتكون ملكة.

وبعبارة أخرى، إذا ماتت الملكة الحاكمة لمستعمرة النمل الأبيض، فإن هذه الملكة قد تتولى السلطة على الفور لضمان بقاء النوع.

ولكن طالما أن الملكة الحاكمة لا تزال على قيد الحياة وقريبة، فإنها ستظل خاملة.

إنها أصغر حجمًا من النمل الأبيض العادي، ويمكنها الدخول في حالة من الرسوم المتحركة المعلقة حسب الرغبة – مما يقلل من حاجتها إلى المواد الغذائية ويسمح بوصول المزيد من الموارد إلى الملكة.

عندما رأى شاول هذا النمل الأبيض، أدرك على الفور: لا بد من أن تكون هناك مستعمرة ملكية لنمل الرمال المتحركة في مكان ما بالقرب من المستوطنة.

وفي عمق الغابة، كسر شاول الختم السحري على النمل الأبيض، ثم انحنى وأسقطه برفق على الأرض.

في البداية، انطلقت في دوائر بلا هدف كذبابة بلا رأس. ثم، عندما أحسّت بشيء، بدأت تتحرك في اتجاه واضح.

“الطحالب الصغيرة، اتبعها.”

سقطت الطحالب الصغيرة على الأرض واختفت على الفور.

باعتباره مخلوقًا سحريًا من عنصر الأرض، كان تعقب النمل الأبيض تحت الأرض أمرًا سهلاً.

وكان شاول على وشك أن يتبعه عندما شعر فجأة بموجة من السحر البري خلفه.

لا – ليس مجرد سحر، بل عاصفة سحرية.

استدار ورأى في اتجاه المستوطنة إعصارًا من الطاقة السحرية الهائجة!

في البداية، صُدِم شاول، ثم هدأ بسرعة.

“لذا، كان كل هذا من أجل إنشاء صفحة جديدة،” تمتم، وعيناه تتجهان نحو المذكرات العقلية داخله – حيث كانت صفحة جديدة على وشك التشكل.

ولكن لم يكن هناك أي إثارة.

كان بإمكانه أن يشعر أن هدف كيزميت في جمع صفحات المذكرات لم يكن يتعلق به.

لم تستمر عاصفة السحر الفوضوي طويلاً.

واقفًا على أنقاض البانديتينغ، مدّ كيزميت يده. بدأت صفحة بيضاء تتشكل على طرف إصبعه.

لقد بدا عليه خيبة الأمل قليلاً.

لذا، لا يزال من الصعب جدًا صنع صفحة ذهبية. ربما لو وصل ذلك النمل الأبيض الأحدب إلى المرتبة الثالثة…

اختفت الصفحة البيضاء فجأة. لم يُفاجأ كيزميت.

كان صاحب المذكرات الحقيقي قريبًا. ستبحث الصفحة الجديدة عنهم بطبيعة الحال – وليس هو، بل…

أراح ذقنه على قمة قيثارته.

لقد اختفى الجرح الذي كان على وجهه، لكن الدم لا يزال يلطخ الأوتار.

لأصنع صفحة ذهبية، أحتاج لأكثر من مستوطنة صغيرة. حان وقت شيء كبير. أتساءل متى سيتحرك ذلك العفريت أخيرًا؟

بعيدًا عن الغابة كان هناك جدار جرف شديد الانحدار.

لقد كانت مليئة بالثقوب – التجاويف الكثيفة والمزعجة.

في أعلى نقطة عاش أحد الكائنات الثلاثة من الدرجة الثالثة في منطقة الحدود:

عفريت الريح.

في كهف واسع عميق داخل الأنفاق الضيقة التي تشبه المتاهة جلست امرأة مذهلة.

أعطت عيناها المقلوبتان قليلاً لوجهها الساحر حافة حادة وخطيرة.

على الرغم من أنها كانت تسترخي ببطء على كرسيها، إلا أن وجودها وحده جعل الحاضرين من حولها يشعرون بعدم الارتياح بشكل واضح.

لم تحرك ساكنا لمدة ثلاثة أيام، وهي غارقة في أفكار صامتة.

وأخيرا، تم كسر الصمت.

دخل حارس يرتدي زي المحارب وركع على ركبة واحدة.

“سيدة الرياح العفريتة – فشلت خطة مونتي الساحر لمكافحة النمل الأبيض.”

(نهاية الفصل)