الفصل 556

تبع شاول عابر الجبل على طول الطريق الرئيسي، ودخل بستانًا قريبًا من الأشجار الباقية.

ومع ذلك، اتخذ عابر الجبل طريقًا غير مباشر إلى حد ما، متجنبًا عمدًا المنطقة التي ظهر فيها هؤلاء الأشخاص السبعة المعصوبو الأعين سابقًا.

تبعه شاول إلى الغابة ثم إلى أعلى المنحدر.

في النهاية، توقفت عربة الحمار. وقف عابر الجبال الذي يقود العربة على هيكلها، ورفع غطاءها الجلدي الأسود، وألقى بالصبي الأعلى أسفل جذور شجرة كبيرة.

بدأت عربة الحمار في التحرك مرة أخرى، تاركة الصبي بلا حراك خلفها بينما استمرت في السير في عمق البستان.

ولكن شاول لم يتبعه، وتوقفت خطواته عند الصبي.

انحنى، يفحص أنف الصبي وفمه، ثم رفع جفنيه. وأخيرًا، وجد شوكة خشبية بطول نصف إصبع عالقة في مؤخرة رقبة الصبي.

كانت السنبلة مغروسة أسفل الجلد مباشرة، وتتدلى هناك.

أخرجه شاول، واستنشق طرفه، وأظهر ابتسامة خفيفة، غير محسوسة تقريبًا.

“فهذا ما يستخدمونه لتزييف الموت؟”

نوع من المعاملات السرية، أليس كذلك؟ إذا تم القبض عليهم، فسيكون من السهل تحويل الموت المزيف إلى موت حقيقي.

ففحص شاول يدي وقدمي الصبي.

ورغم أن الطفل بدا وكأنه في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، إلا أن يديه كانتا مغطيتين بالمسامير – نتيجة واضحة للعمل المتكرر.

وبينما كان ينظر، أطلق شاول صوتًا هادئًا “هممم؟”

مدّ يده وقرص جمجمة الصبي وعموده الفقري. “هذا الطفل قد نضج قسرًا.”

رغم أن الصبي بدا في العاشرة من عمره أو نحو ذلك، إلا أن عمره الحقيقي كان على الأرجح سبع أو ثماني سنوات فقط.

تمامًا مثل القمح في الحقول، فقد تم مساعدته بشكل مصطنع لينمو بشكل أسرع!

حتى بعد الفحص القصير الذي أجراه شاول، لم يستيقظ الصبي بعد.

لو استمر الأمر على هذا المنوال، فإنه سينتقل من الموت الوهمي إلى الموت الحقيقي.

“يبدو أن الأشخاص الذين يديرون هذا العمل لا يهتمون حقًا بمعدل بقاء بضائعهم.”

لا بد أن ذلك الرجل الملتحي استخدم علاقاته لتهريب الصبي من المستوطنة باستخدام هذه الطريقة المزيفة للقتل. وربما كان عابر الجبال والرجل العجوز صاحب الأصيص الذي يحرس البوابة على علم بذلك أيضًا.

لقد غضوا الطرف عن الأمر، على الأرجح لأنهم استفادوا منه.

من قلة اهتمامهم بالصبي الآن، كان واضحًا أنهم قد حصلوا على أجرهم بالفعل. سواء نجا الطرد أم لا، لم يكن الأمر مهمًا.

دع القدر يقرر.

وربما كان من الأفضل أن يموت.

لا توجد نهايات فضفاضة.

عندما رأى شاول أن حياة الصبي تتلاشى، طقطق أصابعه فجأة. نزلت عليه تعويذة شفاء، انتشلته من حافة الموت. انفتحت عيناه فجأة.

” سعال سعال سعال سعال… سعال سعال… “

حالما استيقظ الصبي، انفجر سعالاً عنيفاً. كان الاحتكاك الشديد به على وشك الموت قد أضعف جسده بشدة.

عندما التقط أنفاسه أخيرًا، رأى على حافة بصره رجلاً يرتدي رداء ساحرًا يجلس القرفصاء بجانبه.

عندما واجه شاول، الرجل الذي أنقذ حياته للتو، امتلأت عينا الصبي بالخوف.

حاول غريزيًا الزحف بعيدًا، لكنه اصطدم بقوة بالشجرة خلفه.

سقطت الأغصان الجافة والأوراق الميتة من الأعلى، ولامست رأسه.

لا داعي للخوف. الخوف لن يفيد. أسأل، وأنت تجيب – فهمت؟

ضغط ظهر الصبي بقوة على جذع الشجرة. ابتلع بصعوبة؛ كان فمه جافًا لدرجة أنه أحس بحرارة النار.

وبعد لحظة، هدأ قليلاً وأومأ برأسه.

كان ينظر إلى شاول مثل أرنب صغير خرج للتو من العش.

“هذا الرجل الملتحي – هل هو والدك؟”

تردد الصبي.

“إذا كذبت، سأقتلك”، قال شاول بصوت هادئ تماما.

وأمام خطر الموت، لم يُظهِر الصبي نفس الخوف والذعر الذي شعر به عندما أدرك لأول مرة أن شاول كان يقف بجانبه.

“…نعم.”

عندما وصلتُ، رأيتُك تحاول الهرب. لكنّك كنتَ مُحاصرًا، وقد ثُقبت قدماك. ماذا كانوا يفعلون؟

قالوا إنني كبرت ويمكن استخدامي لصنع عش لحم. رأيتُ… رأيتُ الصبي أمامي يُثقب قدميه، ووضعوا نملتين داخله. صرخ من الألم. أنا… كنتُ خائفًا جدًا، فركضتُ.

“ماذا عن هذا المسمار الخشبي؟”

رفع شاول العمود الذي سحبه من مؤخرة رقبة الصبي.

حدق الصبي فيه بنظرة فارغة وهز رأسه.

“ثم ك

يف انتهى بك الأمر إلى أن يتم إلقائك هنا؟”

فكر الصبي للحظة.

بعد أن أمسكوا بي، وضعوا نملة في قدمي أيضًا. لكن ما إن زحفت حتى أغمي عليّ من الألم. لا أعرف ماذا حدث بعد ذلك.

أوه؟ لقد دبّر والدك سرًّا إخراجك من المستوطنة، لكنه لم يُعطِك أي تعليمات حول كيفية البقاء على قيد الحياة بعد خروجك؟

كان الصبي لا يزال يرتدي نظرة فارغة، لكن شاول كان يستطيع أن يسمع بوضوح تسارع ضربات قلبه المفاجئ.

“كما اعتقدت – أي أحمق ساذج حقًا كان سيموت منذ زمن طويل في مكان مثل هذا،” هز شاول رأسه إلى الداخل.

لم يُكمل حديثه. كان هذا مجرد إشارة للصبي: لقد عرفتُ سرّك الآن. ثم يأتي الاستجواب الحقيقي.

“ما هو عش اللحوم؟”

“هل لا يُسمح للأشخاص العاديين بمغادرة هذه المستوطنة؟”

“هل يغادر العديد من السحرة الذين يأتون إلى هنا بالفعل؟”

أجاب الصبي على بعض الأسئلة، أما الأسئلة الأخرى، فقد هز رأسه ببساطة، مُشيرًا إلى جهله.

وبعد أن استخرج كل ما هو مفيد في ذهن الصبي تقريبًا، وقف شاول مرة أخرى.

نظر إلى الصبي الذي كان متكئًا بشكل ضعيف على الشجرة، وأخرج بعض الطعام من وعاء تخزينه، وألقاه عليه.

من المحتمل أن الحزمة الصغيرة التي سلمها والد الصبي إلى حامل الجثث كانت مخصصة لتكون طعامًا للصبي.

ولكن بما أن الناقل لم يكن يقصد أبدًا أن يبقى الصبي على قيد الحياة، فقد احتفظ بالطعام لنفسه بالطبع.

هذا أجرك مقابل إجابتك على أسئلتي. بالطبع، لو كنتَ صادقًا تمامًا، لحصلتَ على المزيد.

مع ذلك، اتجه شاول نحو عمق الغابة.

كان يخطط للبحث عن بعض النمل الأبيض الأحدب.

إذا كان من الممكن حقًا استخدام حمضهم لإنشاء عقار معجزة – عقار ليس له آثار جانبية – يسمح لدماغ الساحر بالعمل بسرعة عالية، فمن المؤكد أنه سيصبح مكونًا سحريًا نادرًا ومطلوبًا، ويتنافس عليه عدد لا يحصى من السحرة.

من الأفضل أن يبدأ بالبحث عنه الآن.

مع ذلك، ولأن النمل الأبيض الأحدب كان معجزًا، فلا شك أن هناك من يحرسه. كان على شاول أن يتحرك بحذر ويختبئ، خشية أن يلفت انتباه ساحر من الدرجة الثانية في المستوطنة.

ولكنه لم يكن قد اتخذ سوى خطوتين عندما سمع الصبي ينادي خلفه.

“سيدي الساحر، من فضلك، انتظر لحظة!”

توقف شاول ونظر إلى الوراء.

“سيدي، هل يمكنني…”

«لا». كان شاول يعرف بالفعل ما سيطلبه الصبي، فرفض دون أدنى تردد.

عندما فحص جسد الصبي في وقت سابق، اكتشف أن جسد روح هذا الطفل الذي نما قبل أوانه وشكل جسمه كانا بالفعل متضررين بشدة.

انسى فكرة أن تصبح متدربًا – فالبقاء على قيد الحياة بصحة جيدة حتى سن العشرين سيكون أمرًا صعبًا.

ما لم يكن لديه نوع الحظ الذي يتمتع به أبطال الروايات – العثور على إكسير أو كنز معجزة، أو إعادة تشكيل جسد روحه، أو إيقاظ القدرة السحرية، أو تضخيم إدراكه الأولي – فلن تكون لديه فرصة لتعلم أي شيء.

أراد الصبي أن يتوسل أكثر، ولكن عندما رفع نظره والتقى بنظرات شاول – الهادئة كأعماق المحيط – وجد نفسه غير قادر على قول كلمة واحدة.

«إنه ذكيٌّ بما فيه الكفاية. يا للأسف، حقًا»، فكّر شاول بينما صمت الصبيّ، عالمًا بمكانته. استدار شاول ومضى.

في الغابة، أطلق الطحالب الصغيرة.

“كن حذرًا حتى لا تنبه أي شخص أو أي شيء هنا.”

قفزت الطحالب الصغيرة إلى الأرض وحفرت في التربة، واختفت عن الأنظار.

وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا، ظهر فجأة مرة أخرى، وكانت خصلات شعره السوداء ملتفة حول كاحل شاول.

اتبع شاول إرشادات ليتل ألجاي، وتحرك للأمام دون إصدار أي صوت.

وبعد فترة وجيزة، رأى عدة شخصيات مألوفة في التلال المشجرة أمامه.

كانوا أشخاصًا نحيفين، هزيلي البنية، معصوبي الأعين بقطعة قماش سوداء ومقيدين عند الكاحلين.

وكان الشخص الذي في المقدمة يحمل فانوسًا أيضًا، ويتحرك إلى الأمام بصمت.

وفقًا لوصف الصبي، كان هؤلاء الأشخاص هم أعشاش اللحوم – المستخدمة في حصاد حمض النمل الأبيض.

طار شاول بسرعة أمام السبعة، لكنه اكتشف أنهم ليسوا نفس الأشخاص الذين رآهم في وقت سابق.

“يبدو أن معظم الناس العاديين في هذه المستوطنة الصغيرة هم مجرد مكونات احتياطية لصنع أعشاش اللحوم.”