الفصل 554

لم تكن هذه المستوطنة كبيرة. لم يخطُ شاول سوى بضع خطوات حتى رأى نفس الأشخاص الذين لمحهم قبل دخوله.

كانوا يُقتادون إلى ممرٍّ تحت الأرض. رُفعت السلاسل عن أقدامهم، لكن أعينهم بقيت معصوبة.

هذه المرة، لاحظ أن الشخص الأخير كان لديه أيضًا ثقب في باطن قدمه.

لقد تم شفاء الجرح منذ فترة طويلة، ولكن لا يزال هناك بقعة حمراء خفيفة على النعل، كما لو أن الدم تدفق للتو.

راقب شاول أولئك الناس وهم يختفون في النفق دون أن يلتفت. “ماذا يفعل هؤلاء الناس؟ لماذا يعودون من الخارج مُغطَّين بالطين؟”

ولكن كيزميت لم تجب بشكل مباشر، بل قالت فقط: “إنها القاعدة هنا”.

ثم وجه السؤال إلى شاول: “لقد أتيت بسبب الشائعات حول النمل الأبيض، أليس كذلك؟”

الطريقة غير المباشرة التي سألت بها كيزميت هذا السؤال جعلت قلب شاول ينخفض.

هل يمكن أن يكون الكثير من الناس يعرفون بالفعل عن النمل الأبيض الرمال المتحركة؟

فكيف يمكنه إذن سرقة عش النمل الأبيض بأكمله وإعادته سراً؟

انتظر-هذه الكلمات التي خرجت من فم كيزميت…

رفع شاول نظره فجأة، وبالفعل، كانت عينا كيسميت تضيقان من الضحك. “إنها في الواقع عملية احتيال. ما ظهر في بستان الناجي القديم لم يكن نمل الرمال المتحركة إطلاقًا، بل نوع شبيه به يُسمى النمل الأبيض الأحدب. قدرات مختلفة تمامًا.”

“عملية احتيال…عملية احتيال؟” حدق شاول في كيزميت.

تلاشت ابتسامة كيزميت تدريجيًا. أشار إلى أنفه، ونفخ خديه، وقال: “…مجرد أنها خدعة، لا يعني أنني اختلقتها، أليس كذلك؟”

وبينما كان يفكر في كيف ساعدته كيزميت في الوصول إلى هنا في وقت سابق، سحب شاول في النهاية نظراته المشبوهة.

لكن في أعماقه، كان يريد حقًا أن يوافق.

شدّت كيزميت ذراع شاول قائلةً: “هيا، هيا. لا جدوى من الوقوف هنا. قد لا يكون هناك نمل أبيض رمال متحركة، لكن هناك الكثير من الخيرات الأخرى.”

أشياء جيدة أخرى؟

فكر شاول للحظة ولم يذهب على الفور.

كان الدخول إلى هذه المستوطنة يتطلب إحالة، لذا فمن المحتمل أنها تحتوي على بعض المواد السحرية النادرة والقيمة.

الأشياء التي قد يجد جياجيا جو، التاجر المتجول، صعوبة في جمعها لنفسه.

لو استطاع إنشاء قناة إمداد هنا، فلن يكون الأمر سيئًا، بل سيكون بعيدًا بعض الشيء.

وتبع شاول كيسميت في طريق ضيق.

كان هناك العديد من الناس العاديين هنا، لكن معظمهم كانوا نحيفين وذوي وجوه شاحبة.

في بعض الأحيان كان يلاحظ عددًا قليلاً من المتدربين السحرة، وعددًا صغيرًا من السحرة الحقيقيين، لكنهم جميعًا جاؤوا وذهبوا على عجل.

وبعد أن راقب شاول لفترة من الوقت، لاحظ أن العديد من السحرة والمتدربين كانوا يتجهون في نفس الاتجاه مثلهم.

كان الأمر فقط أن خطواتهم كانت أسرع، لذلك مروا بهم واحدا تلو الآخر ومضوا إلى الأمام.

وهكذا، في أعقاب تدفق الناس، وصل شاول وقسمت إلى ما يبدو من الخارج وكأنه منزل عادي مكون من طابق واحد.

ولما دخل شاول أدرك أن البيت كان مائلاً إلى الأسفل.

عند المدخل، قدم كيزميت أيضًا شيئًا ما – على ما يبدو، كنت بحاجة إلى تصريح لدخول هذا المكان أيضًا.

نزل الاثنان عشرات الدرجات ودخلا قاعة مغطاة بطبقات من الستائر الشفافة.

خلف الحجاب، يمكن رؤية صور ظلية غامضة للأشخاص.

وعندما مر أحدهم مسرعاً ورفع الحجاب ودخل إلى الداخل، شعر شاول على الفور بموجة من الحرارة تتدفق من الفجوة.

كان الأمر مثل لسان نار من فرن، يلعق خده فجأة.

“غريب… ومع ذلك مألوف إلى حد ما.”

فكّرت كيزميت للحظة. “قد تتعرّف على الرائحة، لكنها ليست الشيء نفسه على الإطلاق.”

مع ذلك، انحنى كيزميت إلى الداخل أولاً.

حدق شاول في الحجاب الأحمر والأرجواني أمامه، وشعر أن هذا المكان لا يبدو وكأنه سوق لتبادل المواد السحرية.

هل يُمكن أن يكون هذا المكان فعلاً…؟ خطر ببال شاول احتمالٌ ما. ألقى نظرةً على م

ذكراته، لكن لم تظهر عليها أيُّ علامات خطر، فرفع الستار في النهاية ودخل.

عندما دخل شاول، وجد نفسه أمام بحر من اللحم العاري اللامع.

كان هناك السحرة والناس العاديين.

كان الناس العاديون، بغض النظر عن جنسهم، يرتدون جميعًا شاشًا شفافًا. وبينما كانوا يسيرون، كان القماش يرفرف أحيانًا، محوّلًا نصف الإخفاء إلى كشف كامل.

كانوا جميعًا يتمتعون بمظهر جيد بشكل استثنائي، بأجسام متناسبة جيدًا – وهي السمات التي من شأنها أن تجعل أي شخص عادي يشعر بالحسد.

هل أحضره كيزميت إلى هنا حقًا؟ وقال إن هذا مكان جيد؟

أوه… ولكن لكي نكون منصفين، لم يكن المكان سيئًا بالضرورة.

ومع ذلك، ألا ينبغي له أن يأخذ هذا الأمر على محمل الجد أكثر؟

في تلك اللحظة، اقتربت منّا شابة جميلة، ترتدي ثوبًا أبيض، وسألت باحترام: “يا سادة، تفضلوا بالدخول. هل ترغبون في الراحة في القاعة الرئيسية أم في غرفة خاصة؟”

كان شاول ينظر إلى الجمال من أعلى إلى أسفل، ومن الرأس إلى أخمص القدمين، ومن الظهر إلى الرأس.

لم يقل كيزميت شيئا بجانبه.

التفت إليه شاول وقال: “هل كلهم مخلوقات سحرية؟”

نعم. جميعها تقترب من نهاية عمرها الافتراضي، وتُستخدم للتدرب عليها من قِبل المتدربين.

عندما سمعت الشابة كلمات كيزميت، بدت غير مرتاحة بعض الشيء، لكن وجهها لا يزال يحمل ابتسامة منحنية لا تشوبها شائبة.

وكأن عينيها وفمها لا ينتميان إلى نفس الشخص.

وكان شاول قد انتهى للتو من إجراء فحص شامل، وقد تأكد بالفعل أنها بيولوجيًا عمرها أقل من ثلاثين عامًا، ولكن لم يتبق لها من الحياة سوى أقل من عامين.

على الأرجح، وبصرف النظر عن تلك العيون المرتعشة قليلاً، فقد تم تعديل جسدها بالكامل.

لم يكن شاول مهتمًا بالأمر منذ البداية، والآن أصبح مزاجه أقل استعدادًا لهذا الأمر.

هل تبيع أي شيء آخر هنا؟

ردت الفتاة ذات الشاش الأبيض بسرعة، “بما أن هذه زيارتك الأولى يا سيدي، اسمح لي أن أخبرك – في بانديتنج، نبيع عنصرًا واحدًا فقط.”

أخذت أسطوانة صغيرة من حزام خصرها، أمسكت بها برفق بين إصبعيها الأوسط والإبهام، ثم فتحت الغطاء، ثم رفعت ذراعها لتقدم محتوياتها لشاول.

“هذا هو منتجنا الوحيد – شمعة قراءة الروح.”

لم يأخذ شاول الشمعة فورًا، بل مسح القاعة بنظره مجددًا.

الآن فقط لاحظ أن كل ساحر ومتدرب هنا كان لديه شمعة عادية على ما يبدو موضوعة أمامهم.

حتى أولئك الذين يحتضنون الجمال بين أذرعهم لم يكن لديهم أي نية للملذات الجسدية. كانت عيونهم شاخصة إلى الشموع أمامهم، يتنفسون بعمق بين الحين والآخر.

تعابيرهم كانت سعيدة.

لقد تخلى هؤلاء السحرة عن حذرهم تمامًا في مثل هذا المكان الفوضوي والمزدحم، وسمحوا لأنفسهم بالوقوع في هذه الحالة من الذهول.

كان هناك شيء خاطئ.

استخدم شاول تعويذة الرسائل ليسأل كيزميت، “إذن هذه هي الطبيعة الحقيقية للخدعة التي ذكرتها؟”

لمعت عينا كيسميت ببهجة. ردّ بتعويذة المراسلة أيضًا: “ذكي. في بستان الناجي القديم، يُربّون النمل الأبيض الأحدب. يُفرز هذا النمل الأبيض حمضًا خاصًا عند لدغه. يُشلّ الجسم، لكنه يُخلّص العقل تمامًا. يبقى الضحايا في كامل وعيهم بينما تُقطّع أوصالهم ببطء وتُقدّم لملكة النمل الأبيض في قلب العش.”

اكتشف الساحر العظيم المحلي، مونتي، كيفية إزالة سموم الحمض، ثم تخفيفه وتجميده، ليصنع شمعة قراءة الروح. عندما يستنشق السحرة والمتدربون الرائحة، تدخل أدمغتهم في حالة من الإثارة الشديدة. في هذه الحالة، سواءً عند تعلم تعاويذ جديدة أو فك رموز رونية غامضة، يصبح كل شيء أسهل بكثير. كما أنها تُعزز التأمل مؤقتًا.

أشار كيزميت بذقنه بخفة. “لهذا السبب، كثيرٌ من الناس هنا عالقون في مأزق، عاجزون عن التقدم. يعتبرون بانديتينغ أملهم الأخير في الترقية.”

“بالطبع،” أضاف وهو يهز كتفيه، “إنه فقط… باهظ الثمن بعض الشيء.”

(نهاية الفصل)