الفصل 553

تراجع المخلوق الوحشي ذو الرأس العملاق والأيدي الضخمة إلى الوراء خوفًا خلف الباب.

وبمجرد دخول الجميع، أُغلق الباب خلفهم.

رأى شاول أن الوحش، وإن كان له رأس وكفّان كبيران بشكل غير متناسب، إلا أن جذعه وجزءه السفلي من جسمه كانا أصغر بكثير. وعندما انكمش خلف الباب، لم يكن أمامه سوى أن يستند إلى الحائط أو الباب لتجنب الانهيار.

“من أنت؟” رن صوت رجل عجوز.

أدار شاول رأسه فرأى في الجهة المقابلة من الممر، خلف باب كبير آخر، رجلاً عجوزًا يقف.

وكان الجزء العلوي من جسده سليمًا، وكان ينظر إلى شاول بسلطة متغطرسة.

لكن الجزء السفلي من جسده كان مدفونًا بالكامل داخل وعاء زهور طيني بحجم الإنسان.

كأنه قد زرع في التربة.

أنا أمرّ هنا فقط. أردتُ أن أدخل وأرتاح ليلًا، هل هذا مناسب؟

نظر الرجل العجوز إلى شاول بتمعّن. ظلّ صوته جامدًا وثابتًا. “هل لديك إحالة؟”

“إحالة؟” كان شاول في دهشة.

ممنوع الدخول! هذه المستوطنة تضم شامانًا من الدرجة الثانية. لا تفكر حتى في اقتحامها.

هل كانت هذه المستوطنة الصغيرة في الواقع ذات مرتبة ثانية؟

لم يكن لدى شاول أي نية للاشتباك بتهور مع أحد أفراد الصف الثاني. وبينما كان مترددًا، يفكر فيما إذا كان عليه التخلي عن جمع المعلومات والتوجه مباشرةً إلى بستان الناجي القديم، سمع صوتًا آخر فجأةً بجانب الرجل العجوز.

“سأكون مرجعه~”

خرج كيزميت من خلف الباب، ويداه خلف ظهره، وهو يبتسم بحرارة.

ضاقت حدقتا شاول، ولكنه لم يقل شيئا.

نظر الرجل العجوز صاحب أصيص الزهور إلى كيزميت بشك – كان هذا الوافد الجديد يشع بهالة سحرية لساحر من الدرجة الأولى.

هل تعرفه حقا؟

ظلت ابتسامة كزميت ثابتة. “مع أن لقائي به هنا كان مفاجئًا، إلا أنه أخي الأصغر. كيف لي ألا أعرفه؟”

أخوك؟ نظر الرجل العجوز بشك من شاول إلى قسمت. “أنتما لا تتشابهان إطلاقًا.”

اقتربت كيزميت ووضعت ذراعها على كتف شاول بلا مبالاة. “هل تحكم على إخوتك السحرة بالمظهر حقًا؟ ماذا، هل تعتقد أننا لا نستحق تعديلات جسدية؟”

همم، حسنًا، لن أسأل. تفضل بالدخول. لم يكن الرجل العجوز راغبًا في إضاعة الوقت في الجدال، فقبل الطلب بمعناه الظاهري.

بعد أن عبروا الممر المسور، أزاح شاول يد قسمت عن كتفه. “ألم تكن ذاهبًا إلى إسكابر؟ ما الذي تُدبّره الآن بالعودة إلى هنا؟”

أمسك كيزميت صدره بوجهٍ مجروح. “سمعتُ أن أخي السيد قد وصل إلى الحدود. هرعتُ إلى هنا سرًا، آملًا أن أُعطيك أخيرًا الصفحة الذهبية الثالثة التي وعدتك بها.”

عقد شاول ذراعيه. “أوه؟ إذًا، هل تعرف أين أسكن الآن؟”

بالتأكيد. اسم برج سحرة النقاء بدأ ينتشر في منطقة الحدود. في الواقع، مجرد اعتراف كلارك به زاد من شهرة برجك بشكل كبير. عادت ابتسامة كيزميت على الفور.

ههه. تعرف مكان سكنك، بس جيت هنا عشان تلاقيني؟

كيزميت: “أوه…”

كان شاول على وشك أن يطلب منه الصفحة الذهبية عندما ركض نحوهما صبي صغير فجأة.

وكان على وشك أن يصبح أمام شاول عندما انقض عليه رجل طويل ونحيف وطرحه أرضًا.

حاول الصبي، الذي كان وجهه ملتويا من الغضب، على الفور ضرب الشخص البالغ الذي كان يثبته على الأرض بمرفقه.

ولكن في تلك اللحظة، ضغطت عليه يد خشنة متصلبّة.

رفع الصبي نظره إلى الأعلى وذهل عندما رأى رجلاً ثالثًا – فتوقف عن المقاومة.

رفع الرجل الذي كان يمسك بذراعي الصبي، ووجهه غير حليق وخشن، رأسه وصاح فيمن هرعوا خلفه: “لقد أمسكت به! أسرعوا!”

ركض رجلان آخران، يرتديان ملابس أكثر إشراقًا، وانحنيا قرب قدمي الصبي. أمسك أحدهما بكاحليه، بينما دقّ الآخر، دون تردد، مسامير في باطن قدمي الصبي بمطرقة.

“آآآآه!!” لم يستطع الصبي، الذي بدا أنه في الحادية عشرة أو الثانية عشرة من عمره، تحمل الألم.

صرخ، وعيناه مثبتتان على الرجل ذي اللحية الخفيفة الذي يُثبّته أرضًا. انهمرت دموعه بسرعة.

بعد أن ثُبّتت قدميه بالمسامير، لُفّتا بضمادات صفراء داكنة. ثم رفع الرجل الصبي على كتفه وحمله بعيدًا.

“مسامير في القدمين؟ ما هذا النوع من الطقوس؟”

ضحكت كيزميت. “عادة بربرية.”

في تلك اللحظة، مرّ ساحر متدرب. عند سماع تعلي

قهما، حدّق بهما غريزيًا، لكنه أدرك بعد ذلك أنهما ساحران من الدرجة الأولى. خفض رأسه على الفور وتصرف كما لو أنه غير موجود.

لكن شاول لاحظ رد فعل المتدرب. فرك ذقنه وتساءل: “يبدو أن هذه الطقوس مرتبطة أيضًا بالسحرة…”

أغمض عينيه ليتذكر.

أولئك الرجال السبعة الذين رآهم قبل دخول هذا المكان، الذين كانت أعينهم معصوبة… هل كانت أقدامهم مثقوبة؟

عندما سمع المتدرب الساحر نيك أن الغرباء يشيرون إلى الطقوس المهيبة للمستوطنة باعتبارها “عادة بربرية”، كان غاضبًا.

ولكن ما أغضبه أكثر هو أنه لم يكن لديه خيار سوى خفض رأسه في حضور اثنين من السحرة الرسميين والتظاهر بأنه غير مرئي!

لقد ظل عالقًا كمتدرب من الدرجة الثالثة لمدة عشرين عامًا، دون أمل في التقدم.

لكن بعد وصوله إلى هنا، شعر بأن عنق الزجاجة الذي ظنه يومًا ما لا يُقهر قد بدأ يتلاشى. بالنسبة له، كانت هذه الطقوس مقدسة وعميقة!

كيف يمكنه أن يسمح لمثل هذه التعليقات أن تمر دون عقاب؟

رغم أنه لم يكن لديه القدرة على مواجهة اثنين من السحرة من الدرجة الأولى، إلا أنه كان قادرًا على الإبلاغ عنهما.

وسوف يبلغ عنهم إلى أقوى شخص في المستوطنة… الساحر من الدرجة الثانية!

شامانهم الأعظم – اللورد مونتي!

في حالة من الغضب الشديد ومزيج من المشاعر الغامضة الأخرى، انتهز نيك الفرصة أثناء تقرير روتيني لذكر الحادث.

هكذا هي الأمور يا سيد الشامان الأعظم. ركع نيك على الأرض، دون أن يشعر بالخجل. “هؤلاء السحرة الغرباء يستمتعون بكل ما تمنحه، ومع ذلك يسخرون من طقوسك. ليس لديهم أي امتنان على الإطلاق. أعتقد أنهم بحاجة إلى تلقينهم درسًا جيدًا.”

ومع ذلك، بينما كان نيك يواصل حديثه، لم ينظر إليه الشامان الأعظم الذي أمامه حتى نظرة واحدة.

كان مونتي يركز على فحص الرف الخشبي الذي يدور ببطء فوق نار الفحم.

تم ربط شخص ما على الرف، وتم تدوير جسده فوق الحرارة للشواء بالتساوي.

لقد تحول لون جلدهم إلى اللون الأسود المحمر العميق، لكن صدورهم ما زالت تتحرك بشكل خافت – لقد كانوا على قيد الحياة.

فجأة، انزلقت قطرة من سائل أبيض حليبي من عين الشكل المقيد المغلقة بإحكام.

أضاءت عينا الشامان الأعظم. مدّ يده على الفور وجمع القطرة في زجاجة.

تركيز ممتاز. أعجب به الشامان الكبير للحظة. وعندما استدار، رأى أن الشخص الموجود على الرف قد مات.

“مات آخر.” عبس قليلاً، ثم التفت أخيرًا إلى نيك وقال: “اشترِ المزيد من العبيد في رحلتك القادمة. الآن موسم ذروة الإنتاج. لا أريد أي مشاكل مع عشّ اللحوم – إنها مهمة بسيطة.”

لم يذكر الساحرين اللذين وشى بهما نيك. من الواضح أنه لم يكترث إطلاقًا.

“نعم سيدي.” انحنى نيك إلى مستوى أدنى ولم يجرؤ على التحدث مرة أخرى.

بعد أن غادر المتدرب، خرجت امرأة ذات بطن منتفخ من المبنى الخلفي.

وجهها أشرق بالفرح وهي تداعب بطنها بلطف بابتسامة.

رأت الجثة على رف الشواء ونظرت إليها بازدراء.

الناس العاديون لا يعمرون طويلاً بما يكفي. إنتاجهم منخفض جدًا.

سأل الشامان الأعظم بعلم، “ماذا، هل ما زلت تريد استخدام المتدربين لعش اللحوم؟”

لوّت المرأة شفتيها. “لمَ لا؟ ما الفرق الحقيقي بين المتدربين وعامة الناس أصلًا؟”

وكان المضمون واضحا – كانت تفكر في استخدام السحرة كمواد لعش اللحوم.

رغم أنه كان من الرتبة الثانية، إلا أن الشامان الأعظم كان لا يزال مترددًا في مهاجمة السحرة الحقيقيين. إذا اكتشف أحدٌ أمره، فقد يصبح عدوًا عامًا لمنطقة الحدود.

وأشار بيده لإخراج الجثة من الغرفة ولم يقل أي شيء آخر حول هذا الموضوع.

على الرغم من أن المرأة بدت غير راضية، إلا أنها لم تجرؤ على الدفع بعيدًا جدًا أمام الصف الثاني.

فجأة ارتعش بطنها، وتحول لونها إلى الشاحب من الألم.

لكن ما إن هدأت موجة الألم حتى عادت ابتسامتها. عادت تداعب بطنها برفق.

“سنة أو سنتين فقط… وسوف ينهار.”

نظرت إلى بطنها بعيون مشتعلة – ليس بحنان الأم، ولكن باحترام متعصب.

حدق الشامان الكبير أيضًا في بطنها، ولكن على عكس تفاني المرأة، كانت نظراته النارية تحتوي على خيط من الجشع.

سنة أو سنتين فقط

(نهاية الفصل)