الفصل 552

في فترة قصيرة من الزمن، توصل شاول إلى عدة طرق لزيادة سحره.

ولكن لا يمكن اعتبار أي منها قابلاً للتطوير.

آخر مرة حصل فيها شاول على كمية كبيرة من السحر كانت في وادي الجان، عندما تلقى الهدية الأخيرة المتمثلة في نصف الجان.

لقد وفرت عليه تلك الموجة من السحر الخالص سنوات من الجهد في تجميع الطاقة وسمحت له بالتقدم بنجاح إلى مستوى ساحر حقيقي.

لو لم يصبح ساحرًا حقيقيًا، فمن المرجح أنه لم يكن ليتمكن من النجاة من التمرد في برج الساحر.

ولكن الآن، وبدون هدية من السماء، لم يعد بإمكان شاول أن يعتمد إلا على نفسه لإيجاد طريقة لزيادة سحره.

من الواضح أن الاعتماد على التأمل وحده لم يكن كافيا.

حاليًا، الطريقة التي أفكر بها لزيادة سحري هي جمع مواد متنوعة غنية بالسحر، وتنقيتها، ثم امتصاص الطاقة. لكن مشكلة هذه الطريقة هي أن التنقيح لا يكتمل أبدًا، إذ تتراكم الشوائب داخل الجسم. مع مرور الوقت، عليّ إيجاد طريقة لتطهيرها، وإلا فسيكون الأمر محفوفًا بالمخاطر.

“يمكنك بناء حوض سباحة سحري”، قال كامو فجأة.

“بركة خزان سحرية؟ ما هذا؟”

لم يسمع شاول بهذا الاسم من قبل. ورغم سهولة فهم الكلمات، إلا أنه كان يعلم أن أي شيء يقترحه كامو تحديدًا لن يكون بهذه البساطة.

“تتضمن بركة خزان السحر جمع مواد شديدة السحر، ثم المرور بأربع خطوات – التحفيز، والتكرير، والتصفية، والتجميع – لاستخراج سحر أكثر نقاءً.”

من النظرة الأولى، بدت الطريقة متطابقة إلى حد كبير مع ما كان شاول يفكر فيه بالفعل.

لكنه لم يقل شيئًا، بل التزم الصمت، يراقب كامو.

كل خطوة في بناء بركة خزان سحري بالغة الأهمية، لكن الأهم هي الخطوة الثالثة – الترشيح . يُحدد المرشح الذي تختاره مقدار التلوث المُزال من الماء السحري المُستخرج. يُطلق البعض على هذا التلوث اسم “قيمة التشويه”.

صوت كامو، مثل مزاجها، ظل هادئًا وثابتًا – كما لو كانت تقرأ من دليل.

“…أفضل مادة للتصفية هي المعالج الحي.”

“من المحتمل أن هذا النوع من المعرفة لا يُسمح بمشاركته، أليس كذلك؟”

لم تُجب كامو. حدّقت في شاول كتمثال.

اتكأ شاول على مقعد المختبر، وهو يدير الكوب الذي في يده ببطء.

“استمر، دعنا نسمعها.”

قام شاول ببناء بركة خزان السحر في أعلى برج الساحر.

بُني المسبح بالكامل باستخدام مواد برج الساحر. كان الحوض أسطوانيًا، ارتفاعه متران وقطره متر واحد.

خارج بركة خزان ماجيك، بنى مظلةً لحجب أشعة الشمس، وركّب جهازًا لتركيز الضوء. ويمكن للجهاز محاكاة ظروف بيئية مختلفة، حسب المواد المعالجة.

بفضل السحر، استغرق بناء حوض الخزان السحري الرئيسي أقل من نصف شهر لإكماله.

بعد ذلك جاءت مرحلة تحضير المواد المختلفة، والمحفزات، ومواد الترشيح المناسبة.

وبمجرد اكتمال البناء الرئيسي، ترك شاول هيرمان خلفه لمراقبة برج الساحر بينما أخذ الآخرين وخرج.

في تلك اللحظة، كان برج سحرة النقاء قد دخل مرحلة نمو مستقر. وبفضل بحيرة الراين المحيطة به، والتي تُقيّدها السحر، استطاع شاول المغادرة براحة بال لفترة.

هذه المرة، كان متجهًا إلى موقعٍ حدّدته الساحرة العجوز. زعمت أنها رأت نملًا أبيضَ الرمال المتحركة هناك.

أفرزت ملكة النمل الأبيض في الرمال المتحركة مادةً تُعرف في عالم السحرة باسم العنبر البركاني. كانت هذه المادة مُحفِّزًا فعالًا للغاية، وكانت تطبيقاتها واسعة النطاق.

في الماضي، عندما كان شاول يعمل مديرًا للمخزن الثاني، كان قد باع بعضًا منه.

بعد مغادرة برج الساحر، لم يحضر معه ملكة النمل الأبيض الرملي المتحرك، لأنها كانت هشة وكان عليها أن تعيش في جهاز معقد ومنظمة بيئيًا.

وكان الجهاز نفسه حساسًا للغاية – عرضة للهزات والصدمات – مما يجعل من المستحيل حمله على الطريق.

لحسن الحظ، كان لا يزال لديه بعضٌ من كهرمان السُّبج. لكن بالنسبة لتجربةٍ واسعة النطاق مثل بركة الخزان السحري، لم تكن تلك الكمية كافيةً على الإطلاق.

كان يحتاج إلى كمية أكبر بكثير من العنبر البركاني الأسود – ويفضل أن يكون مصدرًا مستدامًا.

لذا خطط لاتباع دليل الساحرة العجوز لتحديد موقع مستعمرة النمل الأبيض في الرمال المتحركة، ثم نقل الملكة وكل ذريتها خارج بحيرة الراين.

في هذه الأثناء، كانت الساحرة العجوز تُجهّز عشّ النمل الأبيض خارج برج السحرة مُسبقًا. وعندما يعود شاول، يُمكنهم نقل المستعمرة بأكملها إلى هناك فورًا.

لقد اقترحت هذا بنفسها، بشرط أن تحصل على حصة من العنبر ال

أسود الذي أنتجته الملكة.

بالطبع، لم يعترض شاول. بل كان يفكر في وضع شخص ما بالقرب من العشّ لحمايته. لو كان هذا الشخص هو الساحرة العجوز نفسها، لكان ذلك أفضل.

المكان الذي رأت فيه ذات مرة النمل الأبيض في الرمال المتحركة لم يكن في الصحراء، بل ـ وهو أمر غريب ـ في غابة بالقرب من مستوطنة.

لم تكن الغابة كبيرة، ولم تكن حتى تغطي نصف سفح الجبل، لكن النباتات في الداخل كانت كثيفة وطويلة بشكل غير طبيعي.

كان الناس الذين يمشون من خلاله يشعرون وكأنهم صغار مثل النمل.

لذلك، أطلق السكان المحليون عليها اسم “بستان الناجي القديم”.

كانت معظم أراضي الحدود خالية من السكان، أو قليلة السكان. بعض الأماكن كانت موطنًا لسحرة أقوياء منعزلين أو كائنات قوية أخرى.

وكانت المجتمعات نادرة للغاية.

قبل الدخول إلى بستان الناجي القديم، قرر شاول التحقق من المستوطنة القريبة لجمع المعلومات.

ولم تكن هذه المستوطنة كبيرة أيضًا، ولكنها كانت محاطة بجدران حجرية عالية.

بدت الجدران قديمة. طوبها متآكل، والعديد من الرموز السحرية المنقوشة عليها قد سقطت، وهي الآن معلقة هناك للزينة فقط.

إلى الشمال كان هناك جبل، وإلى الجنوب كان هناك بستان الناجي القديم. لم تكن هناك أي عوائق على الجانبين الشرقي والغربي، مجرد طريق تآكل بفعل الزمن، يؤدي إلى قاعدة الجدار قبل أن يتفرع ويدور حوله.

هطلت أشعة الشمس بغزارة. ورغم حلول الخريف، إلا أن حرارة الصيف لا تزال تحمل في طياتها قسوة منتصفه.

وذهب شاول إلى مفترق الطريق.

كان الطريق إلى المستوطنة مليئًا بالأعشاب الضارة، مما يشير إلى أن عددًا قليلًا من الأشخاص كانوا يسافرون عبره بانتظام.

وبينما كان شاول يفكر فيما إذا كان سيطرق الباب أم يدخل مسرعاً، لفت انتباهه صوت ارتطام معدني غير منتظم من مسافة بعيدة.

خرج سبعة أشخاص عاديين يرتدون ملابس رثة من بستان الناجي القديم، وهم يسيرون في خط واحد.

وكانوا جميعا مقيدين بالأغلال حول كواحلهم.

كانت كل قدم من قدميهما اليسرى مقيدة بسلسلة حديدية مشتركة، وكل قدم من قدميهما اليمنى مقيدة بسلسلة أخرى.

وكان جميع السبعة يرتدون ملابس سوداء تغطي أعينهم.

كان الأول في الصف يحمل فانوسًا.

كان ضوء الفانوس خافتًا جدًا لدرجة أنه كان غير مرئي تقريبًا تحت أشعة الشمس الحارقة.

“مجموعة من الناس معصوبي الأعين، جميعهم مقيدون معًا، ولكن أحدهم لا يزال يحمل فانوسًا؟”

ووقف شاول ساكنًا، يراقبهم وهم يخرجون ببطء من الغابة – أقدامهم العارية تنتقل من العشب إلى التراب – ثم يمرون بجانبه.

كانت سراويلهم مطوية حتى الركبتين، وكانت أرجلهم حتى أصابع أقدامهم مغطاة بالطين.

ولما مر آخرهم، بدأ شاول يتبعهم.

كان مفترق الطريق على بعد أكثر من مائة متر من فتحة بحجم الباب في الحائط.

وعندما اقترب الزعيم المعصوب العينين من بوابة خشب الزان المغلقة، انطفأ الفانوس الذي كان في يده فجأة.

لقد توقف على الفور.

وتوقف باقي المجموعة في انسجام تام.

ثم انفتحت البوابة بصمت.

كان الداخل مظلما تماما، وكأن ضوء الشمس لا يستطيع الوصول إلى داخل المستوطنة.

كانت هناك يد ضخمة تمسك بالباب وتدفعه إلى أوسع، بما يكفي لمرور شخص واحد فقط.

أضاء ضوء الفانوس مرة أخرى.

استأنف الأشخاص السبعة المعصوبي الأعين المشي، وخطوا خطواتهم بدقة غريبة – بالقدم اليمنى أولاً، ثم اليسرى.

لا يزال شاول في المؤخرة، حتى أن خطواته كانت مطابقة لخطواتهم.

لقد تسلل عبر الباب.

وعندما نظر إلى الأعلى، رأى رأسًا كبيرًا على شكل مثلث يظهر من حافة البوابة.

كانت عيناه البرتقاليتان المصفرتان بحجم أسطح الطاولات. كانت إحدى يديه ممسكة بجانب الباب، والأخرى استقرت على إطاره.

لم ينظر إلى شاول. تبعت بؤبؤا عينيه الداكنتان الشخصيات السبعة على الأرض وهم يسيرون ببطء إلى الداخل.

كان بإمكان شاول أن يقسم أنه سمع صوت البلع.

لم يعد بإمكان الوحش خلف الباب المقاومة. أفلتت إحدى يديها من البوابة ومدت يدها نحو آخر شخص في الصف.

لقد أمسكت بالجزء العلوي من جسد الرجل، محاولاً رفعه.

ولكن عندما ارتفع ذراعه، فجأة اهتزت القيود التي تربط السبعة بصوت عالٍ وفوضوي.

كان الرجل المُمسوك مرعوبًا بوضوح. انفتح فمه، لكن لم يصدر منه أي صوت. ارتجف فقط، وهزّ ساقيه بعنف ليجعل رنين السلاسل أعلى.

وفجأة، انطلقت ضربة طويلة من الظلام وضربت الوحش بقوة على رأسه.

“لا تلمس بضاعتي!”

صرخ صوت عجوز غاضب.

(نهاية الفصل)