الفصل 549

لم ينزعج شاول إطلاقًا من نبرة الساحر مفتول العضلات. بل استدار ليتحدث مع الساحرة، التي بدت قادرة على إجراء محادثة لائقة على الأقل.

“لماذا تعتقد أن هذا تلوث وليس مجرد إصابة؟”

بدت الساحرة مرتبكة. كانت تتعثر في كلامها وهي تحاول تهدئة الرجل المنزعج الذي بدا على وشك الرحيل، وفي الوقت نفسه، حاولت بحزن أن تشرح لشاول الأمور.

قبل نصف عام، كنا نطارد مخلوقًا سحريًا من عنصر الماء، وانتهى بنا المطاف في نهر جوفي. لكن سرعان ما انفصلنا. وجدته أخيرًا، وتمكنا من الهرب معًا. لكن بمجرد وصولنا إلى المنزل، اكتشفت فجأة… أنه قد عاد منذ فترة. و…

توقفت، وأصبح وجهها أكثر شحوبًا عند تذكر هذه الذكرى.

“وكان هناك أنا آخر معه.”

حينها أدركتُ أن الشخص الذي كنتُ معه ربما كان مزيفًا. ومن كان بجانبه كان على الأرجح مزيفًا أيضًا.

هل يستطيعون أن يتقمصوا هيئة بشر آخرين؟ سأل شاول بتفكير. “لقد سمعتُ على الأقل بثلاثة أنواع من الكائنات بهذه القدرة. فكيف عرفتَ من هو الحقيقي ومن هو الزائف؟”

أمالَت الساحرة رأسها إلى الأعلى. كان رقبتها نحيلة وشاحبة. “نخوض المغامرات معًا كثيرًا، ونعرف جيدًا قدرات بعضنا العقلية. في البداية، كنا متوترين جدًا لدرجة أننا لم نلاحظ أي شيء غريب. لكن ما إن هدأنا وركزنا تمامًا، حتى اكتشفنا من هو الحقيقي. بمجرد أن انكشف المزيفان، هاجمانا. حاول حمايتي، وانتهى بهما الأمر متشبثين بذراعه.”

نظرت بامتنان إلى الساحر الذكر، الأمر الذي بدا وكأنه قد هدأه قليلاً.

بالكاد تمكنا من قتل المحتالين، ولكن منذ ذلك الحين، لا تزال هاتان العلامتان الحمراوان على ذراعه. لا يُجدي أي سحر علاجي نفعًا عليهما، وهما في ازدياد مستمر. كما أصبح عصبيًا أكثر فأكثر. لهذا السبب أظن أن الأمر ناتج عن تلوث، وليس إصابة.

في هذه المرحلة، أصبح لدى شاول فكرة عامة عما كان يحدث.

فهمت. إذًا، لقد جربت كل ما يخطر ببالك. والآن تأمل أن أجربها؟

“نعم.” أومأت الساحرة برأسها، وعيناها مليئة بالكآبة التي لا تتزعزع.

انحنى شاول إلى الوراء، واضعًا ذراعيه على مسندي الكرسي. “إذن، هل أحضرتَ الأجر؟”

“أنت تسأل عن الدفع قبل أن تعرف حتى إذا كان بإمكانك إصلاحه؟” حدق الساحر الذكر في شاول.

“أنا لا أقول أنني أستطيع إصلاحه”، أجاب شاول وهو يريح ذقنه على يده.

“أنت-!”

إذا كنتم تريدون مساعدتي، فاستعدوا لدفع ثمنها أولًا. لن أمنحكما فرصةً للهرب.

تخطي للخارج؟

لقد بدا الاثنان في حيرة من أمرهما، لكنهما فهما إلى حد ما ما يعنيه.

“انتهت مهمتنا الأخيرة بشكل سيء، واستخدمنا كل ما كان لدينا في إزالة التلوث… لم يتبق لدينا الكثير من البلورات السحرية.”

“المواد النادرة الأخرى مقبولة أيضًا”، قال شاول ببرود.

“نحن لا نملك تلك الأشياء حقًا”

“ثم إذا لم يكن لديكم ثلاثة آلاف بلورة سحرية، يرجى الخروج بأنفسكم.”

بدا الساحر مستعدًا للانفجار عند سماع العدد، لكن شاول لم يمنحهم فرصة للمساومة. أمر ذئاب الجليد بالاستدارة فورًا.

ترك جملة واحدة فقط خلفنا:

“عد عندما تحصل على شيء ذي قيمة مساوية.”

عند عودة الساحر إلى برج الساحر، كانت الساحرة العجوز والخادم في الطابق الأول.

شرح شاول الوضع بإيجاز، وألقت الساحرة العجوز بنفسها إلى الخلف على الفور بشكل درامي.

ثلاثة آلاف؟ هل تسرق الناس الآن؟

توقف شاول في منتصف الخطوة، ثم فجأة غيّر اتجاهه وسار نحو الساحرة العجوز التي يبلغ طولها الآن ما يقرب من 1.4 متر.

مدّت رقبتها لتنظر إليه. “لماذا تقترب هكذا؟”

“أريد أن أطلب منك معروفًا.”

“لا يوجد وقت!”

“ثلاثمائة بلورة سحرية.”

هاه! لديكِ بعض الشجاعة! هل تعتقدين حقًا أنني لن أصفعكِ؟

في اليوم الثالث، جاء الطحالب الصغيرة لتخبرنا: لقد عاد الساحر العضلي العدواني والساحر الدامع.

“هل أحضروا البلورات السحرية؟” سأل شاول.

أمال الطحالب الصغيرة رأسه.

لم افهم.

ضحك شاول، وانحنى ليضع الطحالب الصغيرة في جيبه، وركب عربة الذئب مرة أخرى إلى جانب البحيرة.

نفس المكان. نفس الأشخاص.

كانت عيون الساحر الذكر حمراء اللون – لقد بدا أكثر تقلبًا من ذي قبل.

كانت الساحرة ذات الوجه الشاحب تمسك بحقيبة صغيرة بإحكام في يدها.

قالت بهدوء، وهي تنظر إلى الحقيبة، ووجهها يملؤه التردد: “ليس لدينا ثلاثة آلاف بلورة. لكن هذه القطعة الأثرية السحرية… حصلنا عليها قبل ثلاث سنوات. من المفترض… لا، لا بد أن قيمتها ثلاثة آلاف.”

“دعني أرى ذلك.”

أمسكت ا

لساحرة الأنثى الحقيبة قريبة من صدرها.

استرخِ. افتح الكيس وأرني إياه. لن آخذه إلا بعد الانتهاء من التنظيف.

نظرت إليه الساحرة نظرة امتنان، ثم فكت رباط الحقيبة بسرعة. ثم شدّت فم الكيس المشدود، مما أتاح لشاول إلقاء نظرة واضحة على ما بداخله.

وبما أن الكيس كان صغيراً جداً، فقد ظن شاول في البداية أنه يحتوي على تشكيل ضغط الفضاء.

ولكن بمجرد أن رأى العنصر بالداخل، أدرك أن القطعة الأثرية السحرية نفسها كانت صغيرة جدًا.

كان بداخل الحقيبة قمة دوارة حمراء.

بحجم طرف الإصبع تقريباً.

إنها بالتأكيد قطعة أثرية. لكن ما وظيفتها؟

أوضحت الساحرة بصبر: “لا أعرف اسمه الحقيقي، لكنني أسميه قمة العاصفة الرعدية . إذا وجّهت طاقتك العقلية إليه وأدرته مع عقارب الساعة، فإنه يُطلق برقًا. وإذا أدرته عكس عقارب الساعة، فإنه يُطلق عواصف.”

“… إذن ألا ينبغي أن نسميها قمة الريح والرعد؟”

فاجأت نكتة شاول المفاجئة الساحرة. غفلَت للحظة، ثم تذكرت ما أرادت قوله.

“آه… هناك شائعة مفادها أنه إذا تمكنت من تدويرها في اتجاه عقارب الساعة وعكس اتجاه عقارب الساعة في نفس الوقت، فسوف تستدعي عاصفة كارثية.”

في البداية، لم يُعجب شاول كثيرًا بالوظيفتين الأساسيتين. لكن تلك المعلومة الأخيرة أثارت اهتمامه.

إذا كان بإمكانه حقًا استدعاء عاصفة على مستوى الكارثة، فإن هذه القطعة الأثرية كانت بعيدة كل البعد عن كونها عادية.

ثلاثة آلاف بلورة؟ تستحق ذلك بالتأكيد.

قفز شاول من العربة واقترب من الساحر الذكر.

ربما كانت الساحرة قد أقنعته بالصمت، لأنه اليوم بقي صامتًا.

ومع ذلك، فإن النظرة في عينيه أوضحت أنه بالكاد كان يتراجع.

سأُطهّرك من التلوث الآن. لا تتحرك.

ارتعشت عضلات وجه الساحر الذكر، لكنه تراجع وأومأ برأسه.

ولكن عندما نزل شاول من عربة الذئب واقترب ببطء، تحولت عينا الرجل من عدم الصبر إلى الجدية.

وعندما وصل إليه شاول، كان الرجل قد خلع ردائه بالفعل، وكشف عن زوج من الذراعين عليها بقع حمراء كبيرة.

للوهلة الأولى، لم يبدُ أي شيء غريبًا. لكن عند التعمق، بدت العلامات الحمراء جليةً كشكل شخصين متشبثين بذراعيه.

وإذا نظرت إليهم لفترة كافية … فإنهم يتحركون.

كان الظلّان يعانقان ذراعيه بإحكام، وكأنهما يمضغان جلده. لكن شيئًا فشيئًا، استدارت رؤوسهما – من مواجهة شاول إلى مواجهة جانبية، ثم شيئًا فشيئًا، استدارتا تمامًا لمواجهته.

وكانوا الآن ينظرون مباشرة إلى شاول.

ولكن بينما كان شاول يركز على دراسة العلامات الحمراء، بدأ وجه الساحر الذكر – الذي تم تجاهله حتى الآن – في التحول.

بدأت ملامحه تتمدد ببطء، وكأن أحدهم يسحب جلده بالقوة.

اتسعت عيناه وتمددت، وأصبح أنفه مسطحًا، وفمه… أصبح فمه فراغًا هائلاً!

ثم انقض عليه بهدف عض جمجمة شاول!

ولكن في تلك اللحظة ظهر ظل من خلف شاول.

بدأ صغيرًا ونحيفًا، لكنه في ثانية واحدة، نما ليصبح شخصية كاملة الحجم. نبتت ثمانية أرجل عنكبوت من نصفه السفلي – كل منها كرمح قصير – تنقض مباشرة على رأس الساحر المتحول.

كان الساحر ينوي أن ينصب كمينًا لشاول، لكنه هو نفسه تعرض لكمين.

لحسن الحظ أنه لم يأتي دون استعداد.

تمزقت العلامتان البشريتان الحمراوان على ذراعيه بقوة – النصف السفلي لا يزال متصلاً بخيوط من اللحم، والنصف العلوي ملتف بالكامل، والفكين مفتوحين على مصراعيهما بينما انقضوا على شاول.

وفي الوقت نفسه، قامت الساحرة الأنثى خلف شاول بسحب غطاء العاصفة الرعدية – الذي كان من المفترض أن يكون بمثابة الدفع – وقامت بتدويره بقوة في اتجاه عقارب الساعة في راحة يدها.

كان الجزء العلوي قد بدأ بالدوران عندما انبعث وميض فضي من جسد شاول، مندفعًا نحو المرأة. في لمح البصر، اصطدم بها بضربة رأس وحشية، فأطاحت بها.

ارتطم الجزء العلوي بالأرض، ولم يصدر منه سوى عدد قليل من الشرارات الصغيرة من البرق.

ولم تكن الساحرة الأنثى تعرف حتى ما الذي أصابها.

كان الجميع يستخدمون السحر، لكنك اضطررت إلى اللجوء إلى التدخل الجسدي؟

كانت تمسك بصدرها المجعد وتسعل دماً، وكانت تكافح لرفع رأسها – فقط لترى الشكل الفضي يلتقط بالفعل قمة العاصفة الرعدية من الأرض.

ولم يكن بعيدًا، كان شاول قد شق للتو الساحر الذكر المهاجم إلى نصفين بضربة من شفرته السوداء.

أصبحت الجثة المقسمة الآن معلقة مثل لحم مشوي على ساقي عنكبوت.

أما بالنسبة للصورتين الظليتين الحمراء؟

لقد اختفوا دون أن يتركوا أثرا.