الفصل 539

بعد أن امتص شاول مؤقتًا التلوث من طبلة التاجر المتجول جياجيا جو، دعا جياجيا جو إلى الصعود إلى بحيرة الراين لمواصلة البحث عن الملوثات المتبقية عليه وإيجاد طرق أخرى لإزالة التلوث.

لكن جياجيا جو قال إنه لا يزال لديه بضائع للبيع ولا يستطيع البقاء لفترة طويلة، لذا رفض.

ولكن لإظهار امتنانه الصادق، أظهر جياجيا جو لشاول رف بضاعته وعرض عليه فرصة شرائه بنصف السعر.

وبطبيعة الحال، ينبغي أن تؤخذ خصومات التاجر بحذر شديد – فلا يزال يتعين عليك أن تزن القيمة بنفسك.

بينما كان شاول بصدد بناء برج السحرة، كانت العديد من المرافق الأساسية والضروريات اليومية نادرة. بعد الاطلاع على قائمة أسعار جياجيا غو، وجد أن الأسعار أرخص بكثير من الخارج، فطلب على الفور عدة سلع.

بقي جياجيا جو لتسليم البضائع الموجودة في المخزون ووعد بإحضار الباقي خلال شهر.

وفي الوقت نفسه، عرض جياجيا جو أيضًا تقديم شاول إلى “المرضى” المناسبين لفتح قنوات مبيعاته ونشر سمعته.

بعد أن غادر جياجيا جو، حمل شاول التلوث المكتسب حديثًا والبضائع المشتراة إلى برج ساحر النقاء.

حينها فقط ظهرت الساحرة العجوز.

عقدت ذراعيها بضعف واتكأت على البوابة. “همف، لماذا هذا التهذيب مع مجرد تاجر متجول؟ لا بد أن هناك الكثير من البضائع الثمينة مخبأة معه! خذها بالقوة!”

“قيمة التاجر لا تكمن في البضاعة التي يحملها الآن، بل في الشبكة والقنوات التي تدعمه.”

هز شاول طرف ردائه، وبعد أن عبر الماء مرتين، كان الجزء السفلي من ردائه الساحر مغطى بطبقة من الجليد.

“ربما يجب عليّ التبديل إلى نمط مختلف من رداء الساحر.”

تذكر زي الساحر أوكيلي، الذي كان ينبغي على الساحرة العجوز أن تجرده منه الآن – رداء على طراز المغامر يبدو جيدًا جدًا.

حسنًا، فهمت قصدي. في المرة القادمة التي تخرج فيها، تذكر أن تأخذني معك. لا أريدك أن تموت في ظروف غامضة بين يدي شخص آخر.

شخرت الساحرة العجوز ببرود واستدارت لتغادر.

“انتظر لحظة،” تحدث شاول فجأة.

توقفت الساحرة العجوز ونظرت إليه بفارغ الصبر. “ماذا الآن؟”

تقدم شاول وألقى تعويذة صغيرة من الدرجة صفر. “لقد زاد طولك ثلاثة سنتيمترات عن أمس. بالكاد زاد طولك أربعين سنتيمترًا في الأشهر الثلاثة الماضية، ولكن في أقل من يوم واحد في بحيرة الراين، زاد طولك ثلاثة سنتيمترات. هل فعلت شيئًا؟”

قالت الساحرة العجوز بفارغ الصبر: “ألا تعتقد أن كل من يأتي إلى بحيرة الراين سيكون مهذبًا مثل دودة النفق الغبية تلك؟ بما أنني قررت الاستقرار هنا لفترة طويلة، فأنا بحاجة بطبيعة الحال إلى استعادة قوتي بسرعة.”

ألستَ أنتَ من يسمع خرير الماء كلما تأمل؟ لم يعد كذلك؟

“بالتأكيد ما زلتُ أفعل!” هزّت الساحرة العجوز كتفيها. “أليس هذا هو حلُّكِ؟ لكن هذا لا يمنعني من استعادة قوتي. علاوةً على ذلك، يتكيّف الجسد المثالي باستمرار مع قدرتي على إكمال التحوّل.”

نظرت إلى المجس الأسود الذي كان يحمله شاول. “وأنتِ طيبة القلب جدًا لمساعدة الآخرين على تطهير التلوث. يبدو أنكِ أتيتِ إلى بوردرلاند لتقديم التضحيات، أليس كذلك؟”

عندما سمع شاول المعنى الحقيقي للساحرة العجوز، قام بهدوء بإزالة المجس الأسود الذي كان في يده.

“عندما امتصصت التلوث بداخلك، اكتشفت أن تلوثك لم يكن فقط التلوث الذي ألقيته بداخلك.”

رفعت الساحرة العجوز عينيها بقوة؛ وكادت عيناها أن تخرجا من مكانهما.

في الواقع، قبل أن أصممك، كان لديك نوعان على الأقل من التلوث. حاليًا، لا يؤثران على قوتك، ولكن إذا تُركا دون علاج، فسيصبحان في النهاية تلوثًا خطيرًا يهدد حياتك.

تجاهلت الساحرة العجوز الأمر قائل

ةً: “من منا لا يعاني من التلوث في منطقة الحدود؟ أي ساحر لا يحارب الموت؟ ألا تعتقد حقًا أن هذا المكان من تلك الأماكن القاحلة، الآمنة زورًا، في الخارج؟”

هز شاول رأسه قائلًا: “لا يُدهشني ذلك. لكن تلوثك يتشابه مع تلوث وجدته لدى آخرين. لذا أتساءل إن كان آخرون يعانون منه أيضًا.”

وأخبر الساحرة العجوز عن هويته وعن خططه لإجراء المزيد من الأبحاث.

يكسب دودج رزقه بالاعتماد على الآخرين وبيع أرواح البحيرة. ولأنني لا أرغب في تأسيس فصيل أو بيع أرواح البحيرة، عليّ إيجاد طرق أخرى. ومن خلال هذا أيضًا، يُمكنني جمع مصادر التلوث المختلفة، وربما تتبع مصدرها الأصلي.

هل تحتاجين للتحقيق في هذا الأمر؟ التلوث الأصلي مصدره هذه الأرض! قالت الساحرة العجوز باستخفاف.

“فلماذا تنتج هذه الأرض هذا التلوث القوي؟” ألح شاول.

كادت الساحرة العجوز أن تتكلم، لكنها تجمدت. بدت غارقة في ذكرياتها، لكنها مرتبكة.

في النهاية، عاجزةً عن شرح أي شيء، شخرت بعناد: “همف، هل تعتقد حقًا أننا نستطيع اكتشاف هذا بالبحث؟ دع الأمر لسحرة الرتبة الرابعة الملليين.”

نظرت إلى شاول، “ألا تعتقد أن ساحرًا من الدرجة الأولى مثلك يمكنه حل مشكلة لم يحلها أحد منذ مئات السنين، أليس كذلك؟”

هز شاول كتفيه ولم يقل شيئا.

لقد تجاهلت الساحرة العجوز شاول تمامًا، وتركته خلفها وسارت إلى برج الساحر بمفرده.

لقد حلّ الليل عميقاً.

وبعد أن سافر لمدة ثلاثة أشهر وعمل طوال اليوم، لم يكن لدى شاول أي نية للراحة على الفور.

سار ببطء إلى حافة الجزيرة، ونظر إلى الفطر الصغير الأبيض الرمادي الذي زرعه مارش – والذي عاد الآن إلى نشاطه بعد الذبول – وابتسم بصمت.

تحت البحيرة المغطاة بالضباب، ظهرت العشرات من الوجوه الشاحبة تحت الماء.

لقد نظروا إلى شاول بمزيج من الارتباك والشغف، وكأنهم يعرفون أن الرجل على الشاطئ سيكون سيدهم الجديد في المستقبل.

كانت الساحرة العجوز على حق إلى حد ما – أولئك الذين يأتون إلى بحيرة الراين ليس من السهل التعامل معهم مثل جياجيا جو.

في الواقع، بعد يومين، جاء شخص آخر مرة أخرى لشراء المشروبات الروحية المزعجة.

ولكن عندما أدركوا أن الزائر لم يكن دودج بل ساحرًا شابًا بلا اسم، لم تتوقف جشعهم أبدًا.

كان شاول يشك بشدة في كيفية نجاتهما في منطقة الحدود حتى الآن، خاصة وأن الساحرة العجوز لم تكن مضطرة للتدخل حتى يتمكن من التعامل مع هذين الرجلين.

وبينما كان شاول ينظر إلى الجثتين، متسائلاً عما إذا كان عليه أن يرميهما مباشرة في بحيرة الراين لتنمية جيل جديد من الأرواح الحاقدة أو أن يسحبهما إلى مشرحة برج الساحر تحت الأرض لجمع المواد البشرية، طار رجل من الجو، وهبط بابتسامة مهذبة على وجهه.

لقد بدا وكأنه في العشرينيات من عمره فقط، وسيم ومتميز.

أهلاً، الساحر شاول – أو بالأحرى الدكتور شاول؟ قدّمني التاجر المتجول جياجيا غو، وجئتُ أطلب مساعدتك.

وأمر شاول على الفور ليتل ألجاي بإلقاء الجثتين في بحيرة الراين.

فكر، “ربما يجب علي أن أبني منزلًا هنا في المستقبل لاستقبال الضيوف؟”

“فقط للتوضيح، قدراتي محدودة؛ قد لا أكون قادرًا على مساعدتك كثيرًا.”

كان الرجل يرتدي بدلة أنيقة، ويبدو أشبه بشاب نبيل أكثر من كونه ساحرًا.

لكن شاول لاحظ شيئًا غريبًا في ملابسه. بدت أنماط الحاشية متغيرة باستمرار.

حدق شاول قليلاً وراقب الشاب من خلال منظوره التأملي.

ما رآه جعل قلبه ينبض بقوة.

كان جلد الشاب شاحبًا بشكل غير طبيعي، وكأنه مغطى بالجبس – أو ربما كان جبسًا بالفعل.

بدت ملابسه وكأنها سائل لزج، يتلوى باستمرار فوق جسده مثل وحش طيني يحيط به.

(نهاية الفصل)