الفصل 532

ولإثبات أنه يمتلك القدرة الحقيقية على مساعدة دودج في تطهير التلوث، أظهر شاول أولاً كيفية استخدام صيد الروح لاستخراج التلوث من شبح.

ولكنه تراجع عن ذلك، ولم يقم بتطهيره بالكامل.

لم يكن لديه أي نية للكشف عن المدى الكامل لقوته، خاصة مع وجود الساحرة العجوز في مكان قريب.

عندما رأى دودج شاول يستخرج بعضًا من تلوث الشبح، كان على الأقل مقتنعًا إلى حد ما أن هذا الشخص قادر حقًا على تطهير التلوث.

هذه المرة، لم يتردد. حتى أنه أخرج لفافة العقد بمبادرة.

من وجهة نظر دودج، قد لا يكون شاول قادرًا على تطهير التلوث داخل جسده بالكامل – وهو ما يتوافق مع توقعاته – ولكن حتى تقليل التلوث إلى النصف من شأنه أن يمنحه عشرين عامًا أخرى.

طالما كان بإمكانه الصعود إلى المرتبة الثانية خلال ذلك الوقت، فسيكون قادرًا على قمع التلوث بنفسه.

علاوة على ذلك، تضمنت الصفقة أيضًا جوهر الكريستال المحجب. بهذا، زادت فرص دودج في التقدم إلى المرتبة الثانية بشكل ملحوظ.

بعد توقيع العقد، لم يهدر دودج الكلمات وعاد على الفور لحزم أغراضه.

وبعد ثلاثة أيام، التقيا في نفس المكان.

هذه المرة، استخرج شاول مباشرةً حوالي أربعة أخماس التلوث من دودج. أما ما تبقى فكان خافتًا وموزعًا بشكل غير متساوٍ في عالم دودج العقلي.

وبعد إتمام الصفقة، سلم شاول جوهر الكريستال المحجوب.

قمع الإثارة على وجهه، قبل دودج الجوهر ووضعه بعناية في مقبس عينه.

من الواضح أنه كان يعرف كيفية تخزين جوهر الكريستال المحجب بشكل صحيح.

لم يكترث للدم الذي ينسكب على جانب وجهه. أخيرًا، نظر إلى شاول، وإلى الجندي القصير المجهول من الصف الثاني بجانبه، وإلى الرجل العادي خلفهما الذي كان وجهه مغطى بالفطر. ضحك ضحكة خفيفة، وقال: “شكرًا لكم على الوفاء بالعقد وإتمام عملية التبادل. من الآن فصاعدًا، سأغادر بحيرة الراين. أما بالنسبة لقواعد البحيرة، فعليكم اكتشافها بأنفسكم.”

لم يتكلم شاول. اكتفى بنظرة سريعة على المذكرات في ذهنه، التي خيم عليها سكونٌ غريبٌ كأنها نائمة، ثم أومأ برأسه.

“لا مشكلة.”

لقد أثار هذا الرد الحاد غضب الساحرة العجوز إلى حد ما.

لكنها تذكرت بعد ذلك – قبل ثلاثة أيام، عندما وقّعا العقد، لم يوافق شاول إلا على التنازل عن بحيرة الراين. لم يكن هناك أي بند يشرح قواعد البحيرة. مهما بلغ استياؤها، لم تستطع الجدال.

أليس من المفترض أن يكون شاول ذكيًا جدًا؟ كيف لم يلاحظ ثغرة العقد هذه المرة؟

عندما فكرت في كيف خدعها وكيف اضطرت الآن إلى التعاون معه مؤقتًا، بينما بدا أن شاول قد تفوق عليه دودج، شعرت الساحرة العجوز بالصراع.

مزيج من الرضا وعدم الرضا

عاد دودج إلى حافة البحيرة واستعاد الريشة البيضاء.

وبمجرد أن غادرت سطح البحيرة، تقلص حجم الريشة إلى حجم ريشة عادية.

سآخذ هذا معي. ليس له فائدة تُذكر، لكن بعد أن حملته لسنوات طويلة، تعلقت به قليلاً.

ولم يكن لدى شاول أي اعتراض.

“إذن أتمنى لك حظًا سعيدًا.” وبدون أعباء ومنتعش، لوّح دودج بريشته وداعًا ثم استدار، وارتفع بسرعة نحو السماء.

لاحظ شاول أنه عندما غادر دودج، ظهرت فجأة طبقة من الدرع السحري حوله. من الواضح أن دودج كان حذرًا من أن شاول قد يحاول قتله بعد العملية.

فرك شاول ذقنه وهو يفكر.

لاحظت الساحرة العجوز أن شاول لم يتحرك من مكانه، ففقدت صبرها. “ألن تدخل؟ لماذا تماطل؟”

حينها فقط استدار شاول ببطء. “سأدخل بالطبع. لكنني أدركتُ شيئًا ما.”

“ما هذا؟”

في العقد، نصَحنا بعدم ترك أي فخاخ على الجزيرة عمدًا، وأضفنا بنودًا عديدة لمنع أيٍّ من الطرفين من التلاعب أثناء عملية التبادل. لكننا لم نذكر قط ما يجب أن يحدث بعد إتمام الصفقة.

لم ترَ الساحرة العجوز الأمر ذا أهمية. “هناك وقتٌ لا نهائي بعد إبرام أي صفقة. كيف يُمكن لأي شخص الموافقة على قيود سلوكية طويلة الأمد كهذه؟”

لكن كان بإمكاننا إضافة بند زمني. على سبيل المثال، لا يجوز لأيٍّ من الطرفين التراجع عن الاتفاق خلال عام من تاريخ إتمامه.

شخرت الساح

رة العجوز. “همف، والآن تذكرت الأمر؟ ماذا كنت تفعل قبل توقيع العقد؟ حتى أنك نسيتَ أن تُلزمه بإخبارك بالقواعد – هذا مهم جدًا، أليس كذلك؟ أين ذهب كل ذلك المكر الذي استخدمته للإيقاع بي؟”

نظر إليها شاول نظرة عجز. “لم يضع القواعد هو. تقبّل إجابة شخص آخر بتسرّع قد يُفقدني فرصة فهم جوهر الأمور.”

دارت الساحرة العجوز بعينيها، معتقدة أن شاول كان عنيدًا فقط.

لنترك هذا جانبًا. هل لاحظتَ أنه ألقى على نفسه تعويذةً واقيةً عند مغادرته؟ سأل شاول.

“يبدو أنه، مثلك تمامًا، أدرك فقط بعد توقيع العقد أنه لا يوجد ضمانة لمرحلة ما بعد الصفقة.”

كان شاول لا يزال يفرك ذقنه. “لكنني أشعر أنه فكّر في ذلك مُسبقًا. كان ينبغي أن يكون هناك بند يحمي كلا الطرفين من التعرض للهجوم بعد الصفقة. ففي النهاية، حرس بحيرة الراين وحولها إلى سوق لتجارة الأشباح. شخص كهذا – الذي غالبًا ما يضطر لإبرام العقود – ينسى الحماية النهائية؟ هذا ليس بالأمر المُناسب.”

“نسيت ماذا؟” سألت الساحرة العجوز بلا مبالاة. كانت لديها فكرة مبهمة، لكنها لم ترغب في التفكير فيها جيدًا.

“لقد ترك هذا البند عمدًا – حتى يتمكن من التراجع عن الصفقة بعد ذلك.”

ضحكت الساحرة العجوز ووضعت يديها على وركيها. بالنظر إلى قوامها، كانت تلك الوضعية – إن تجاهلت وجهها – في الواقع جميلة جدًا.

إذن لا داعي للقلق. إذا تجرأ على نقض الاتفاق، فسأضمن عدم عودته أبدًا!

لقد بدأت بالفعل في التعود على وظيفتها الجديدة كحارسة شخصية.

فقرر شاول ألا يذكّرها بذلك، لئلا تغضب من الخجل.

علينا أن ندخل أولاً. على الأقل، قبل عودته، نحتاج إلى فهمٍ تقريبيٍّ للقواعد هنا.

انطلقت الساحرة العجوز على الفور. “ماذا ننتظر إذًا؟”

تنهد شاول قائلًا: “في الواقع، أظن أن دخول الجزيرة بالطائرة لن يُجدي نفعًا. علينا ركوب سفينة وعبور سطح البحيرة.”

أشرقت عيون الساحرة العجوز، ولم تجادل -للمرة الأولى-.

نقر شاول على عنقه برفق، وخرجت منه كرمة سوداء، ونسجت نفسها بسرعة لتتحول إلى طوف خشبي.

طفت الطوافة بثبات فوق الماء.

وبمجرد أن صعد شاول والساحرة العجوز ومارش على متن السفينة، امتدت عدة مخالب من الزوايا الأربع، وبدأت في التجديف مثل المجاديف.

“هذا القارب الخاص بك قبيح”، تمتمت الساحرة العجوز.

لقد أبقت عينيها مثبتتين إلى الأمام، وهي لا تزال تتذكر القاعدة التي اكتشفها شاول للتو.

نقر شاول على الطوافة بطرف حذائه. “قد لا يكون أنيقًا كريشة دودج، لكنه آلي بالكامل – لا داعي لإهدار السحر.”

“تمامًا؟ آليًا تمامًا؟” لفت الساحرة العجوز شفتيها. “دائمًا ما تبتكر أغرب العبارات.”

“لا تهتم بالتفاصيل”، قال شاول وهو ينظر إلى الأمام.

كان الطحالب الصغيرة يُجدّف بسرعة. ومن خلال الضباب الرمادي، استطاع شاول أن يتبيّن شكل الجزيرة المركزية.

على الرغم من أنه كان على وشك الحصول على موطئ قدم في هذه الأرض غير المطالب بها، إلا أنه لم يكن يستطيع أن يخفف حذره حتى تتم تسوية جميع المشاكل.

“بمجرد وصولنا إلى الجزيرة، يجب أن أقوم بإنشاء برج الساحر في أقرب وقت ممكن!”

بعد مغادرة بحيرة الراين، طار دودج بحذر لمدة ثلاثة أيام عبر الحدود، متجنبًا الخطر طوال الطريق حتى وصل إلى غابة ذابلة.

في وسط هذه الغابة المصفرة كانت تقف شجرة قديمة شاهقة، بُني عليها منزل خشبي فاخر.

من أفاريز المنازل إلى خط التلال، كانت سلاسل من أجراس الرياح ذات اللون الأبيض اللبني معلقة في كل مكان.

ومن الغريب أنه على الرغم من أن النسيم حركهم، إلا أن الأجراس لم تصدر أي صوت.

سار دودج بحذر تحت بيت الشجرة. أخرج جرسًا حلميًا أهداه إياه صانع الأحلام، ورفعه عاليًا وقال بصوت عالٍ: “يا صانع الأحلام المحترم، لقد وجدت لك فراشة كابوس جديدة!”

دينغ لينغ… دينغ لينغ… دينغ لينغ…

رنّت جميع الأجراس البيضاء اللبنية في انسجام تام.

امتلأ الهواء على الفور بصوت واضح ولحني.

(نهاية الفصل)