الفصل 530

لم يكن لدى منطقة الحدود أي مفهوم للأمم.

ولم تكن هناك حتى أي مستوطنات كبيرة.

كلما زادت كثافة السكان، كلما زادت احتمالية اندلاع الفوضى على نطاق واسع.

كان الشكل الأكثر شيوعًا لهيكل السلطة هنا هو حكم الساحر ذي الرتبة الأعلى على السحرة أو المتدربين ذوي الرتبة الأدنى.

كما أن بعض الفصائل قد تحتفظ أيضًا بمجموعة من الأشخاص العاديين للتعامل مع المهام الأكثر أساسية وغير فعالة.

أولئك الذين لديهم القوة والموارد الكافية قد يتمكنون بدلاً من ذلك من التحكم في الدمى السحرية أو الأرواح أو الوحوش السحرية ذات الذكاء المنخفض.

وفي الوقت نفسه، كان زعماء هذه الأماكن في كثير من الأحيان يعلنون ولاءهم اسميًا لساحر أعلى رتبة – ويدفعون الجزية وينفذون أوامر معينة في مقابل الموارد المحدودة والحماية خلال أوقات الأزمات.

وبطبيعة الحال، كان هناك أيضًا أولئك الذين اعتبروا أنفسهم أقوياء بما يكفي ورفضوا الخضوع لأحد.

كانوا في العادة من المتجولين الوحيدين الأقوياء، يكافحون من أجل البقاء على قيد الحياة في منطقة الحدود ويبحثون عن طريقهم الخاص نحو التقدم.

على جزيرة بحيرة الراين الوسطى عاش رجل مثل هذا – ساحر من الدرجة الأولى يدعى دودج.

لم يكن يُعتبر الساحر من الدرجة الأولى قويًا في منطقة الحدود.

لكن القواعد هنا كانت فوضوية. لو تكيف ساحر من الرتبة الأولى تمامًا مع قوى الحكم المحلية، فقد يصبح أقوى من ساحر من الرتبة الثانية.

في هذا اليوم، وقف شاول على قمة تلة صغيرة، مرتديًا عباءة ملطخة باللون الأبيض الرمادي بسبب الرياح والرمال، وهو ينظر إلى المسافة.

في الأمام، كان سطح البحيرة الواسع مرئيًا بشكل خافت، على الرغم من أن معظمها كان مغطى بضباب رمادي كثيف.

وبدون العربة، أصبح السائق مارش يحمل الآن حقيبة ضخمة على ظهره، ويتبعه.

بعد أن فقدوا وسائل النقل الخاصة بهم، وبسبب التضاريس الصعبة في منطقة الحدود، استغرق الأمر منهم شهرين للسفر من جحر الساحرة العجوز إلى وجهتهم – بحيرة الراين.

تُسمى بحيرة الراين أيضًا بحيرة الأرواح الميتة هنا. ويُقال إنها البحيرة الكبيرة الوحيدة في منطقة الحدود. توجد جزيرة في وسطها غنية بالموارد، ولكن بسبب القواعد المحلية الخاصة، لا يقيم فيها سوى ساحر واحد من الدرجة الأولى، متخصص في عنصر الظلام.

كان شاول يتحدث في ذهنه مع شظايا الوعي الموجودة داخل المذكرات.

أغو: “هذا الساحر جبارٌ بحق. مكانته هنا عالية، وقد تزداد قوته بشكل ملحوظ. إذا كان الأمر كذلك، فهل هو مستعدٌّ لمنح هذا المكان للسيد؟”

آن: “إذا لم يكن كذلك، اقتله فقط.”

هز شاول رأسه. “إن أمكن، ما زلتُ أُفضّل حلّ الأمور بالمعرفة والموارد.”

لم يرفض القتل، لكنه لم يكن يميل إلى جعله خياره الأول لحل المشاكل.

مع أن إقناع ساحر دودج هذا قد يكون صعبًا، إلا أن شاول كان يعتقد أن قوته في عالم الظلام – وخاصةً في مجال الأرواح – لا تزال كافية. ربما يستطيع تقديم شيء يثير اهتمام الطرف الآخر.

لكن قبل أن يخطو إلى الجزيرة في وسط بحيرة الراين، كان على شاول أن ينتظر بعض الأخبار.

وبعد فترة وجيزة، طارت شخصية صغيرة ترتدي عباءة مصغرة، يبلغ طولها ثلاثة رؤوس فقط، من الضباب وهبطت أمامه.

كانت سحابة كثيفة من الضباب تدور حولها، مما جعلها تبدو وكأنها سحابة مظلمة عائمة.

كانت بحيرة الراين مغطاة بضباب كثيف على مدار العام، لذا كان التحرك داخل هذه السحابة سريًا للغاية.

لقد تحققتُ من الأمر. أنت محظوظ، فهو لم يُفعّل تشكيل العزل.

هذا الكائن الذي يبدو كطفل يبلغ من العمر عامين لم يكن سوى الساحرة العجوز.

بعد شهرين من النمو، تحولت الساحرة العجوز من طفلة مشوهة إلى فتاة صغيرة. لم يعد جسدها غريبًا.

لكن وجهها ظل كما هو – كان لا يزال وجه الساحرة العجوز، بفم يمتد إلى قاعدة أذنيها.

أومأ شاول برأسه وشدّ عباءته أكثر. “إذن، لنذهب لزيارة هذا الساحر دودج.”

لوّت الساحرة العجوز شفتيها. “بمجرد أن تجمعي ما يكفي من الأرواح، تذكري أن تسحبي بسرعة المد الأسود المتبقي من جسدي. مع هذا الشيء بداخلي، لا أجرؤ حتى على التأمل!”

لقد كانت عاجزة.

مؤخرًا، كلما حاولت التأمل، كانت تسمع صوت قطرات الماء، أ

على وأكثر تواترًا في كل مرة. أحيانًا، شعرت وكأنها تتحول إلى قطرة ماء.

لم يقل شاول شيئًا. سار ببطء نحو ضفة بحيرة الراين، يستشعر نسيمها البارد.

“درجة الحرارة منخفضة هنا، كلما اقتربنا من الماء، أصبح الجو أكثر برودة.”

انحنى إلى أسفل، وسقطت زاوية ردائه في المياه الضحلة، فتجمدت على الفور.

رفع حافة ردائه ورجّه، مما أدى إلى سقوط الطبقة الرقيقة من الجليد.

في تلك اللحظة، لفت شيء انتباهه.

نظر عن كثب ورأى تموجات تنتشر عبر سطح البحيرة المظلمة.

وبعد أن مرت التموجات، ظهرت بعض الأشكال البيضاء الغامضة تحت الماء.

ارتفعت تلك الأشكال البيضاء ببطء نحو السطح، وأصبحت مظاهرها أكثر وضوحًا تدريجيًا.

لقد كانت وجوهًا ذات عيون واسعة، وتعبيرات مذهولة، ولم يتبق منها سوى بياض العيون، ولا قزحية.

ولم يكن الجميع بشرًا.

بعضهم كانوا يشبهون البشر، وبعضهم كانوا يشبهون الوحوش.

وكانوا ينظرون إلى شاول من تحت سطح الماء، كما كان شاول ينظر إليهم من فوق.

هيرمان: “هناك الكثير!”

قام شاول ببطء.

اتسعت رؤيته، واخترقت الضباب، وكشفت عن عالم أوسع.

في الأعلى، كانت سماء رمادية خافتة، وفي الأسفل بحيرة لا قاع لها.

تحت السطح، على مدى البصر، عدد لا يحصى من الوجوه المخدرة والخالية من الحياة.

وكانوا منفصلين عن شاول بسطح البحيرة.

كما لو كان العالم بأكمله.

وفجأة، انطلقت موجة من وسط البحيرة.

وعندما مرت، اختفت كل الوجوه.

وكأن شيئا من ذلك لم يكن حقيقيا.

اليوم ليس يومًا مميزًا لبحيرة الراين. لكنني لن أسمح لزائرٍ قادمٍ من بعيدٍ بالمغادرة خالي الوفاض.

وظهرت شخصية من خلال الضباب أمام شاول.

كان رجلاً في منتصف العمر، بشعر رماديّ عند صدغيه ولحية مائلة للصفرة. بدا لطيفًا، ليس كساحر، بل كعالم بسيط.

كان يضع يديه خلف ظهره، وكان يطفو ببطء على ريشة بيضاء نقية عملاقة، يشع بهالة سحرية ثابتة.

لقد كان ساحرًا من الدرجة الأولى.

“يجب أن تكون ساحر دودج؟” انحنى شاول قليلاً.

ابتسم الرجل ورفع نظارته الأحادية المثبتة على ياقته ليفحص شاول، وقد بدا عليه بعض الدهشة. “وجهٌ غريبٌ تمامًا… تبدو عظامك جديدةً تمامًا. لم تبلغ الثامنة عشرة بعد، أليس كذلك؟”

ورغم أنه بدا ودودًا، إلا أن الساحر تجاهل تحية شاول تمامًا وبدأ يطرح الأسئلة بنفسه.

لم يكن سهل التعامل كما بدا.

رمش شاول وفهم الأمر فورًا، لكنه لم يعترض. “صحيح. أنا شاول، بلغتُ السادسة عشرة للتو. جئتُ لزيارتك وعرض عليك تبادلًا.”

لقد اعتبر الرجل ساحرًا دودج افتراضيًا.

أجاب دودج دون أن ينكر ذلك: “كل من يأتي إلى هنا يرغب في التبادل التجاري معي. أنا أستمتع بالتبادل التجاري. لكن معظم الناس لا يحضرون معهم أي شيء ذي قيمة كافية. في هذه الحالات، لا يسعني إلا أن أقدم لهم، مع الأسف، هدية صغيرة وأطلب منهم المغادرة بأدب.”

ابتسم شاول. “هذا رائع. أنا أيضًا أستمتع بالتداول.”

رفع يده اليمنى، راحة اليد إلى الأعلى.

وبعد لحظة، انزلق انتفاخ تحت الجلد من كمه إلى منتصف راحة يده.

ثم انشق جلده، وخرج حجر شفاف غير منتظم – يقطر بخيوط من الدم الطازج – في يده.

تجمد تعبير دودج.

ومن خلال نظارته الأحادية، كان ينظر باهتمام شديد إلى الحجر الشفاف في راحة يد شاول.

مرت ثلاثة أنفاس كاملة قبل أن يتحدث ببطء:

“جوهر الكريستال المحجوب.”

أومأ شاول برأسه.

لقد تجاهل النظرة الحارقة من الساحرة العجوز والصراخ في أذنيه من بيني.

بيني: “لا، لا – يا أخي شاول، لا تعطيه هذا!”

عند رؤية شاول ثابتًا، فقدت فراشة الكابوس، التي كانت مختبئة في صفحات المذكرات منذ دخولها إلى الحدود، السيطرة أخيرًا.

انطلقت إلى الخارج، ووضعت نفسها بين شاول ودودج، محاولة منعه من تسليم جوهر الكريستال المحجب.

دينغ-أ-لينغ—

فجأة، رن صوت واضح ونقي في آذان الجميع.

عادت بيني على الفور إلى مذكراتها.

آه! ما هذا الصوت؟ إنه ثاقب!

ارتجفت فراشة الكابوس عندما اختبأت مرة أخرى.

حتى شاول استطاع أن يشعر بعدم ارتياحها.

عبس، في حيرة، ونظر نحو مصدر الصوت.

وإلى دهشته، بدا دودج أيضًا مرتبكًا.

مد يده إلى كمّه وأخرج… جرس الحلم.

“كم هو غريب… لماذا رن من تلقاء نفسه؟”

(نهاية الفصل)