الفصل 529

الماء يتدفق…

شعرت الساحرة العجوز بقشعريرة في قلبها، لكنها سرعان ما وجدت الأمر مضحكا.

هل تجرأ هذا الوغد فعلاً على ذكر الحدود؟

لقد عاشت هنا لسنوات طويلة، وحتى هي حافظت على مسافة من صوت جريان الماء. حتى سحرة الرتبة الثالثة لم يقتربوا منه.

ومع ذلك تجرأ على القول أنه سيستخدم المد الأسود كتهديد خفي؟

لقد بدا الأمر سخيفًا تمامًا – فلماذا اضطرت فجأة إلى هز رأسها؟

في نهاية المطاف، انتصر هذا الفضول المحترق على كبرياء الساحرة العجوز.

هزت رأسها قليلاً.

“دفقة…”

دخل صوت الماء المتدفق بوضوح إلى أذنيها.

تغير تعبير الساحرة العجوز على الفور.

“كيف… فعلت ذلك؟” سألت في حالة من عدم التصديق.

لم تكن هناك سوى حالاتٍ لسحرةٍ ساء حظهم، فتعرضوا للتلوث بالمد الأسود. متى سمع أحدٌ عن شخصٍ استخدمه لإفساد ساحرٍ آخر؟

ألا يجب على الإنسان أن يلوث نفسه بالكامل قبل أن يفكر حتى في التلاعب بالمد الأسود؟

«سرّ تجاري»، أجاب شاول بعفوية بمصطلح لم تفهمه الساحرة العجوز. «هل يمكنكِ السماح لي بالذهاب الآن؟»

“إذا قتلتني، فسوف أتأكد من موتك معي.”

“هل أنت ميت الآن؟” أومأ شاول برأسه.

ترددت الساحرة العجوز للحظة، ثم حدقت بشراسة في شاول.

ولكن بعد تلك النظرة، أطلق الهواء الذي كان يقيد شاول سراحه.

على ما يبدو، شعرت الساحرة العجوز أن السماح لشاول بالرحيل بهذه الطريقة كان مهينًا بعض الشيء، فحاولت استعادة يدها العليا.

لا تنسَ، إصبعي لا يزال عليك. إذا متُّ، أضمن لك أنك ستعاني كثيرًا لدرجة أنك ستتمنى الموت.

لم يُجب شاول. كان يتنفس بعمق، يتعافى من الاختناق الذي أصابه قبل لحظات.

ثم سار وأخيرًا تمكن من إلقاء نظرة جيدة على جسد الساحرة العجوز الجديد.

كان بطنها ضخمًا، بينما كانت أطرافها رقيقة وناعمة، مما جعلها تبدو مشوهة بشكل غريب.

لقد تخلّيتَ تمامًا عن جسدك الأصلي واستخدمتَ موادًا صناعيةً لبناء جسدك الجديد. والثمن هو أن هذه المواد لم تكن كافيةً لبناء جسدٍ بالغ، لذا فأنتَ الآن عالقٌ في هذا الشكل – كطفلٍ مشوه.

لم تُعرِ الساحرة العجوز أي اهتمام لنظريات شاول. منذ أن سمعت صوت الماء في رأسها، حتى دون أن تتحرك، كانت لا تزال تسمعه يتدفق بصمت قرب أذنيها.

مصحوبة بصوت الماء الغريب، شعرت تدريجيا كما لو أن شيئا في جسدها كان خارجا عن سيطرتها.

الجزء الأكثر رعبًا هو أنها لم تكن تعرف حتى ما هو خارج عن سيطرتها.

أدرك شاول سبب قلق الساحرة العجوز، فلم يُضيّع المزيد من الوقت. أخرج رداءً من مخزنه بلا مبالاة، واستخدم تعويذة من الرتبة صفر لتقليصه، ثم رماه إليها.

ارتدِها. قد لا تُبالي، لكنني أجدها قبيحة المنظر.

لم تفهم الساحرة العجوز ما يعنيه “المنظر القبيح”، لكنها استطاعت أن تشعر بالحقد الشديد وراء العبارة.

علاوة على ذلك، لم تكن مرتاحة تمامًا للتجول عارية.

ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تُقدّم بعض التوضيحات. “هذا مؤقت فقط. الجسم المثالي سينمو إلى الشكل الذي أحتاجه.”

مسح شاول ذقنه. “أوه؟ هل هذا من عمل بقايا الجان المطحونة؟”

أصبح الآن أكثر فضولًا بالمواد المستخدمة في هذا الجسد. من المؤسف أن الساحرة العجوز لم تكن مستعدة لاستخدامها عليه.

لا بأس. لنعتبر هذا بمثابة مجموعة اختبار. لم تُعدّل تركيبة اندماج الجسد والروح بشكل كامل بعدُ لتناسب جسمي.

كان “اندماج الجسد والروح” عبارة عن تعويذة تعديل الجسم عالية المستوى التي استخدمها كبار السحرة في عائلة وردة الدم، حيث جاء أداة تنكير.

يتطلب الأمر معالجًا من الدرجة الثانية على الأقل لتنفيذه.

في الماضي، كانت عائلة وردة الدم بأكملها تمتلك ساحرًا واحدًا فقط من الدرجة الثانية.

ولم يتمكن ذلك الساحر أبدًا من إكمال تعديل اندماج الجسد والروح، وفي النهاية مات ميتة مؤسفة في وادي هانجينج هاندز.

لقد أخذ شاول تلك الصيغة الموجودة وكان يعمل الآن على مراجعتها.

لقد كان من المفترض أن يكون مشروعًا ضخمًا.

ولكن بفضل “التبرع” السخي بالمواد من الساحرة العجوز، تمكن شاول على الأقل من إكمال التحسينات في جزء “اللحم” من الصيغة.

وللمضي قدمًا في اندماج “الروح”، كان لا يزال بحاجة إلى كمية كبيرة من الأرواح.

بحلول هذا الوقت، تمكنت الساحرة العجوز أخيرًا من ارتداء رداء الساحر المنكمش.

مع بطن ورأس كبيرين بنفس القدر، بدت مثل رجل ثلجي بني في الشتاء.

“كيف تخطط لإزالة التلوث الذي أعاني منه؟”

“شيئا فشيئا.”

نتِ-!” ضيّقت الساحرة العجوز عينيها، وظهرت نية القتل. “هل تعتقدين حقًا أنني لا أستطيع التعامل معكِ؟”

حرك شاول يده اليسرى، التي أصبحت الآن تحتوي على ستة أصابع، في إشارة لها بالاسترخاء.

لقد أخطأتَ الفهم. أنا أضعف منك بوضوح. فعلتُ هذا فقط لنتحدث على قدم المساواة.

همم! شخرت الساحرة العجوز ببرود. “إذن، كيف تقترح أن نتحدث؟”

بالطبع، نواصل مشروع الجسم المثالي. من وضعك الحالي، يتضح أن صيغة التعديل لا تزال بحاجة إلى تحسين. كما أرغب في دمجها مع صيغتي الخاصة.

الساحرة العجوز لم تفهم الأمر بعد. “لكن لا أستطيع مساعدتك في البحث.”

لقد لاحظت بالفعل – شاول، على الرغم من كونه مجرد ساحر من الدرجة الأولى، كان يتفوق عليها بكثير في معرفة السحر وتعديل الجسم.

لقد كانت عديمة الفائدة في هذا القسم.

“أعلم. لديّ مساعدون آخرون”، قال شاول، مشيرًا إلى وعيه المتنوع.

وكانت المذكرات تتمتع أيضًا بحق النقض.

على الرغم من أنها تُسمى “الحدود”، إلا أن معظم مناطقها يسكنها اسميًا ثلاثة سحرة من الرتبة الثالثة. بصفتي غريبًا عن العالم وساحرًا من الرتبة الأولى، سأواجه صعوبة في الحصول على ما يكفي من المواد السحرية.

لكنك مختلف. لقد عشتَ هنا لسنوات طويلة، وجمعتَ الكثير من المواد. أتخيل أن لديكَ طريقة لجمع المزيد.

“إذن تريد السيطرة عليّ؟ تجعلني عبدك؟ تجربتك؟”

لا أجرؤ. ماذا عن تبادل متساوٍ؟ سأساعدك أيضًا في تحسين جسدك. علاوة على ذلك، أنت في عجلة من أمرك لتبديل الجسدين – ربما لأنك بحاجة إلى مكان للاختباء.

هذه المرة، ترددت الساحرة العجوز لفترة طويلة.

كان صوت الماء يتردد في أذنيها من حين لآخر.

كان هذا الصوت يُقلقها ويُقلقها. وما أرعبها أكثر هو فكرة أنها قد تعتاد عليه يومًا ما.

لو جاء ذلك اليوم، فمن المرجح أنها ستكون قريبة من الطفرة الكاملة.

حسنًا. لكن أولًا، عليكَ إزالة التلوث من داخلي. وإلا، فهذا التعاون لا معنى له. سنموت كلانا.

اتفقنا. لكن قبل ذلك، لنوقع عقدًا. فنحن لا نثق ببعضنا البعض.

رفع شاول يده، وظهر عقد الجنية في راحة يده.

عقدٌ جنيّ؟ حدّدت الساحرة العجوز اسمه المستعار فورًا، ثم أدركت شيئًا ما فجأة. “انتظر، لديكِ قطعة أثرية للتخزين المكاني؟ مستحيل – لقد فتّشتُ جثتكِ بوضوح!”

“أحدث منتجات أكاديمية بايتون. قد ترغب في الاطلاع عليه،” أجاب شاول مبتسمًا، بطبيعته غير راغب في الكشف عن مكان تخزينه. بسط العقد على طاولة العمل.

“هلا فعلنا؟”

بعد توقيع عقد التعاون، أصبح بإمكان شاول الآن أن يعتبر نفسه مرشدًا محليًا في منطقة الحدود.

حتى لو كان لهذا الدليل سمعة مشبوهة إلى حد ما، فإن المعلومات التي يمكن أن يقدمها كانت أكثر قيمة بكثير من المعلومات التي يمكن أن يقدمها كلود الملوث بالمد الأسود.

نظرًا لأن الساحرة العجوز كانت تتعرض للمطاردة من قبل اثنين من الزعماء الرئيسيين الثلاثة في منطقة الحدود، فقد غادروا “جحر الفئران” الخاص بها على الفور بعد الانتهاء من العقد.

كما نجح شاول في إنقاذ سائق العربة مارش.

للأسف، عندما أسرته الساحرة العجوز هو وسائق العربة، وجدت العربة ضخمةً وواضحةً، فدمرتها على الفور. ونتيجةً لذلك، لم يعد لدى شاول وسيلة نقل أثناء انتقاله.

كتعويض، صادر شاول مرآة بايسيك السحرية الخاصة بالساحرة العجوز وعصا السلخ الشرسة الغريبة.

ولمنع الساحرة العجوز من فقدان أعصابها، استخدم مجسّه الشفاف -روح Angling – لاستخراج نصف تلوث المد الأسود من جسدها.

فجأة، خف صوت المياه المتدفقة في أذنيها، وتلاشى الشعور بالقلق داخلها بشكل كبير.

عندما رأت الساحرة العجوز مدى سهولة إزالة تلوث المد الأسود من شاول، تغيرت وجهة نظرها له مرة أخرى.

من الانزعاج والاستياء إلى الصدمة الممزوجة بالتفكير.

حتى أن موقفها تحسن بشكل ملحوظ.

الآن بعد أن تعاونت الساحرة العجوز طواعية، لم يعد على شاول أن يتعثر عبر الحدود مثل دجاجة بلا رأس.

عندما ذكر أنه يريد العثور على مكان به أرواح وفيرة لبدء المرحلة التالية من تجربته، اقترحت الساحرة العجوز موقعًا على الفور.

“إذا لم تكن تخشى الأشباح، فإن بحيرة الراين هي أفضل مكان للتجارب طويلة الأمد،” قالت الساحرة العجوز مشيرةً إلى اتجاه. “على حد علمي، من يتحكم في ذلك المكان هو ساحر من الدرجة الأولى فقط. يمكنك إما الاستيلاء على بحيرة الراين بالقوة – أو استخدام أي طريقة تفضلها… تبادل متساوٍ.”

(نهاية الفصل)