الفصل 528

“أنت، انزل.”

وبعد مرور خمس دقائق تقريبًا، وبينما كان شاول على وشك النوم، اتخذت الساحرة العجوز قرارها أخيرًا.

“أنت، انزل. أجرِ تجربة التحويل عليّ.”

فتح شاول عينيه واستند على طاولة المختبر بيد واحدة.

لقد كان متفاجئا قليلا.

على الرغم من أنه بغض النظر عن الاختيار الذي اتخذته الساحرة العجوز بعد ذلك، فإنه لن يخسر في أي حال، إلا أن حقيقة أنها كانت لديها الشجاعة لاختيار الاستلقاء على طاولة التجربة بنفسها كانت لا تزال غير متوقعة.

وفي الوقت نفسه، اكتسب فهمًا أعمق لشخصية الساحرة العجوز.

كانت عصبية، وقاسية، ومتغطرسة إلى حد ما.

لكنها في الواقع تجرأت على الاستلقاء على طاولة التجربة وترك شخص آخر يحول جسدها!

ومع ذلك، فإن الساحرة العجوز لن تعهد حياتها لشخص غريب بسهولة.

أمسكت بكمّ شاول، وسحبته بقوة، ثم انتزعت فجأةً خنصرها من طرف شعرها. ضغطته بجانب خنصر شاول الأيمن.

ارتعش الإصبع المقطوع قليلاً، فانبتت منه عدة أجنحة رقيقة وسميكة. في البداية، تحسسوا كف شاول بحذر، ثم تسللوا بجرأة عبر مسام جلده، مثبتين الإصبع المقطوع بقاعدة كفه.

لقد كان الأمر كما لو أن إصبعه السادس قد نما.

حرك شاول يده بفضول، عندما اكتشف أنه لا يستطيع التحكم في إصبعه المقطوع.

ما هي نسبة نجاح تجربة التحول هذه؟

استلقت الساحرة العجوز على الطاولة، وكان صوتها لا يزال يحمل ارتعاشًا طفيفًا.

لو كنتَ تفعل ذلك بنفسك، ربما خمسين بالمائة. لو فعلتُه بنفسي، حوالي تسعين بالمائة.

شعرت الساحرة العجوز أن شاول كان يهينها.

أدارت رأسها لتحدق فيه بنظرة قاتمة. “بما أنك واثق جدًا، فسأمنحك هذه الفرصة. تذكر فقط – إن متُّ، فسيأخذ ذلك الإصبع المقطوع حياتك قريبًا أيضًا. وأعدك أن موتك سيكون أشد إيلامًا من موتي بمئة مرة!”

ابتسم شاول، ولم يعد يُعر اهتمامًا للإصبع الزائد في يده. “لا تقلق، أنا مُلِمٌّ جدًا بهذه التجربة.”

أغمضت الساحرة العجوز عينيها. من ارتعاش خفيف في جفنيها، بدا واضحًا أنها كانت متوترة للغاية.

ولكن لسبب عاجل، اختارت أن تتخلى عن جمع المزيد من المواد السحرية وتخاطر بحياتها بدلاً من ذلك.

ربما يتعلق الأمر بعفريت الريح وسيد اليراعات اللذين ذكرهما أوكيلي. هل تعتقد الساحرة العجوز أنها على وشك الوقوع في الفخ؟

أسرع شاول في حركته. لم يكن يريد أن يقتحم أحدٌ المكان في منتصف العملية.

ولكن عندما وضع السكين الصغيرة على جبين الساحرة العجوز، تغير شيء ما!

الساحرة العجوز، التي كانت مستلقية بلا حراك وعيناها مغلقتان تنتظر مصيرها، فتحت عينيها فجأة.

لقد أمسكت بمعصم شاول في لحظة.

وسمع شاول صوت سحق معصمه.

انزلق السكين الحاد من قبضته العاجزة، وانزلق على جلد الساحرة العجوز وترك علامة حمراء.

سرعان ما امتلأت تلك العلامة الحمراء بالدم الأحمر الفاتح.

أمسك شاول معصمه المرتخي، ومسح كل تعبير عن وجهه. “لو كنت قد غيرت رأيك، لقلت ذلك ببساطة.”

ولكن الساحرة العجوز لم تنظر إليه إلا بنظرة جانبية.

وفي لحظة واحدة، شعر شاول بأن الهواء من حوله يتجمد تماما.

كان الأمر كما لو كان متجمدًا داخل كتلة عملاقة من الجليد.

لم يكن يستطيع التحرك.

لم أستطع التنفس.

لم يتمكن حتى من تحريك عينيه.

لقد تم سجنه في جيب من الهواء!

لكن ما فعلته الساحرة العجوز بعد ذلك أذهلته أكثر.

أمسكت بالضفيرة المتناثرة خلف رأسها بيد واحدة والتقطت السكين الساقطة باليد الأخرى.

ثم بدأت في ترديد بعض التعويذات الغامضة، بتقطيع رقبتها – ببطء، ذهابًا وإيابًا – مثل تقطيع شريحة لحم على مائدة عشاء غربية.

انفجرت كمية هائلة من الدم مثل انفجار بركاني.

أصبح رأسها مغطى باللون الأحمر على الفور.

ومع ذلك ظلت نظرتها هادئة.

بدأت اليد التي تحمل رأسها المقطوع تتحرك بثبات.

وضعت الرأس ببطء فوق وعاء المادة الأساسية للجسم المُكتمل. ثم، وكأنّ ردّ فعلها قد خفت، فتحت أصابعها ببطء.

جلجل!

سقط الرأس الملطخ بالدماء في الدلو الخشبي.

في هذه اللحظة، كان شاول مذهولاً تماماً.

خلال الساعات التي لا نهاية لها التي قضاها في إجراء التجارب وإعداد المواد، كان يتخيل العديد من الاحتمالات – لكنه لم يفكر ولو مرة واحدة في أن الساحرة العجوز ستقطع رأسها وتلقي برأسها مباشرة في المواد التجريبية.

“ماذا حدث للتو؟”

حاول شاول أن يحرك عينيه، محاولاً أن يرى ما يحدث للرأس في الدلو.

ولكنه لم يكن يستطيع التحرك على الإطلاق، ومن زاويته الحالية، لم يكن يستطيع الرؤية بالداخل.

بعد أن هبط رأس الساحرة العجوز في الدلو، سقطت اليد التي رفعته ببطء، وانهار جسدها بلا رأس أخيرًا إلى الخلف بلا حراك.

وهذا يتوافق في النهاية مع ما قد يتوقعه المرء من جسد فقد رأسه.

عندما رأى شاول انهيار جسدها المقطوع الرأس في زاوية عينه، لم يغير تركيزه.

ظل ينظر إلى الدلو الخشبي.

غريزته أخبرته أن شيئًا يحدث هناك.

“هل يمكن للساحرة العجوز حقًا البقاء على قيد الحياة لفترة من الوقت برأس فقط؟”

مع أن بعض سحرة الرتبة الثانية كانوا يمتلكون أجسادًا غريبة – بعضهم ليس بشريًا حتى – إلا أنهم لم يتحرروا بعد من قيود الحياة والموت. لا أحد يستطيع العيش برأس مقطوعة.

ولما رأى شاول ما فعلته بدأ يشك: هل وصلت بالفعل إلى المرتبة الثالثة؟

لكن لو كان الأمر كذلك، لما كان عليها أن تُخاطر بالتحول. حتى أنها لم تكن لتختبئ من سيد اليراعات وروح الرياح، اللذين كانا أيضًا من الرتبة الثالثة.

تدريجيا، بدأ شاول يشعر بالاختناق والدوار.

لقد جمّدت الساحرة العجوز الهواء من حوله – حتى أنه لم يعد قادرًا على التنفس.

لو ماتت بالفعل وتركت التعويذة دون كسر، فقد يختنق شاول حتى الموت.

ولكن المذكرات لم تعطي أي تحذير بعد.

أخيرًا، بدأ الدلو الخشبي الذي كان شاول يحدق فيه يرتجف. كان الأمر كما لو أن شيئًا ما في داخله يتعرض لرد فعل سحري عنيف.

أصبح رد الفعل أكثر كثافة، وارتطم الدلو مرارًا وتكرارًا بطاولة التجربة المعدنية، مما أحدث صوتًا عاليًا.

وأخيراً، وبينما تحول وجه شاول إلى اللون الأرجواني الداكن بسبب نقص الهواء، ظهرت يد صغيرة وحساسة على حافة الدلو.

كانت اليد صغيرة، كيد طفل لم يتجاوز عمره أسبوعًا. كان جلد المولود الجديد شفافًا بعض الشيء ومحمرًا.

وبعد أن ظهرت يد واحدة، امتدت يد أخرى إلى الحافة المقابلة.

ثم، مع قبضة اليدين القوية، انتفخت ذراعي الطفل بأوردة مرتفعة من الضغط.

“إنها… إنها قادمة!” حدق شاول، وهو يحسب في ذهنه بصمت.

وبينما كانت الأذرع الطفولية ترتفع إلى الأعلى، ظهرت الساعدين والمرفقين والجزء العلوي من الذراعين تدريجيًا.

ثم جاء الرأس.

لم يتغير – نفس الوجه المرعب والمخيف للساحرة العجوز.

وكان هذا هو الجزء الأكثر رعبا.

وجه غريب لامرأة عجوز – مثبت على جسد طفل!

نظرت الساحرة العجوز إلى يديها وجسدها. وأخيرًا، بدت على وجهها الغريب لمحة من الرضا.

ثم نظرت إلى شاول، الذي لا يزال محاصرًا في الهواء المتجمد، وقالت: “خطتك المعدلة أفضل حتى مما تخيلته في الأصل”.

أسندت ذراعيها على حافة الدلو، مما سمح لرأسها الكبير بشكل غير متناسب بالاستقرار فوقهما.

لقد بدت مرتاحة إلى حد ما.

ربما لأن الرأس كان ثقيلاً جداً.

“شكرًا لك على مساهمتك، سأسمح لك باختيار الطريقة التي تريد أن تموت بها.”

لوّحت بذراعها التي تشبه ذراع الطفل وأطلقت ختم الهواء حول رأس شاول.

استنشق شاول بعمق، ولكن بما أن الهواء حول صدره كان لا يزال متجمدًا، لم يكن قادرًا على التنفس بشكل طبيعي – بالكاد خفف من الاختناق.

إن لم تختر، فسأتركك تختنق. بهذه الطريقة، على الأقل ستموت سالمًا.

غيّر شاول تنفسه بحذر، ورفع عينيه إلى الساحرة العجوز في الدلو.

“لذا فإن ما كنت تريده حقًا لم يكن تعديل الجسم، بل تبديل الجسم بالكامل”، قال شاول، محاولًا الحفاظ على هدوئه على الرغم من الإثارة والصدمة التي كانت تتصاعد داخله.

لم تكن الساحرة العجوز مهتمة بمناقشة جسدها الجديد. “يبدو أنكِ تخلّيتِ عن هذه الفرصة.”

لكن قبل أن تتمكن من ضربها مجددًا، هز شاول رأسه. “لا، لم أستسلم. ربما قبل أن تُعدمني، عليكِ التأكد جيدًا – هل أنتِ متأكدة من أن هذه الجثة… خالية من أي مشاكل؟”

استيقظت الساحرة العجوز على الفور. ولكن حتى بعد إعادة فحص جسدها، لم تجد شيئًا خاطئًا.

هل تحاول تزييف التهديد لحماية نفسك؟ أتظن أنني لن أكتشف خدعة من الدرجة الأولى؟

لم يكن شاول مرتبكًا. “إنها ليست خدعة من الدرجة الأولى، بل هي خدعة الحدود. أو… ربما عليك أن تُنصت جيدًا – إلى صوت الماء المتدفق داخل ذلك الجسد.”

(نهاية الفصل)