الفصل 527
مات عقيلي دون أن يفهم – لماذا لم يهرب شاول؟
بالطبع، قبل أن يموت، قاوم بشراسة. حتى بعد “اندفاعة أخيرة” يائسة، خاطر بحياته، لم يكن نداً للساحرة العجوز.
أو بالأحرى، مات تحت تأثير أداة التعويذة باي سيك Demon Mirror.
في النهاية، كان عقيلي مغطى بالدماء، نحيفًا كالعصا.
لوّحت الساحرة العجوز بيدها لتحريك التراب، ودفن الجثث الثلاثة.
ألقت نظرة حذرة على مجموعة الخيام البعيدة، وقبل أن يتمكن أي شخص آخر من الوصول، غادرت المنطقة بسرعة.
عندما خرجت الساحرة العجوز لتتبع أوكيلي، كانت لديها شكوكها.
ورغم أن شاول عاد طواعية، فلا أحد يستطيع أن يضمن أنه لن يهرب مرة أخرى أثناء غيابها.
وفي مرحلة ما، فكرت في إصابة شاول بالشلل قبل أن تغادر.
لكن قبل أن تتخذ أي إجراء، ترددت.
كان تحولها الجسدي المثالي على بُعد خطوة واحدة من الاكتمال. ومع ذلك، كان هذا الجزء الصغير يفوق قدرتها على إكماله بمفردها.
ولم يكن لديها خيار آخر، فاضطرت إلى استخدام السحر لسجن شاول مؤقتًا، وبناءً على طلبه، حبسته داخل المختبر.
منذ أن اكتشفت أن شخصًا ما قد هرب من سجن قمع السحر، لم تعد تثق في أساليب احتجازها كثيرًا.
لذا بعد القضاء على أوكيلي، الذي ربما كشف مكان وجودها، عادت الساحرة العجوز على الفور.
دون الحاجة للبحث عن أي شخص، وبتركيزها فقط على العودة، استغرق الأمر منها يومًا واحدًا فقط للوصول إلى مخبئها المخفي تحت الأرض.
عندما عادت الساحرة العجوز إلى المنزل في حالة من الذعر، كان شاول لا يزال مطيعًا داخل المختبر، منغمسًا تمامًا في تجاربه.
غمرتها مشاعر الارتياح لفترة وجيزة، ولكن عندما رأت المختبر في حالة من الفوضى، قفز القلب الذي استقر للتو من فمها مرة أخرى.
“ماذا تفعل؟!” ركضت الساحرة العجوز نحو شاول في خطوتين وضربته بمرفقها.
ولكن شاول تراجع إلى الوراء قبل أن تتمكن من لمسه، وتجنب الضربة.
فكرتُ، بعد رحيل عقيلي، أنني سأكون التالي على الطاولة. لذا أجريتُ بعض التعديلات على الصيغة السابقة.
نظرت الساحرة العجوز إلى العجينة على الطاولة. أصبحت كرة رمادية، شبه شفافة، مرتعشة قليلاً. ذكّرتها فجأة بحلوى أكلتها منذ زمن بعيد تُدعى “بودينغ”.
ولكن بغض النظر عن مدى شهيته، فإنه لم يعد الآن يشبه على الإطلاق المادة الأساسية الأصلية للتحول.
“أنتِ… أنتِ…” كانت الساحرة العجوز غاضبة للغاية، حتى أصابعها الصغيرة كانت ترتعش. “أتظنين أنكِ ستموتين على أي حال، فتبددين أدواتي السحرية للانتقام مني؟!”
ولوّحت بعصاها الخشبية أمام وجه شاول، وهي ترتعش وكأنها على وشك أن تسلخ وجهه في الثانية التالية.
مدّ شاول إصبعه السبابة ولمس رأس العصا برفق، ودفعها بعيدًا عن وجهه.
لو كان الأمر كذلك، فلماذا لا أهرب؟ حتى لو قبضت عليّ مرة أخرى، سأحصل على نصف يوم من الحرية على الأقل، أليس كذلك؟
استطاعت الساحرة العجوز أن تستنتج من سلوك شاول الهادئ والمتماسك أنه لم يكن يتصرف بدافع الهستيريا أو التخريب العاجز.
ومع ذلك، فقد شعرت بالحزن الشديد بسبب المواد النادرة التي دُمّرت في المختبر.
“إذن، هل أنت مستعد للصعود على طاولة العمليات؟”
أومأ شاول برأسه. “أجل. ليست لديّ ثقة كاملة، لكنني مستعد للمخاطرة من أجل معرفتي.”
في نظر الساحرة العجوز، أصبح شاول تجسيدًا لشخص تحطم عقله بسبب قراءة الكثير من الكتب.
“ثم افعل ذلك.”
لحظة. رفع شاول يده وأخرج قطعة من الرق من مكان قريب. “أجريتُ بعض التعديلات الجوهرية على المواد خلال الأيام القليلة الماضية، لذا تختلف العملية التجريبية عن الأصلية.”
سلّم الرقّة إلى الساحرة العجوز. “بما أننا الشخصان الوحيدان المتبقيان في المخ
تبر، فهذا يعني أنكِ وحدكِ من يمكنه إجراء التجربة. عليّ أن أشرح لكِ الخطوات والاحتياطات اللازمة. إذا أخطأتِ وفشلتِ التجربة، فسأموت عبثًا.”
هنا، هناك نقطتا انطلاق ممكنتان. لأن العجينة الجديدة – وهي المادة الأساسية للجسم المثالي – تتميز بنفاذية عالية وقوة التصاق عالية، يُمكننا تطبيقها مباشرةً على الجسم بأكمله. ولكن لامتصاص أفضل، أنصح بإزالة الطبقة الخارجية من الجلد أولًا، ثم تطبيقها بالكامل…
وبينما كانت الساحرة العجوز تستمع، كان فمها الواسع بالفعل ممتدًا بما يكفي لابتلاع البطيخ.
لقد اعتقدت دائمًا أن تقطيع الأحياء وإذابة الدهون كان أمرًا وحشي بما فيه الكفاية، ولكن بالمقارنة مع الإجراءات التي حددها شاول، فإن إجراءاتها على الأقل سمحت للناس بالموت بسرعة.
اتسعت عيناها فجأة، وشعرت برغبة في فتح جمجمة هذا الشاب لترى ما بداخلها.
ألم يكن يعلم أن إجراءات نزع الأوتار وإزالة الجلد الموصوفة على الرق سوف تُطبق عليه؟
عندما رأت الساحرة العجوز شاول يتحدث بهدوء ودون خوف، شعرت فجأة بإحساس بالإهانة – كما لو كان ينظر إليها بازدراء.
“كفى!” انتزعت الرق من يد شاول. “أفهم هذا. الآن اجلس على الطاولة!”
نظر شاول إلى قطعة الرق التي تركتها في يده، ثم هز كتفيه، ثم أطلقها، وراقبها وهي ترفرف على الأرض.
“على ما يرام.”
لقد استلقى طوعا على طاولة العمليات.
عندما رأت الساحرة العجوز مدى طاعته، شعرت باضطراب غريب. تسلل إليها شعور غريب بالضياع – كأنّ من كانت مستلقية على الطاولة هي.
أخذت نفسا عميقا، وسارت نحو العجين الجديد، وأعادت قراءة محتويات الرق بعناية.
استطاعت فهم معظمها، ولم يكن واضحًا إلا جزء صغير منها. ومع ذلك، ولدهشتها، صمد المنطق.
الطريقة الوحيدة لمعرفة ما إذا كان ذلك سيؤدي إلى إنتاج الجسم المثالي الذي تسعى إليه هي المضي قدمًا في التجربة.
كتمت الساحرة العجوز انزعاجها، والتقطت العجينة الرمادية الشبيهة بالهلام.
وعندما كانت على وشك استخدام عصا لتقشير جلد الصبي، تذكرت فجأة سؤالاً بالغ الأهمية – سؤال كانت قد تجاهلته تقريبًا.
انتظر! كم استخدامًا لهذه المادة الأساسية؟
شاول، الذي كان قد أغمض عينيه على طاولة العمليات، أدار رأسه، ثم فتح عينيه، وابتسم. “يكفي فقط لعملية تحول واحدة لجسد كامل.”
ارتجفت يد الساحرة العجوز. “هل هناك المزيد من المواد الأساسية؟”
“أوه…” رفع شاول رأسه قليلًا، وألقى نظرة حوله على الحطام، وقال، “إذا كان لديك مختبر ثانٍ وقبو تخزين…”
ارتجفت يداها مرة أخرى – هذه المرة كسرت زاوية الدلو الخشبي.
أوه، فهمتُ الآن. لا عجب أن تكون مطيعًا جدًا. أنت متأكد من أن صيغتك دقيقة، والآن تحاول سرقة بحثي!
لم يُبدِ شاول أيَّ حرجٍ عند استدعائه. بل بدا عليه الجدية الشديدة وهو يسأل: “إذا كنتَ مترددًا في استخدام المواد، يمكنكَ الاستلقاء على الطاولة، وسأُجري العملية.”
والآن أصبحت المعضلة هي معضلة الساحرة العجوز.
هل يجب عليها أن تستخدم المادة الأساسية الوحيدة التي لديها في تجربة ذات احتمالية أعلى، مع العلم أنها لن تكسب شيئًا وسيتعين عليها المخاطرة بكل شيء مرة أخرى لجمع مواد جديدة؟
أم ينبغي لها أن تصعد بنفسها وتتحمل خطر التحول الفاشل؟
عندما رأى شاول أن الساحرة العجوز لم تتمكن من اتخاذ قرار، استقر بشكل مريح على الطاولة الباردة وأغلق عينيه ليستريح.
لم ينم ولو للحظة واحدة لمدة أربعة أيام، وكان مسرعًا لإنهاء كل جزء من التجربة قبل عودتها.
الآن بعد أن أصبحت القاعدة للجسم المثالي – مادة ناعمة ومرنة تشبه الحلوى – جاهزة، عرف:
بغض النظر عما اختارته الساحرة العجوز،
لقد فاز بالفعل!
(نهاية الفصل)
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.