الفصل 526

كان الاثنان يسيران على أطراف أصابعهما، محاولين قدر استطاعتهم عدم إصدار أي صوت بينما كانا يسرعان عبر الممر الوعر مثل كهف جبلي.

وبينما مروا بالغرفة التي اعتادت الساحرة العجوز أن تستريح فيها، حبس كل من عقيلي وشاول أنفاسهما من التوتر.

لحسن الحظ، لم يحدث الأسوأ، فقد مروا بغرفة الساحرة العجوز دون وقوع أي حادث.

حتى بعد أن استخدم أوكيلي جرعة لقمع تشكيل تعويذة الحماية عند مدخل الكهف وقاد شاول إلى الخارج، إلا أن الساحرة العجوز لم تظهر خلفهم بعد.

لقد عبروا العتبة بحذر دون إثارة أي إنذارات وتمكنوا أخيرًا من الهروب من مخبأ الساحرة العجوز.

في الخارج، كان الليل قد خيّم بالفعل. أضافت السماء المرصعة بالنجوم بريقًا خافتًا إلى هذا العالم الخافت.

أمامنا كانت هناك بعض التلال المنحدرة بلطف ومساحة قاحلة من الأراضي القاحلة.

عندما رأى شاول المشهد في الخارج وألقى نظرة خاطفة على مدخل الكهف، انتابته نوبة من التأثر. لقد كانوا طوال هذا الوقت مسجونين في حفرة تحت الأرض.

عندما نظروا إلى الوراء بعد مغادرة الكهف، اكتشفوا أنه من الخارج، لم يكن سوى بضع جحور فأر بحجم قبضة اليد. لم يتسرب من الداخل أي أثر للطاقة السحرية.

يبدو أن الساحرة العجوز استخدمت هذه الخدعة لتجنب أولئك الذين يطاردونها.

ركضوا طوال الطريق إلى قاعدة التل القريب واختبأوا خلف بعض نباتات الصبار الوحيدة.

“حسنًا، سوف نفترق هنا.” قال أوكيلي فجأة، وصدره لا يزال يرتفع.

“نفترق؟ لكن…” بدأ شاول بالكلام، لكن قاطعه أحد.

بما أننا خارج السجن، فكلٌّ منا مسؤول عن نفسه. ليس هذا وقت الاسترخاء، فالساحرة العجوز ماهرةٌ جدًا في تعقب الناس. لقد حثثتك على أن تصبح أقوى، لا أن تهرب من السجن فحسب. الخطر الحقيقي يكمن في المطاردة التي تليها. إذا بقينا معًا، سنكون هدفًا أكبر وأسهل في الإمساك بنا. سأذهب إلى هناك. أما أنت فاذهب في الاتجاه المعاكس. تحركت شفتا عقيلي بسرعة وهو يشرح لشاول.

ثم اختفى جسده بالكامل في سحابة من الضباب الأسود وانجرف بعيدًا في الاتجاه الذي أشار إليه.

كان شاول ينظر إلى بقايا تعويذة عقيلي الباهتة، وظل واقفا في مكانه، ولم يحرك ساكنا ليركض.

وضع يده على ذراعه اليمنى – التي أمسكها عقيلي في وقت سابق – وهمس بعمق، “إذن … في أي اتجاه يجب أن أركض؟”

طوال عملية الهروب، كان أوكيلي يتصرف بهدوء، لكن في الحقيقة، كان قلبه ينبض بعنف.

بعد أن حبسه الساحرة العجوز لمدة ثلاث سنوات، كان يتوق إلى الحرية في كل ثانية، وكان يطارده باستمرار شبح الموت.

لقد أمضى أكثر من عام في التخطيط للهروب.

لم تكن المواد التي سرقها شاول سوى جزء صغير منها. كان عقيلي قد بدأ بتخزين المكونات سرًا قبل عام استعدادًا لذلك.

لكن بعض المكونات الأكثر أهمية كان الحصول عليها صعبًا للغاية، خاصةً مع مراقبته الدقيقة من قِبَل الساحرة العجوز. لولا تعاون شاول، لما استطاع جمع المواد القليلة المتبقية.

والآن، لقد نجح أخيرا في الخروج!

بعد أن ركض طوال الليل تقريبًا، توقف عقيلي في وادٍ جبلي. أخرج من حقيبته جذرًا معروفًا بقدرته على استعادة القوة السحرية، وبدأ يمضغه بشراهة.

كان تناول المواد غير المعالجة مثل هذه سامًا إلى حد ما في الواقع، لكن أوكيلي لم يكن لديه وقت ليكون انتقائيًا.

لقد تركت سنوات الأسر جسده مليئًا بالسموم – وسوف يتعامل مع ذلك بمجرد أن يصبح حرًا حقًا.

في هذه الأثناء، كان يسابق الزمن. كان عليه الوصول إلى أقرب منطقة لروح الرياح قبل أن تستخدم الساحرة العجوز مرآتها الاستكشافية لتحديد مكانه.

إذا استطاع فقط الإبلاغ عن مكان وجودها إلى أحد مرؤوسي رياح كائن روحي (أو جنية)، فلن يكون آمنًا فحسب، بل من المرجح أيضًا أن ينال مكافأة جيدة.

ومع ذلك، فإن الوصول إلى أقرب معسكر لـ رياح كائن روحي (أو جنية) سيستغرق ثلاثة أيام.

من الممكن أن يحدث الكثير من الخطأ في ذلك الوقت.

لحسن الحظ، كان هناك شخص يستطيع أن يمنحه بعض الوقت.

وبينما كان ينتظر استعادة سحره، أدار أوكيلي رأسه نحو المسافة وكشف ببطء عن ابتسامة ملتوية.

اركض يا شاول. اركض بكل ما أوتيت من قوة. جرّب كل حيلة تعرفها. كلما أسرعت وابتعدت، طالت مدة تعقب الساحرة العجوز لك.

قام أوكيلي بإعداد مكون إضافي أثناء تحضير جرعات الهروب.

هذه المادة، عند وضعها على الجسم، تُخفي الرائحة في البداية. ولك

ن إذا لم تُمسح بجرعة خاصة خلال اثنتي عشرة ساعة، فإنها ستبدأ بانبعاث رائحة دخانية مميزة.

وبما أن الساحرة العجوز كانت تستخدم هذه المادة في كثير من الأحيان للتهرب من المطاردين بنفسها، فقد كانت على دراية تامة بهذه الرائحة.

بمجرد استيقاظها، ستذهب بشكل طبيعي وراء الشخص الذي ترك خلفه ذيلًا.

وهذا من شأنه أن يمنح أوكيلي مزيدًا من الوقت للهروب.

لقد وضع هذه المادة خصيصًا على ذراع شاول عندما سحبه من السجن.

وأما الأثر الذي أصابه، فقد غسله منذ اختفى عن نظر شاول.

طالما استطاع شاول الصمود ليوم واحد، كان أوكيلي واثقًا من أنه يستطيع الوصول إلى أراضي روح الرياح!

بعد ثلاثة أيام.

انحنى عقيلي في رقعة من العشب، وهو ينظر نحو مستوطنة أمامه.

لم تكن المستوطنة تضم منازل حجرية أو خشبية، بل كانت تضم خيامًا كبيرة فقط.

وفي الوسط وقفت الخيمة الأكبر، بينما كانت الخيام الأخرى مرتبة في دائرة حولها.

نظرًا لأن منطقة الحدود كانت محفوفة بالمخاطر المفاجئة، فقد اختار جميع أتباع رياح كائن روحي (أو جنية) معسكرات متنقلة يمكن تفكيكها بسهولة.

من المفترض أن تكون هذه منطقة عفريت الرياح. بالنظر إلى حجم الخيمة المركزية… من المرجح أن يكون هناك ساحر من الدرجة الثانية متمركز هنا.

أشرقت عينا عقيلي فرحًا. لو كان هنا ساحر من الدرجة الأولى، لكانوا على الأكثر قد جعلوا الساحرة العجوز أكثر حذرًا، لكنهم لن يوقفوها تمامًا.

لكن ساحر من الدرجة الثانية؟ هذا سيجعل الساحرة العجوز تفكر مليًا قبل التدخل، خشية أن تجذب المزيد من الأعداء.

“بقي ثلاثمائة متر فقط.” لا يزال عقيلي في حالة تأهب قصوى، وزحف إلى الأمام، مغطى بردائه الرمادي المصفر المغطى بالرمال.

لقد وضع طبقة جديدة من مادة إخفاء الرائحة، والتي لن تزول لبعض الوقت.

“طالما أستطيع الوصول إلى هذا الساحر من الدرجة الثانية…”

وفجأة، خرج شخصان من المخيم، وهما يتحادثان ويضحكان.

لم يجرؤ عقيلي على الظهور. انحنى وألقى تعويذة إخفاء.

كان الاثنان يحملان هالة من سحرة المتدربين. ربما لأنهما كانا لا يزالان قريبين من المخيم، كانا على حين غرة، يناقشان الأخبار الأخيرة بلا مبالاة.

ولقد حدث أن الأمر يتعلق بالساحرة العجوز.

هل سمعت؟ أحدهم رصد الساحرة العجوز.

ها! لقد أرسل عفريت الرياح قوات إضافية للقبض عليها. بمجرد القبض على تلك العجوز، لن نقلق بشأن اختفاء من حولنا بعد الآن.

ثم خفض الأول صوته. “هل تعلم؟ لقد أصابت عفريت الريح في آخر مرة ظهرت فيها…”

أصبحت أصواتهم منخفضة أكثر فأكثر حتى لم يعد عقيلي يستطيع سماعهم بوضوح.

ومع ذلك، من خلال ما سمعه، عرف الآن أنه يستطيع الإبلاغ عن موقع الساحرة العجوز.

ربما سيكافئه الساحر من الدرجة الثانية هنا!

لمعت عينا عقيلي وهو يستعد للنهوض من الأرض.

فجأة، أصبحت ساقيه مخدرة – لم يعد يستطيع تحريكهما على الإطلاق.

خفق قلبه بشدة. خطرت في ذهنه فكرة مروعة.

فتح فمه ليصرخ، لكن كل ما استطاع أن يخرج هو همسة، بالكاد أعلى من التنفس.

“لا… لا، لا، لا!”

“لا! لا! لا!!”

وفي الثانية التالية، ارتخت الأرض تحته، وسقط مباشرة إلى الأسفل.

“ما هذا؟” لاحظ المتدربان اللذان كانا يتحدثان للتو شيئًا خاطئًا على الفور.

همم. أحيانًا، اليقظة الزائدة ليست جيدة أيضًا.

انطلق صوت بارد – ثم بدأت لحم المتدربين في التساقط إلى قطع.

كان الأمر كما لو أن شفرة غير مرئية كانت تقطعهم إربًا إربًا حتى العظام.

وفي لحظات، ساد الصمت مرة أخرى.

كان عقيلي مستلقيا في حفرة من التراب، يشعر بسائل دافئ يتساقط من الأعلى، ويبلل وجهه ببطء.

“أنت تركض بسرعة، أليس كذلك؟” ضغطت الساحرة العجوز على ظهر أوكيلي.

كان رأسها منخفضًا، وأحد الأصابع الصغيرة المنسوجة في ضفيرتها استقر مباشرة على أنف عقيلي.

“لقد انتهى الأمر!” ضغط عقيلي على أسنانه، وقد غمره اليأس.

لقد قام بالمقامرة وخسر.

“هذا الطفل عديم الفائدة لا يستطيع الصمود حتى ليوم واحد!”

لم يستطع إلا أن يلعن شريكه السابق، شاول. ذلك الساحر الصغير لم يكن بارعًا إلا في البحث، عديم الفائدة في أي شيء آخر.

سمعت الساحرة العجوز تمتماته، ثم ابتسمت بشفتيها ببطء.

ههههه… أوه؟ إذًا، هربت مع شاول؟

تجمدت عقيلي. كيف عرفت أن تسأل هذا؟

وجاء صوتها مرة أخرى، بجوار أذنه مباشرة.

هل تعلم أن هذا الصبي لم يركض أبدًا؟

(نهاية الفصل)