الفصل 525

لم يتبق سوى ثلاثة أيام.

ولكن عقيلي لم يكن لديه أي نية للانتظار حتى اليوم الأخير ليتمكن من الهروب.

“ذاك، ذاك… وهذا”، في تلك الليلة، لم يكن أمام عقيلي خيار سوى البدء بتحضير خطة هروبه مسبقًا. أخبر شاول بقائمة المكونات. “عندما تُحضّر الجرعات غدًا، احرص على الاحتفاظ بكمية إضافية منها، وسلّمها لي سرًا. سأُحضّر جرعة جديدة غدًا مساءً.”

“غدًا مساءً؟” تظاهر شاول بالتردد. “لكن قد لا أتمكن من…”

نفد وقتنا. إن لم تتمكن من إتمام اختراق المستوى الثاني غدًا، فسأضطر أنا أيضًا إلى تحمّل المزيد من المخاطرة أثناء الهروب. قال عقيلي بعجز.

خفض شاول عينيه، وقد بدا عليه الإحباط. “إذن… سأترك الأمر لك.”

وفي اليوم التالي، ظلت الساحرة العجوز جالسة في زاوية المختبر، تراقب الاثنين أثناء عملهما.

بما أن شاول كان المسؤول الرئيسي عن التجربة، لم يكن بإمكان عقيلي سوى المساعدة هنا وهناك. وكان شاول مسؤولاً أيضاً عن تحضير معظم الجرعات.

بناءً على تعليمات عقيلي من اليوم السابق، أخذ شاول كمية إضافية من كل مادة. لكن كمية المكونات التي يحتاجها عقيلي كانت كبيرة جدًا، مما جعل تصرفات شاول لافتة للنظر. ولم يكن بإمكانه استخدام وعاء تخزينه، فأي تقلبات سحرية مفاجئة ستلاحظها الساحرة العجوز اليقظة على الفور.

لحسن الحظ، لم تعد الساحرة العجوز تقف خلفهم مباشرة، لذا أصبح القيام بحركات صغيرة أسهل إلى حد ما.

لاحظ شاول أن عقيلي أخذ أيضًا جزءًا من الجرعات التي أكملها شاول بالفعل.

تعاون الاثنان، وقام كل منهما بتغطية الآخر، وفي النهاية تمكنا من إخفاء بعض المواد سراً.

ولكن من أجل تسليم المكونات الإضافية لعقيلي، كان على شاول أن يميل إليه باستمرار، متظاهرًا بمناقشة التجربة.

وبعد مرات كافية، أثار ذلك بطبيعة الحال شكوك الساحرة العجوز.

“بماذا تهمسان طوال الوقت؟” رفعت الساحرة العجوز العصا الخشبية في يدها، وفكرت للحظة، ثم أنزلتها على ساق أوكيلي.

“ممم!” تمزقت قطعة من اللحم على الفور من ساق أوكيلي.

كتم صراخه، وكان وجهه أحمر اللون من الجهد المبذول.

نظر شاول إلى عصا الساحرة العجوز الخشبية بحذر، لكنه مع ذلك بادر بالشرح: “عقيلي متوتر للغاية. يرتكب أخطاءً صغيرةً باستمرار.”

“همم!” اتسعت عينا عقيلي ولم ينطق بكلمة. ازداد وجهه احمرارًا.

أطلقت الساحرة العجوز زفرة باردة، وهي تُلقي نظرةً خاطفةً على كلٍّ من شاول وعقيلي. لكنها لم تستطع معرفة أين أخفى عقيلي المواد، ولذلك لم تجد شيئًا. “لا يهمني ما تُدبّرانه. إن فعلتما أي شيءٍ مُريب، فسأسلخكما أحياءً!”

الآن وقد أصبحوا تحت المراقبة الدقيقة، كان لا بد من إيقاف هذه الحيل الصغيرة. لحسن الحظ، كان شاول قد سلّم عقيلي جميع الجرعات اللازمة، ليتمكن الاثنان من مواصلة التجربة علانية.

منذ ذلك الحين، أصبحت الساحرة العجوز تقف باستمرار إلى جانب شاول، لكنها لم تجد أي شيء مثير للريبة مرة أخرى.

عندما حان وقت الراحة، لم تهدأ شكوك الساحرة العجوز. لم تعد تسمح لهما بالبقاء في المختبر طوال الليل، بل حبستهما في القفص الخانق.

وبينما كان شاول يزحف إلى القفص الخشبي تحت عين الساحرة العجوز اليقظة، نظر بقلق إلى عقيلي في القفص المجاور.

يبدو أن عقيلي تحول إلى كرة من الخوف.

أدار شاول رأسه والتقت عيناه بعيني الساحرة العجوز – مثل المصابيح الكهربائية، نصف مغلقة وما زالت مرعبة.

قالت: “إذا استطعتَ إكمال تجربة التحول على عقيلي غدًا، فسأتخذ استثناءً وأتخذك متدربًا لدي. وإن فشلتَ، فستصبح عبدي!”

لم يكن شاول مهتمًا كثيرًا بأي من الدورين، لكن في الوقت الحالي لم يكن بإمكانه سوى مشاهدة الساحرة العجوز وهي تستدير وتتجه إلى اليسار، والطرف المقطوع خلفها يتأرجح في نصف دائرة عبر الهواء.

بعد أن غادرت، نهض عقيلي على الفور.

“ألم تظن حقًا أنها ستجعلك متدربًا لديها، أليس كذلك؟”

“لا.”

“حسنًا.” نظر عقيلي مجددًا نحو الساحرة العجوز، وارتسمت على وجهه لمحة فرح. “لم أتوقع أن تعيدنا إلى الأقفاص الليلة.”

بدا شاول مرتبكًا. “لقد سجنتنا مجددًا. لا نستطيع استخدام السحر. لماذا أنتِ سعيدة هكذا؟”

أبقى عقيلي عينيه على الباب مبتسمًا. “لأن حبسنا يعني أنها لا تملك وقتًا لمراقبتنا. إما أنها غادرت المكان، أو أنها دخلت في تأمل عميق.”

“على أية حال، هذا يعني أنه لن يزعجنا أحد لفترة من الوقت الليلة!”

جلس أوكيلي على الفور وأخرج الجرعات المخفية من ملابسه ليبدأ في خلطها.

نظرًا لأنه لم يكن قادرًا على إحضار معدات المختبر بملابسه، لم يكن بإمكانه اللجوء إلا إلى الأساليب الأكثر بدائية، حيث كان يعد الجرعة على الأرض.

كان هناك سحر ريفي معين فيه – مثل خلط الأرز يدويًا.

وبعد قليل اشتم شاول رائحة غريبة قادمة من عقيلي.

“لقد تم ذلك.” رفع أوكيلي يده، وأخذ بعناية الجرعة اللزجة السوداء التي تشبه الطين، وبدأ في تلطيخها على قضبان القفص.

تم تغطية التشكيلات المصغرة المرسومة على القضبان الخشبية بسرعة.

وكان شاول يراقب عن كثب من الجانب.

لم يكن هذا الجرعة ذات المظهر الموحل تغطي التشكيل فحسب، بل كانت تقمع تأثيره دون تدميره.

وهذا ما لفت انتباه شاول.

لو دمّرنا التشكيلات مباشرةً، للاحظت الساحرة العجوز ذلك فورًا. لكن بهذه الطريقة، لن يكون هناك أي إنذار. أومأ شاول برأسه، متذكرًا تقنية عقيلي.

بحلول هذا الوقت، كان أوكيلي قد غطى جميع تشكيلات السحر المصغرة، وبدفعة خفيفة، فتح باب القفص وتسلل للخارج.

في هذه المرحلة، كان بإمكانه أن يترك شاول خلفه ويهرب بمفرده.

وبعد كل هذا، بدا وكأن شاول لم يعد له أي قيمة.

ولكنه لم يتردد على الإطلاق، بل أمسك ببقية الجرعة، وركض لمساعدة شاول على الهروب من قفصه أيضًا.

لقد فاجأ ذلك شاول.

[هرمان: اعتقدت أنه سيهرب بمفرده.]

[أن: هاه، أشك في أن الأمر بهذه البساطة.]

فتح عقيلي باب القفص بسرعة ومدّ يده لشاول قائلًا: “أسرع!”

ولم يأخذ شاول يده، بل انحنى برأسه وزحف للخارج بمفرده.

في منتصف الطريق، نفد صبر عقيلي. “أسرع!”

فأمسك بذراع شاول وسحبه إلى النصف حتى خرج.

من المفترض أن تأثير الجرعة – تلك التي في “حساء الحب” – قد زال الآن. هل ما زلت تشعر بالارتباك؟

رفع شاول يده بتعاون وتأكّد: “أنا بخير الآن.”

أومأ عقيلي برأسه. “إذن فلنتحرك الآن!”

عبس شاول. “كيف؟ ربما تكون الساحرة العجوز في إحدى الغرف الخارجية.”

لديها عادة – في كل مرة تحتجزنا، تتعمق في التأمل. إذا غادرنا الآن وبقينا هادئين – مكبوتين سحرنا وطاقتنا العقلية – فلن تلاحظ. وغدًا يومٌ مهم، لذا سترغب بالتأكيد في الراحة جيدًا.

استخدمت الساحرة العجوز هذا القفص لسجن أوكيلي والآخرين لسنوات طويلة، ولذلك وثقت به ثقةً تامة. على الأرجح لم تتوقع قط أن أوكيلي قد وجد طريقةً للهروب منذ زمن، بل كان ينتظر تعاون أحدهم.

في أسوأ الأحوال، لم تتعمق في التأمل. نظر عقيلي في عيني شاول. “إذن، حان وقت الحياة أو الموت. الوصول إلى المرتبة الثانية تقريبًا كان لهذه اللحظة. تذكر – لا تتورط. إن وجدتَ فرصة، فاهرب!”

رفع أوكيلي يده ليظهر آخر قطعة من الجرعة في راحة يده.

“التشكيل عند فم الكهف لا يمكن أن يوقفنا.”

اعتقد شاول أن خطة عقيلي لم تكن محكمة بالكامل، ولكن بما أنهم كانوا خارج القفص بالفعل، كان لا بد من تنفيذ حتى الخطة غير الكاملة.

الشيء المهم هو أن عقيلي لم يعد لديه المزيد من الوقت.

“إذن فلنذهب.” تردد شاول للحظة ثم سأل، “هل يمكننا إحضار سائقي؟”

قبض عقيلي قبضته وكاد أن يوجهها نحو شاول. “عليك أن تقلق على نفسك الآن!”

ارتسمت على وجه شاول علامات القلق وأومأ برأسه. “حسنًا إذًا.”

(نهاية الفصل)