الفصل 524

عندما سمعت أنها كانت مجرد رد فعل تحسسي، استرخى جبين الساحرة العجوز المعقود بإحكام أخيرًا قليلاً.

“جسده ضعيف جدًا – من الطبيعي ألا يتحمل التعديل”، تمتمت وهي تفرك شفتيها الحمراوين الزاهيتين. “سأذهب لأحضر العملاق والبربري. آمل أن تتحمل بنيتهما الجسدية القوية فطريًا الحساسية.”

بعد أن غادرت الساحرة العجوز للمرة الثانية، جاء أوكيلي لمساعدة شاول في نقل الساحر الميت إلى منطقة الخردة.

ولكن ما رآه هو شاول وهو يجمع الجلد والدم وأجزاء العظام من الجثة.

“ماذا تفعل؟”

“أريد التحقق من المواد المسببة للحساسية.”

أمسك عقيلي بمعصم شاول وقال بصوت منخفض: “ماذا، هل تريد حقًا مساعدتها في إكمال التجربة؟”

تحرر شاول من قبضة عقيلي. “إذا أردنا أن نُقدّم عرضًا، فعلينا أن نُؤدّي الدور على أكمل وجه.”

صُدِم عقيلي. فجأةً، لم يبدُ شاول أمامه ساذجًا كما تخيّل.

هل كان يتلقى توبيخًا في المقابل الآن؟

ثار غضبٌ مفاجئٌ في قلب عقيلي. كان السبب، قبل كل شيء، أنه لم يُفكّر في الأمور بعمقٍ كطفل. لكن في النهاية، كان من نفّذ غضبه عليه هو هذا الساحر الصغير.

“من الأفضل أن تقلق بشأن تقدمك الخاص!” شخر أوكيلي ببرود وتراجع إلى الوراء.

لاحظ شاول أنه ابتعد وتوجه للتعامل مع المواد الموجودة في منطقة الخردة بنفسه.

في الآونة الأخيرة، لم يكن أوكيلي مهتمًا كثيرًا بالتجارب، ولكن في كل مرة يتعلق الأمر بتنظيف القصاصات، كان متحمسًا بشكل مدهش.

قام شاول بضبط المرآة السحرية بمهارة، مستخدمًا الانعكاس لمراقبة تصرفات عقيلي.

بعد لحظات، لمعت في عينيه لمعة فهم. ابتسم ابتسامة خفيفة، ثم أخفاها بسرعة.

وبعد قليل عادت الساحرة العجوز، ومعها العملاق والبربري.

وبمجرد دخولهم، رأوا الجثة على طاولة التجارب.

وكان رد فعل العملاق الأول هو الالتفاف والركض، لكن الساحرة العجوز ضربت كاحله بعصاها الخشبية.

هذه المرة، ضربت بقوة استثنائية. انكسر كاحل العملاق تمامًا، حتى أنه فقد قطعة منه – كما لو أن العصا التهمته.

بعد أن فقد قدمه، وأصبح ضعيفًا بالفعل، انهار العملاق على الأرض، ولم يعد قادرًا على الجري.

أمسكت الساحرة العجوز العملاق من ساقه المتبقية وسحبته إلى المختبر.

على الرغم من أن طوله يزيد عن ثلاثة أمتار، إلا أن العملاق كان مثل طفل عاجز في قبضة الساحرة العجوز.

أما البربري، فلم يهرب. بل ظلّ في ذهولٍ وحيرة، كما لو كان مجنونًا تمامًا.

عندما تم إلقاء العملاق على الطاولة، وهو يبكي، ثم مات بسبب رد فعل تحسسي، وهو يبكي أيضًا، بدأ البربري فجأة بالرقص.

رفع ساقيه عالياً بإيقاع متناوب، وصفق بيديه فوق رأسه، وضرب صدره بكفيه، وأطلق سلسلة من أصوات “وو وو وو” الغريبة.

في تلك اللحظة لاحظ شاول أن البربري لم يعد له لسان.

كان البرابرة يعبدون عادةً آلهةً قديمة. لم تكن هذه الآلهة كائناتٍ قويةً كالأساطير، بل مجرد شخصياتٍ قويةٍ من عصورٍ سابقة، أو حتى قبلها. وقد ضاعت قوتهم الحقيقية مع مرور الزمن، واختفت من التاريخ منذ زمنٍ بعيد.

على الأرجح، كان هذا البربري قد ضحى بلسانه لإلهه عندما وقع في قبضة الساحرة العجوز.

وعندما اقتربت الساحرة العجوز مرة أخرى، انتهى البربري من رقصته، وبكل قوة، مزق أذنه اليمنى وألقاها نحو السماء.

ومع ذلك، قبل أن تصل الأذن الدموية إلى الأرض، رفعت الساحرة العجوز إصبعها وحطمتها بالسحر.

لقد فشلت الطقوس.

وليس أن إكماله كان من شأنه أن يساعد، على أية حال.

ألقت الساحرة العجوز البربري المنكمش الآن على طاولة التجربة مثل البالون المنفجر.

نظر شاول إلى النقوش على جسد البربري، فشعر أنها مألوفة. حاول حفظها، لكن الساحرة العجوز كانت تنقر الطاولة بإصبعها بفارغ الصبر.

دق، دق، دق.

“أسرع! تابع!”

ولم يقل شاول شيئًا وبدأ في إدخال “العجين” في جسد البر

سرعان ما ظهرت على البربري أيضًا علامات رد فعل تحسسي. لكن على عكس السابقين، لم يمت فورًا. بعد طفح جلدي حاد، دخل في غيبوبة.

أدى هذا التغيير إلى تقارب كل من الساحرة العجوز وأوكيلي.

“هل هذا نجاح؟” سألت الساحرة العجوز مع لمحة من الإثارة.

لكن شاول لم يعتقد ذلك. «في الوقت الحالي، هذا يُظهر فقط إمكانية النجاح. لكنها ضئيلة. نجاته في النهاية ستحدد ذلك».

لأول مرة، ارتسمت ابتسامة على وجه الساحرة العجوز. “راقبوه بعناية. إن مات… فسيكون أوكيلي التالي.”

خلفهم، أصبحت ساقا عقيلي ضعيفة – كاد أن ينهار على الفور.

وبما أنهما كانا بحاجة إلى مراقبة وصيانة علامات حياة البربري، فقد سُمح لشاول وعقيلي مرة أخرى بالبقاء خارجًا بعد انتهاء التجربة في ذلك اليوم.

ذهبت الساحرة العجوز إلى المنزل المجاور للراحة.

واصل العقيلي معالجة النفايات.

لكن في منتصف الطريق، التفت فجأةً نحو شاول وعيناه محمرتان. “كم من الوقت تحتاج؟”

كان شاول يتفقد بقية أطباقه المزروعة. لم يبدُ عليه القلق إطلاقًا، كما لو كان غارقًا تمامًا في البحث، ناسيًا تمامًا أنه إذا فشل هذا الطبق، فسيكون التالي على الطاولة.

“ثلاثة أيام، على ما أعتقد.”

خفض عقيلي رأسه، وجسده يرتجف قليلاً. “ليس لديك ثلاثة أيام. لديّ أقل من ذلك.”

رفع شاول عينةً من الأنسجة التي أظهرت أشد رد فعل تحسسي على البربري. “لا، لدينا ثلاثة أيام.”

بحلول الوقت الذي استراحت فيه الساحرة العجوز، كان اليوم التالي بالفعل.

كان وجهها لا يزال قاتمًا كما كان دائمًا، والإصبع المقطوع في مؤخرة رأسها يرتعش.

لحظة دخولها، أشارت بعصاها مباشرةً إلى عقيلي. “أنتِ. اصعدي.”

فارتعد عقيلي والتفت إلى شاول.

لو لم يكن شاول قد وعدهم بثقة الليلة الماضية بأنه يستطيع شراء ثلاثة أيام، لكان عقيلي قد اتخذ الإجراء في تلك اللحظة.

ولحسن الحظ أن شاول حافظ على كلمته.

تقدم للأمام وتحدث. “يا ساحرة عجوز، في التجارب التي أجريتها على الأشخاص الثلاثة السابقين، اكتشفتُ أنه لا يزال هناك مجال للتحسين للوصول إلى الجسم المثالي…”

“حسنها إذن على عقيلي. ليس لديّ وقت لأدعك تبحث ببطء شديد.”

لقد مرت ليلة، وبدا أن الساحرة العجوز أصبحت أكثر قلقا من ذي قبل.

رفع شاول أنبوب اختبار ووضعه أمامه. “تكرار الإجراءات الفاشلة لا طائل منه. التجارب المتعددة تساعدنا على تصحيح الأخطاء، لا على زيادة معدل النجاح.”

وبينما كانت الساحرة العجوز على وشك أن تلوح بعصاها نحوه، أضاف شاول بسرعة: “أحتاج عشرة أيام فقط لتحسين العملية. حتى لو كان عقيلي وأنا على الطاولة الآن، الشخص الذي سيخضع في النهاية لتعديل الجسم – ألا تزال أنت؟”

بينما ترددت الساحرة العجوز، تراجع عقيلي بسرعة وتوسل: “نحتاج لثلاثة أيام فقط. حتى لو لم تصدقني، فعليك أن تؤمن بشاول. إنه عبقري في هذا المجال! سيتمكن حتمًا من رفع نسبة النجاح إلى مستوى يمكنك قبوله!”

حدقت الساحرة العجوز في شاول، ووجهها غائم. “ماذا في يدك؟”

إنها عينة نسيجية من أشد رد فعل تحسسي تعرض له البربري. من خلال التحليل، وجدتُ بالفعل طريقةً لكبح الأعراض. لكنني ما زلتُ بحاجة إلى المزيد من التجارب. إن أمكن، أودُّ إنشاء عشر مجموعات ضابطة لضمان دقة البيانات.

ساد الصمت الغرفة. بالنسبة لعقيلي، كانت كل ثانية تمر كعام.

وبعد ثلاث دقائق طويلة ومؤلمة، تحدثت الساحرة العجوز أخيرًا.

لن تحصل على عشرة أيام. سأعطيك ثلاثة . أما بالنسبة لمجموعات المراقبة… خمسة أيام على الأكثر. سأذهب لأحضر المزيد من المشاركين الآن.

لقد اختفت في لحظة.

تنهد عقيلي بارتياح وأمسك بالطاولة بسرعة ليثبت نفسه – لقد كان على وشك الانهيار حقًا.

استدار شاول وربت على كتف عقيلي. “لم يحن وقت الاسترخاء بعد. لننتقل إلى التجربة الأخيرة.”

(نهاية الفصل)