الفصل 53

صمتت كلمات دوق الغرفة على الفور. نظر إليه دوز وروكي في حيرة.

“لماذا تراقب جينا مسكن شاول؟” سأل دوز في حيرة.

لقد لاحظ روكي أيضًا سلوك جينا الغريب، ولكن بما أنها لم تقدم تفسيرًا، لم يجرؤ على السؤال.

كان خائفا من أن جينا سوف تنزعج.

مع ذلك، كان روكي متوترًا – هل كانت جينا تتجسس حقًا على شاول؟

“لم أكن – كنت أنظر إلى كيلي،” دافعت جينا عن نفسها بشكل غريزي.

“أوه~” ابتسم ديوك ابتسامةً خفيفةً ساخرةً. “إذن، ليس سول، أليس كذلك؟ أنا وسول لا نتفق، لكن على الأقل نتشارك نفس المرشد. ظننتُ أنك ربما تبحث عنه لشيء ما، ويمكنني مساعدتك.”

“لا بأس إذن.” هز الدوق كتفيه واستدار كما لو كان على وشك المغادرة.

ولكن جينا لم تستطع التوقف عن مناداته.

دوق! هل تعلم… أين يقضي شاول وقته عادةً؟

عند هذه النقطة، وجه كل من دوز وروكي أعينهما نحو جينا.

كان دوز مجرد فضولي، لكن روكي كان متوتراً بشكل واضح.

توقف دوق في منتصف خطوته، ثم استدار بعد لحظة، ناظرًا إلى تعبير جينا القلق. ابتسم ابتسامة خفيفة كأنه يطمئنها.

“أنتِ حقًا تريدين العثور على شاول، هاه-” تعمد دوك إطالة كلامه. “حسنًا، أعتقد أنه عادةً ما يكون صبورًا جدًا مع الفتيات. لطالما كان قريبًا من كيلي. في مجموعة مرشدينا، ينسجم جيدًا مع أنجيلا أيضًا.”

كان روكي هو أول من رد فعل، وكانت شفتيه تضغطان بقوة على بعضهما البعض.

ثم قفز قلب جينا من الفرح عند سماع كلمات ديوك.

إذا كان شاول يحب الفتيات حقًا، فلم تكن هذه مشكلة على الإطلاق.

لا تزال عائلتها تتمتع بلمسة من النبل. لم تكن بارعة في كثير من المجالات، لكنها استوعبت تمامًا جميع عادات المجتمع النبيل المبتذلة.

لم تكن خائفة من مطالب شاول، بل كانت خائفة فقط من أنه لن يفعل ذلك.

وفي اليوم التالي، غاب شاول عن الدرس مرة أخرى.

كيلي كانت قلقة قليلا.

لم تكن متأكدة ما إذا كانت قلقة بشأن المستوى الأكاديمي لشاول أو بشأن تخلفها عنه.

أثناء الاستراحة بين الدروس، وجدت كيلي جينا، التي بدت وكأنها خارجة عن المألوف تمامًا، تمامًا كما أرشدها شاول.

لقد وجدوا فصلًا دراسيًا فارغًا للتحدث.

“قال شاول، إذا كنت تريد مساعدته، فاذهب إلى الطابق الثاني من البرج الشرقي في الساعة الثالثة بعد الظهر اليوم وانتظره.”

أضاء وجه جينا.

على الرغم من أنها كانت قد حصلت بالفعل على مكان وجود شاول من الدوق، إلا أن دعوة شاول لها شخصيًا كانت تبدو أكثر إيجابية.

“رائع!” وافقت جينا على الفور، وبدون حتى الاعتراف بتعبير كيلي، قفزت لتستعد.

كانت متوترة ومتلهفة لدرجة أنها لم تتناول الغداء. اختارت أجمل فستان أحضرته معها – تنورة منفوخة حمراء فاتحة – وسارعت إلى الطابق الثاني من البرج الشرقي.

لقد كانت الساعة الواحدة ظهرا فقط

في غرفة الجثث الثالثة في الطابق الثاني من البرج الشرقي، كان شاول يجري اختبارات على يده اليسرى المعدلة حديثًا.

رفع رأسه عند سماع خطوات غير مألوفة في الخارج.

عرف على الفور أنها جينا.

خفض رأسه مرة أخرى، متجاهلاً من كان بالخارج، واستمر في تجربته.

رغم أنه لم يحضر الفصل الدراسي لعدة أيام، إلا أن شاول كان لا يزال يقرأ.

ركز على جوانب متعلقة بأبحاثه الحالية، متعمقًا في معرفة المواد ذات الخصائص المظلمة.

بعد أن أكمل بنجاح تجربة تعديل جسده الأولى، كان شاول يتوق إلى البدء في تجربة ثانية.

كانت التجارب مكلفة، لكن العائد – إذا نجحت – كان هائلاً.

وقد يرفعه ذلك مباشرة إلى رتبة متدرب من الدرجة الثانية.

لم يكن ينقصه المال.

لا يزال بايرون مدينًا له بما يقرب من مائة ائتمان.

ولم يكن لديه نقص في المواد.

بفضل وظيفته، تمكّن شاول من جمع عددٍ لا بأس به من التبرعات سرًّا. أما الباقي، فكان من الممكن مصادرته من مكتب التسجيل،

على أن يتكفل بايرون بالتكاليف.

زحف الوقت نحو الساعة الثالثة ظهرًا

ومع مرور الساعات، بدأ حماس جينا الأولي يتضاءل ببطء.

كانت هذه هي زيارتها الأولى للطابق الثاني من البرج الشرقي.

وعلى النقيض من البرج الغربي، بدا البرج الشرقي مليئا بأهوال تشبه الفخاخ.

باستثناء الفصول الدراسية، والمكتبة، والسجل، لم تتجول جينا في المدرسة بمفردها أبدًا.

وكان هذا الطابق الثاني…مثيرًا للأعصاب بشكل خاص.

على الرغم من أن الممر يبدو أنيقًا وهادئًا، إلا أن الهواء كان كثيفًا وله رائحة يصعب وصفها.

مزيج من العفن والدم والقذارة.

عند مدخل الرواق، جلس شخصٌ ضخمٌ ومُرعب. عندما مرّت جينا، خافت أن يوقفها.

لماذا يعمل شاول هنا؟

مثل هذا المكان الكئيب – هل نفاه معلمه؟

لو كان الأمر كذلك، فهل يستطيع شاول حقًا مساعدتها في التخلص من الطفيلي؟

هذا المكان لا يصرخ بالضبط “الشخص القوي”.

وبينما كانت غارقة في أفكارها، مر شخص ما بجانبها.

لم تلاحظ ذلك إلا عندما كان الشكل يمشي بالفعل بجوار كتفها، والصدمة جعلتها تقفز.

أبقى الرجل رأسه منخفضًا ودخل من الباب الثاني دون أن يعترف بها على الإطلاق، وكأنها ليست سوى هواء.

بدا أكبر سنًا، لكن لم يكن فيه أي مظهر من مظاهر متدرب من الدرجة الثانية، تذكرت جينا ظهر الرجل. “ربما كان مجرد متدرب من الدرجة الأولى. هل من الممكن أن يكون هو من ساعد كيلي في التخلص من طفيليها؟”

لقد ترددت، أرادت أن تتبعه، لكنها كانت خائفة من أن يتم توبيخها.

بينما كانت مترددة، ظهرت فجأة شخصية أخرى أمامها.

هذه المرة، تجمدت جينا.

لو لم تنظر إلى الأعلى، ربما لم تكن لتلاحظ هذا الشخص على الإطلاق قبل اختفائهم في نهاية القاعة.

“هذا الشخص… هذا الشخص يبدو قويًا حقًا.” ابتلعت جينا ريقها بصعوبة.

لم تجرؤ حتى على تذكر صورهم الظلية. شعرت أن التفكير المفرط في الأمر سيثير في نفسها شعورًا بالرعب.

“هل يمكن أن يكون هذا هو الشخص الذي ساعد كيلي؟”

أرادت جينا أن تطاردهم، لكن ساقيها كانت ترتجف.

لم تستطع.

وأخيرًا، في تمام الساعة الثالثة، فتح شاول الباب وخرج من المشرحة.

بحلول ذلك الوقت، كان مكياج جينا قد تلاشى منذ فترة طويلة، وكان فستانها الجميل في يوم من الأيام متجعدًا ويتساقط على الأرض.

كانت متكئة على الحائط مثل الرجل الضخم عند مدخل الرواق.

فقط هذا الرجل، حتى وهو ملتف، لا يزال ينضح بالحضور.

بدت جينا وكأنها على وشك أن تبتلعها الظلال، وهي ملتفة على شكل كرة.

عندما فتح شاول الباب، انسكب ضوء الغرفة خلفه، وألقى بظل طويل مظلم.

تقلصت جينا في الضوء المفاجئ، ثم وجدت نفسها مغطاة بظل شاول.

رفعت عينيها الباهتتين، وعندما رأت شاول -الذي انتظرته لساعات- واقفا عند المدخل، عادت الابتسامة أخيرا إلى وجهها.

“شاول!”

قفزت جينا من الفرح، لكن ساقيها خارت، وسقطت مرة أخرى إلى أسفل.

“فقط ابق هناك” قال شاول بصوت منخفض وبارد.

لقد فزعت جينا.

لقد بدا غريبًا جدًا هنا – هل كان الأمر بسبب البيئة؟

بدأت تشك: ربما كان شاول نفسه هو الذي ساعد كيلي في إزالة الطفيلي…

رفعت جينا يدها لإصلاح شعرها المبعثر وتقويم تنورتها الحمراء، ثم نظرت إلى شاول بتعبير خجول وعاجز.

للأسف، لم تُدرك أن مكياجها قد تلاشى من عرقها المُتوتّر. لم تبدُ جميلةً أو بائسةً، بل بدت جامدةً وشبحيةً في ضوء الردهة الخافت.

كان شاول ينظر إليها بصمت.

لقد كان يتوقع أن تقدم له جينا عرضًا ما – أن تتوسل إليه طلبًا للمساعدة.

لم يكن يتوقع منها أن تحاول الإغواء.

هل نسيت أنها كانت في الثانية عشر من عمرها فقط؟

كانت الفتاة ذات مظهر لائق، لكن شاول لم يكن منحرفًا – حتى عقله لم يذهب إلى هناك.

سألني ببرود: “كفى. كفّ عن التمثيل. أخبرني – من أرسلك للبحث عني؟”

(نهاية الفصل)