الفصل 522

لقد حصل شاول على جسد الروح الكامل الذي يحتاجه، وحصلت الساحرة العجوز على مادة جديدة لتجاربها.

ولكن الموت لم يكن بعد نهاية.

قالت الساحرة العجوز وهي تجمع المواد المتبقية من القزم في حوض وتضعها على طاولة التجربة أيضًا: “سنحتاج إلى الإسراع قليلًا”.

“الآن، الخطوة الأخيرة في تعديل جسدي المثالي… إنها مجرد الاندماج، أليس كذلك؟”

لم يجرؤ عقيلي على قول كلمة أخرى.

“نعم، ولكن هذه الخطوة قد تستغرق وقتًا أطول من كل الخطوات السابقة مجتمعة.”

“إذن اختصرها.” لأسباب مجهولة، بدت الساحرة العجوز قلقة فجأة. “سأمنحك… ثلاث فرص. الأولى هي ذلك الساحر عديم الفائدة الذي لا يزال محبوسًا في القفص. الثانية هي – أوكيلي…”

رفع أوكيلي رأسه، ناظرًا إلى الساحرة العجوز بدهشة. لكنها لم تنظر إليه.

“والثالث هو أنت.”

حدق شاول في وجه الساحرة العجوز، خمنًا أنه لابد وأن حدث شيء ما.

“على ما يرام.”

أخفض شاول رأسه، ناظرًا إلى القزم الذي تحوّل من كائن حي إلى مادة خام في لحظات. شحب وجهه قليلًا، ثم تناول الإناء في صمت.

فهمت. سأبدأ تجربة الاندماج الآن.

لم تبدو الساحرة العجوز سعيدة لأن تهديدها نجح.

عبست ببساطة، وجلست في زاوية المختبر، وبدون أن تكلف نفسها عناء تنظيف نفسها، بدأت تشاهد تجربة شاول باهتمام شديد.

توجه عقيلي إلى شاول ليساعده في التعامل مع المواد، ولكن بينما كانا يتبادلان الأغراض، توقف عقيلي عمداً للحظة، وكانت عيناه مثبتتين بإحكام على شاول.

لقد عرف شاول تمامًا ما تعنيه تلك النظرة.

فرضت الساحرة العجوز فجأةً مهلةً شبه مستحيلة. إذا أرادوا النجاة، كان على شاول أن يبدأ فورًا بالتعاون مع عقيلي – من خلال التجربة والخطأ المستمرين، كان عليهم تقوية مواقعهم، وفي النهاية رفع قوتهم للوصول إلى ذروة الرتبة الأولى، والاقتراب من الرتبة الثانية.

حينها فقط ستكون لديهم فرصة لخلق “حادث” والهروب من سيطرة الساحرة العجوز.

على الفور، بدأ شاول العمل مع عقيلي، والتلاعب بالمواد التجريبية تحت أنف الساحرة العجوز.

كانت تعديلات عقيلي طفيفة، ولم تكن كافية لجذب الانتباه في الوقت الحالي.

ثم فجأة تحدث، مستشهدًا بردة فعله البطيئة كذريعة لطلب أداة من الساحرة العجوز.

بهذا المعدل، يكون التفاعل بطيئًا جدًا. قد لا ننجح قبل أن يبرد سائل الاندماج. أعتقد أننا بحاجة إلى مرآة بايسيك السحرية.

لم تُجب الساحرة العجوز، التي كانت تُراقب بصمت، فورًا. بل التفتت إلى شاول قائلةً: “أوه؟ أهذا صحيح؟”

رفع شاول مجموعة من المواد التي أتلفها للتو. “لستُ على دراية بمرآة بايسيك السحرية، ولكن كما قال عقيلي، عند دمج أنسجة قزمة وأنسجة عملاقة، تكون عملية الاندماج بطيئة للغاية. غالبًا ما يتبخر سائل الاندماج لأكثر من نصف المدة قبل أن نتمكن حتى من إضافة المادة الثالثة.”

بالطبع، كان لدى شاول طرق أخرى لحل هذه المشكلة، لكنه كان بحاجة إلى التظاهر بأنه لم يفكر فيها، ليلعب مع عقيلي.

“سأذهب لأحضره.” ألقت الساحرة العجوز نظرة أخرى على شاول وأوكيلي قبل أن تنهض ببطء.

شرح أوكيلي بصوت عالٍ: “مرآة بايسيك السحرية أداة سحرية خطيرة للغاية. لكنها قوية جدًا أيضًا. وظيفتها الرئيسية هي تسريع تفاعلات الجسيمات الأولية.”

وبحلول هذا الوقت، كانت الساحرة العجوز قد دخلت إلى الغرفة المجاورة.

انحنى عقيلي بسرعة وهمس لشاول: “لكن استخدامها الأقوى هو التشويه والنسخ. سأستخدم قدرة التشويه. تأكد من أن الساحرة العجوز لا تلاحظ أن التجربة لا تتسارع فعليًا.”

أومأ شاول برأسه في صمت.

“منذ متى وأنت في المرتبة الأولى؟”

“ولا حتى سنة.”

“…؟” تفاجأ عقيلي – فقد كان شاول في الصف الأول لفترة أقصر مما توقع. هذا يعني أن طريقته في تقوية جهاز تحديد المواقع ستكون محفوفة بالمخاطر بالنسبة لشاول.

ولكن لم يكن هناك حاجة لإخباره بذلك.

قصير بعض الشيء، لكنني أعتقد أن قوتك كافية. تختلف هذه الأشياء المحددة من شخص لآخر.

وفي تلك اللحظة، سمعوا خطوات الساحرة العجوز عائدة.

عاد صوت عقيلي إلى طبيعته. “أعلم أنك لستَ بارعًا

في استخدام هذه الأداة. سأشرحها لك أولًا.”

رأى شاول عقيلي يغمز له، وكان يعلم أن هذا العرض المزعوم كان على الأرجح طريقة لإظهار كيفية تعزيز جهاز تحديد المواقع.

“على ما يرام.”

وبينما قال شاول ذلك، دخلت الساحرة العجوز وهي تحمل مرآة.

هذه المرآة قيّمة وخطيرة في آنٍ واحد. لا تستكشفوا استخداماتها الأخرى بدافع الفضول، وإلا ستفقدون حياتكم،” حذّرت ببرود. “لا تدع فضولكم يؤخر تجربتي.”

ومع ذلك، قامت بإزالة الختم عن المرآة.

كانت مرآة بايسيك السحرية عبارة عن مرآة تغطي الجسم بالكامل، حتى أنها كانت أطول من شاول.

كان إطارها الذهبي مرصعًا بأحجار كريمة نادرة، ويبدو للوهلة الأولى مثل مرآة الملابس في غرفة نوم سيدة نبيلة.

ولكن بمجرد أن رفعت الساحرة العجوز الختم، ظهرت وجوه العشرات من الفتيات الصغيرات داخل المرآة.

طرقوا على الجانب الداخلي من المرآة في رعب، وصرخوا بصمت وأفواههم مفتوحة على مصراعيها، محاولين الهروب – ولكنهم محاصرون إلى الأبد في الداخل.

رسمت الساحرة العجوز رمزًا على سطح المرآة بإصبعها، واختفت الفتيات على الفور – واستبدلن بانعكاسها.

في البداية، كانت الساحرة العجوز في المرآة تتحرك بشكل متزامن مع الساحرة الحقيقية، ولكن سرعان ما بدأت تعابير وجهها وحركاتها تتأخر وبدأت تتحرك بشكل مستقل تدريجيًا.

على عكس الفتيات الخائفات، كانت الساحرة العجوز ذات المرآة غاضبة، وتضرب بقبضتيها على الزجاج.

وعندما رأت ذلك، أدارت الساحرة العجوز الحقيقية المرآة بعيدًا عن الجميع، ووجهتها نحو مساحة فارغة.

لا تتجاوز مدة التعرض المباشر لشخص ما دقيقة واحدة. حتى لو لم تكن المرآة تعكس أشخاصًا، يجب تغيير اتجاهها كل عشر دقائق.

ولم تقل ماذا سيحدث إذا لم يتم اتباع هذه القواعد.

ولكن حتى لو فعلت ذلك، فلن يكون هناك أي فرق.

لقد اتخذ أوكيلي قراره بالفعل بالمضي قدمًا في عملية التحسين.

بعد كل شيء، كان هو التالي في الصف للاستلقاء على طاولة التجربة.

أخرج شاول المواد السابقة وأخذ بعض “الأقزام” الطازجة من الحوض.

وبدأ الاثنان بسرعة جولة جديدة من التجارب.

لكن هذه المرة، بسبب إضافة مرآة باي سيك السحرية، كان عليهم التوقف بشكل دوري لتعديل اتجاهها.

لكن بعد مراقبتهما لبعض الوقت، لاحظت الساحرة العجوز أنهما يتعاملان مع المرآة بحذر شديد، وقد أخذت تحذيرها على محمل الجد. استرخَت قليلاً ولم تعد تراقبهما بنفس الدقة.

بدأت نظراتها تتجول وكأنها غارقة في التفكير في شيء مهم.

خلال هذه الفترة الهادئة بدأت تصرفات عقيلي تتغير.

كان يضبط زاوية المرآة عمدًا بحيث تظل ذراعه أو كتفه ضمن نطاق انعكاسها.

ومن ناحية أخرى، قام شاول بوضع جسده أو أدواته المختلفة في موضع يمنع رؤية الساحرة العجوز لهذه المناورات الدقيقة.

بعد قليل، تجاوزت فترة تعرض عقيلي للضوء دقيقة واحدة. بدأ العرق يتصبب على جبينه.

لو لم يكن يدير ظهره للساحرة العجوز طوال الوقت، لكانت قد لاحظت بالفعل أن هناك خطأ ما.

وعند الدقيقة الثالثة تقريبًا، تدخل شاول فجأة وقام بتعديل اتجاه المرآة.

أطلق عليه عقيلي نظرة جانبية على الفور.

وأشار شاول بخفة إلى حنجرته.

لمس عقيلي رقبته غريزيًا – وتغير وجهه على الفور.

تشكل انتفاخ على رقبته، وكان مرئيًا بشكل خافت، وكأن ورمًا بحجم قبضة اليد على وشك الظهور.

إذا سُمح له بالنمو أكثر من ذلك، فإن الساحرة العجوز سوف تلاحظ ذلك على الفور.

نظر عقيلي إلى شاول وفي عينيه لمحة من الامتنان.

ولكن شاول لم ينظر إلى الوراء.

كان ينظر إلى المرآة.

رغم أنه لم يكن يواجهه بشكل مباشر، إلا أنه من خلال انعكاسه، كان لا يزال بإمكانه رؤية الساحرة العجوز جالسة في زاوية الغرفة.

عندما حدق وركز، بدأت شخصية الساحرة العجوز الغريبة والقبيحة في الوميض، مثل إشارة تنقطع.

حدق شاول في الصورة المتذبذبة، وأخيرًا ألقى نظرة خاطفة على الإطار الأكثر غرابة بينهم.

في تلك اللمحة السريعة، رأى – ليس الساحرة العجوز – ولكن امرأة شابة، منهكة ومبعثرة، ولكنها في الوقت نفسه جذابة بشكل غريب في جمالها.

(نهاية الفصل)