الفصل 521

راقب أوكيلي الوقت، وتأكد من إنهاء المحادثة قبل عودة الساحرة العجوز.

لقد قام أيضًا بتسريع تقدم تجاربه، حتى لا تكتشف أنه كان متراخيًا.

ولكن عندما عادت الساحرة العجوز بتعبير غير سار، لم تسأل حتى عن التجارب التي كان أوكيلي مسؤولاً عنها.

لقد حركت ذيل حصانها الخفيف، مما سمح للإصبع المربوط في نهايته أن ينقر بشكل إيقاعي على مؤخرة رأسها.

“هل ذهبت إلى مدخل الكهف؟” سارت الساحرة العجوز خلف شاول، وكأنها ستضربه باللوح الخشبي في يدها إذا لم يعجبها جوابه.

“لم أذهب إلى الكهف. بحثتُ عن سائقي فحسب،” قال شاول وصدره مكشوف. “لقد حبستموه.”

أصبحت نظرة الساحرة العجوز معقدة.

ماذا تريد منه؟

أنا من أدخلته إلى الحدود. حالما أُنهي هذه التجربة، أنوي إخراجه منها.

وقفت الساحرة العجوز خلف شاول، غير متأكدة مما إذا كان عليها توبيخه لكونه ساذجًا أو الشعور بالارتياح لأنها التقطت مثل هذا الأحمق الصادق.

“… فكر في سائقك مرة أخرى بعد أن تنتهي من تجربتي.”

في النهاية، لم تقم الساحرة العجوز بمعاقبة شاول.

في الواقع، لقد تركت الباب مفتوحًا عمدًا، فقط لاختبار ما إذا كان الاثنان سيحاولان الهروب.

كان التجول حول المكان قليلاً شيئًا سمحت به بالفعل بصمت.

وفي الأيام التالية، استمرت التجارب بشكل منظم.

كما حقق شاول تقدماً في أبحاثه الخاصة المخفية بين البيانات التجريبية.

لكن هذه الدراسات حول سحر اندماج الجسد والروح لم يكن من الممكن تدوينها، خوفًا من اكتشافها من قبل الساحرة العجوز وأوكيلي.

لذلك لم يكن أمام شاول خيار سوى تعيين شظايا وعيه للقيام بدور دفاتر الملاحظات، مما أجبرها على حفظ العديد من النتائج التجريبية المتميزة.

وهكذا مر شهر آخر.

خرجت الساحرة العجوز مرة أخرى لجمع المواد.

على الرغم من أنها كانت بالفعل غير راضية عن سرعة استهلاك الموارد، إلا أن تقدم التجربة كان كافياً لإضفاء الفرحة عليها.

ومن أجل أن ترى أخيرًا بصيص أمل بعد سنوات عديدة من البحث، لم يكن بوسعها إلا أن تكبح جماح غضبها – في الوقت الحالي.

وبعد أن غادرت، واصل شاول عمله بنفس الجدية التي كان عليها عندما كانت حاضرة.

“الجزء الجسدي من الاندماج جاهز. لكن الجزء الروحي معقد. تعديلات الساحرة العجوز تميل بشدة نحو الجسد المادي، لذا لا تتطلب تجاربها الكثير من الأرواح. هذا يجعل من الصعب عليّ استخدام العديد من أجساد الأرواح للاختبار،” قال شاول وهو يضع طبق بتري، ويلقيه بلا مبالاة في كومة “العينات الفاشلة”، بينما يفكر في كيفية طلب المزيد من أجساد الأرواح دون إثارة الشكوك.

“ما هو قرارك؟” في تلك اللحظة، وصل عقيلي خلف شاول مع بعض العينات الجديدة.

وبعد شهر، تحول بشكل كامل من باحث إلى مساعد لشاول.

مما جعله أكثر قلقا.

أوقف شاول يده للحظة، لكنه تعامل مع العينة بثبات.

لم أحسم أمري بعد. إنه يستهدف جهاز تحديد المواقع، ولكنه خطير جدًا أيضًا.

الساحر الذي يخشى الخطر سيموت في النهاية في المجهول! هل أحتاج حقًا إلى تعليمك شيئًا بهذه البساطة؟ كاد عقيلي أن يغضب.

ولما رأى شاول أنه كان يدفع عقيلي إلى الحافة، خفف أخيراً من توتره قليلاً.

“بالإضافة إلى ذلك، لم أجد بعد طريقة لتعزيز محدد موقع…”

“لدي واحدة!” قاطعه عقيلي على الفور.

وأخيراً توقف شاول عما كان يفعله ورفع حاجبه نحو عقيلي.

كان من الواضح أن أوكيلي كان يحاول جاهدا إبقاء مشاعره تحت السيطرة، لكن خديه لا يزالان يتحولان إلى اللون الأحمر قليلا.

“إذا وافقت على البدء بالخطة الموازية، فسوف أقوم بتسليمك الطريقة.”

«ولكن إذا لم تظهر لي الطريقة أولاً، فكيف أوافق على البدء؟» أجاب شاول بثقة.

بعد كل شيء، لم يكن في عجلة من أمره.

احمر وجه عقيلي أكثر، لكنه رفع يده ليربت على خديه ويهدئ نفسه.

يساعدنا جهاز تحديد المواقع على استقرار أجسامنا العقلية ومقاومة التلوث، سواءً داخل أجسامنا أو خارجها. حتى أن البعض يصفه بالمرساة، أي شيء يمنعنا من الضياع في بحر المعرفة. ولكن مهما كان التفسير، يبقى شيء واحد ثابتًا.

يوفر جهاز تحديد المواقع طبقة حماية أثناء الأزمات المعرفية.

ولا تضعف هذه الحماية مع كثرة الاستخدام. في الواقع، إنه يشبه دماغنا – كلما زاد استخدامه، ازدادت قدرته على التركيز. لذا، طريقتي هي: تدريب جهاز تحديد المواقع بشكل مُستهدف.

أعطاه شاول نظرة باردة.

لقد كان يعلم منذ البداية أن أي طريقة لتعزيز موقع محدد موقع لن تكون بسيطة.

ولكن أسلوب عقيلي لم يعد يقتصر على الخطر فقط.

لقد كان يرقص على حافة الموت!

هل كل السحرة في منطقة الحدود متهورون إلى هذا الحد؟

حسنًا، بالنسبة لعقيلي، ربما لم يكن لديه خيار آخر حقًا.

“هذه الطريقة… خطيرة جدًا.”

لكنها الطريقة الوحيدة لنجاتنا. حتى لو عانينا من صدمة لا رجعة فيها، فلا تزال هناك فرصة للتعافي في المستقبل. أما إذا متنا، فسينتهي كل شيء.

ولكن شاول لم يقدم لعقيلي جوابا محددا.

ولكن لتخفيف قلقه أعطاه شاول موعدا نهائيا.

ثلاثة أيام.

لكن لم يمضِ ثلاثة أيام، بل حدث أمرٌ غيّر رأي شاول.

عادت الساحرة العجوز بعد نصف يوم من الموعد المتوقع.

عندما ظهرت عند باب المختبر، كانت مغطاة بالغبار.

لقد تسربت الأوساخ إلى كل تجعد في جسدها، وكأنها كانت مدفونة في التراب لساعات.

توقف شاول لحظة عند هذا المنظر، لكنه قرر في النهاية عدم السؤال عن محنتها.

ربما لا تكون هذه التجارب المشينة هي التي ترغب في تذكرها.

هل وجدت جسد الروح كاملا؟

لم يستطع أوكيلي إلا أن ينظر، مندهشًا مرة أخرى من مدى عدم اللباقة التي يتمتع بها هذا الصبي.

«لا»، أجابت الساحرة العجوز ببرود. «لكن لا بأس».

لم تنظف نفسها حتى. بدلًا من ذلك، خرجت من الغرفة وعادت بعد بضع دقائق.

هذه المرة، أخرجت القزم من قفصه.

لم يغادر القزم قفصه منذ وقت طويل.

كلما جاءت إليه الساحرة العجوز، كان ذلك دائمًا لاستخراج قطعة من جسده.

أحيانًا أكثر، وأحيانًا أقل.

على الرغم من أن جسده كان قوياً وقدرته على التجدد قوية، إلا أنه أصبح الآن ضعيفاً للغاية.

لم يكن يعلم متى ستنتهي هذه الحياة. لكنه بدأ مؤخرًا يرى بصيص أمل.

يبدو أن الوافد الجديد – الصبي الذي لا يزال يبدو وكأنه لم ينمو بشكل كامل – قد أوصل التجربة إلى مراحلها النهائية.

كانت العلامة هي أن الساحرة العجوز كانت تأخذ عينات منه بشكل متكرر.

وعلى الرغم من إصاباته، كان قلب القزم مليئا بالأمل.

لو استطاع التمسك فقط، ربما يستعيد حريته.

سواء نجحت تجربة الساحرة العجوز أم فشلت، فإن أي شيء كان أفضل من هذا العذاب الراكد.

لكن اليوم، أحضرته الساحرة العجوز مباشرة إلى المختبر.

كان عقيلي يساعد شاول في تسجيل البيانات. عندما رأى الساحرة العجوز تسحب القزم، تفاجأ في البداية، لكنه أدرك شيئًا ما بعد ذلك، وظهرت لمحة من الفرح في عينيه.

ربت على كتف شاول وقال: “انظُر”.

توقف شاول عما كان يفعله وألقى عينة أخرى بلا مبالاة في كومة الفشل.

ثم رأى الساحرة العجوز تربط القزم الضعيف على طاولة المختبر.

قلتَ إنك تحتاج روحًا كاملةً لتجربتك، أليس كذلك؟ نظرت الساحرة العجوز إلى شاول. “أنت لستَ دقيقًا في مسألة العرق، أليس كذلك؟”

كان شاول ينظر إليها، بلا تعبير، ولم يقل شيئا.

ثم قامت الساحرة العجوز بتشريح القزم.

على الرغم من حيويته القوية، لم يمت القزم فورًا بسبب التقطيع.

وبعد ذلك، أحضرت الساحرة العجوز مستخرج الأرواح الذي صنعته بنفسها.

لقد بدا الأمر وكأنه مرجل مقلوب، متصل بشكل عشوائي بعدد من الجرار.

كان الجهاز بدائيًا للغاية، مصنوعًا من مواد عادية. وتكمن قيمته الحقيقية في التشكيلات السحرية المصغرة المعقدة المحفورة في كل مكان.

لقد حولت هذه التشكيلات الخردة إلى أداة دقيقة.

قامت الساحرة العجوز بتفعيل الجهاز بسحرها.

في لحظة، فقد القزم الذي بالكاد يتنفس وعيه.

ضيّق شاول عينيه، وهو يراقب روحًا شفافة – تتلألأ بين الأبيض والرمادي – تُسحب تدريجيًا إلى الأنابيب العلوية.

طوال العملية، كانت الساحرة العجوز تردد التعويذات بعناية للتأكد من أن الروح لم تتكسر.

وبعد أن انتهت من عملية الاستخراج، رفعت الغطاء الذي يشبه المرجل وألقته إلى شاول.

هنا. روحٌ كاملة. مشوهة، لكنني أضمن عدم وجود أي جزء مفقود منها.

(نهاية الفصل)