الفصل 517

بعد مغادرة الغرفة التي كان محتجزًا فيها الآخرون، كان ما ينتظرهم هو نفق بدائي للغاية.

كانت المنطقة المحيطة كلها عبارة عن تربة، مع وجود آثار خافتة للتكوينات المستخدمة للتعزيز.

كان الضوء الوحيد يأتي من النباتات المتوهجة عند أقدامهم.

تبع شاول الساحرة العجوز عن كثب. مرّا بالباب الأول، ثم الثاني، وبعد خمس دقائق تقريبًا وصلا إلى الباب الثالث.

كان الباب الثالث على بعد نصف متر فقط من الباب الرابع، وبعده امتد ممر طويل خافت آخر إلى الأمام.

“لا بد أنني أكون تحت الأرض… أو داخل الجبل،” قدر شاول في صمت، محاولاً استشعار تدفق الهواء لتحديد اتجاه الخروج.

توقفت الساحرة العجوز عند الباب الثالث ودفعته لتدخل.

كان من الواضح أن خلف الباب كان هناك مختبر، على الرغم من أن معظم المعدات كانت تبدو بدائية للغاية.

لم تكن هناك الكثير من الأدوات الزجاجية، فمعظمها كان خشبيًا. ولمنع تسرب السوائل، طُليت جميعها بمادة مجهولة.

بما أنك تدّعي مهارة تعديل أجساد السحرة، فلنبدأ بمهمة بسيطة. أرني ما يمكنك فعله.

دفعت الساحرة العجوز شاول إلى الداخل وأجلسته على الطاولة.

ثم بحثت في الخزانة الموجودة على الحائط وأغلقت حوضًا كبيرًا أمامه.

كان بداخل الحوض كومة من مخطوطات الرق الملفوفة.

أخذ شاول كل الكتب في يده، فظهر تحتها كتلة تشبه العجين.

ولكن عند النظر عن كثب، كان ذلك “العجين” يتلوى باستمرار.

وعندما ضغط عليها شاول بإصبعه، غاصت الكتلة على الفور ولم ترتد إلى حالتها الأولى لفترة طويلة.

ولكن عندما التفت لينظر إلى محتويات المخطوطات، عادت الكتلة على الفور إلى شكلها الأصلي.

بموهبتك القوية، أظن أنني لستُ بحاجة لشرح أي شيء. سآتي لأطمئن عليك غدًا في هذا الوقت. إن لم تُحسّن مفهوم التعديل هذا بحلول ذلك الوقت، فسأرميك في الحوض.

لم تهتم الساحرة العجوز بشرح أي شيء، تاركة شاول ليكتشف الأمر بنفسه.

عندما رأت أن شاول ليس لديه أي أسئلة، توجهت مباشرة إلى الغرفة المجاورة، ولم تغلق الباب خلفها حتى – واثقة تمامًا من أن شاول لا يستطيع الهروب.

لم يكن أمام شاول سوى يوم واحد لمراجعة المسألة وحلها. لكنه لم يُذعر. بدأ بهدوء ينشر جميع الرقوق.

ولما لم يكن هناك مكان على الطاولة، وضع بعضها على الأرض.

حسنًا. عشر لفافات لكل شخص. لا بأس إن لم تكن لديكم أي أفكار بعد، فلنبدأ بتنظيم الأسئلة.

دار شاول حول رقبته، ولف معصميه، وشعر فجأة وكأنه عاد إلى تلك الأيام في برج السحرة… عندما كان كل ما عليه فعله هو الدراسة.

لقد مر يوم.

أطلقت الساحرة العجوز تنهيدة طويلة ووقفت ببطء من على الأرض.

على الرغم من أنها كانت تدعي دائمًا أن تجربة تعديل جسد الساحر كانت تقترب من النجاح، إلا أنها وحدها من كانت تعرف الحقيقة – فقد ظل عملها عالقًا في خطوة حرجة لأكثر من عام الآن.

لم تكن الإنجازات التي حققها عقيلي في الماضي مجديةً مؤخرًا. كل اقتراحٍ قدمه الآن كان بلا فائدة.

آمل أن يتوصل هذا الصبي إلى فكرة جديدة. حتى لو حلّ مشكلة صغيرة واحدة، فسيكون ذلك مفيدًا.

إذا أمضى يومًا كاملًا ولم يُنجز شيئًا… إذا لم يستطع حتى فهم الأمر… فسأ… لا، أنسى الأمر. الأمور متوترة مؤخرًا – من الخطر جدًا الخروج لأسر الناس. ربما سأمنحه بضع فرص أخرى. فحتى أستاذ الكيمياء أوكيلي لم يستطع حل مشكلتي.

هزت رأسها. وبينما كانت على وشك أن تخطو خطوة، لم تلحق بها قدمها اليسرى، فكادت أن تسقط.

لقد تحول تعبيرها إلى الألم، وكأنها تكبت موجة من الغضب.

لفّت البنطال حول كاحلها الأيسر، ورأت أنه كان يتغير شكله باستمرار، وكأن أحدهم كان يعجن ساقها مثل العجين.

صرّت على أسنانها، فكاد فكها السفلي الضخم أن يبتلع النصف العلوي من وجهها. رفعت

يدها وصفعت ساقها عدة مرات، بصوت عالٍ لدرجة أنها سمعت صوت تكسر العظام.

ثم في اللحظة التالية استخدمت السحر لعلاج نفسها، وتوقف التشويه في ساقها.

رفعت رأسها، وعدلّت بنطالها، وخرجت وكأن شيئًا لم يحدث.

خارج الباب، انعطف يسارًا، إلى غرفة أخرى.

هناك رأت شاول جالساً على طاولة مستديرة، واضعاً ذقنه على إحدى يديه.

فُتحت جميع الرقّات ونُشرت على الأرض. على الطاولة، تكوّمت الأوراق المهملة في كومة صغيرة.

كان شاول مُقطّب الجبين بشدة، والعرق يلتصق بجبهته، يكاد أن يتساقط لكنه لا يسقط. ارتجف القلم في يده في الهواء، وكاد حبره أن يتساقط، لكنه لم يضعه على الورقة.

عبست الساحرة العجوز عند رؤيتها، وفكرت: هل لديه أدنى فكرة؟ وهل لديه الجرأة ليزعم أنه بارع في تعديل أجساد السحرة؟

شعرت بغضبٍ عارمٍ لانخداعها. مع خطوتها الأولى، كانت تفكر في تمزيقه للحصول على مواد. لكن عندما حطت قدمها الثانية، تبدّل تفكيرها.

انسَ الأمر. سأختلق عذرًا لأدعه يمرّ الآن. ربما ثلاثة أيام… أو عشرة… ربما شهر. إذا لم يأتِ بشيء بعد شهر، إذًا…

وعند هذه الفكرة، وقعت عين الساحرة العجوز على الصفحة أمام شاول.

مُغطاة – مُغطاة بكثافة – بالكتابة!

تجمدت ثم تقدمت بسرعة نحوه، وانتقلت إلى جانب شاول.

وكان شاول لا يزال غارقًا في أفكاره، ويبدو أنه لا يعلم أن الساحرة العجوز كانت تقف بجواره مباشرة.

نظرت إلى الكتابة على الصفحة. في البداية، درستها كقاضي يُراجع واجبه المنزلي، لكن كلما تعمقت في القراءة، ازداد انغماسها فيها.

خط تفكير جديد ورائع – أكثر إقناعًا من الثرثرة بين يراع و رياح كائن روحي (أو جنية).

قرأت من البداية حتى النهاية. وعندما رأت قطرة حبر سقطت على الصفحة، تساءلت للحظة عن معنى هذه الرونية الجديدة الغريبة، قبل أن تدرك أنها مجرد حبر من طرف القلم.

ماذا حدث بعد ذلك؟ لماذا توقف عن الكتابة؟ شعرت الساحرة العجوز وكأن قلبها يُخدش. وفي الوقت نفسه، صُدمت بأفكار شاول العبقرية.

حتى أنها كانت لديها الرغبة في فتح جمجمة شاول ورؤية كيفية توصيل دماغه.

بدا شاول مذهولاً. سقط القلم من يده على الطاولة.

نظر إلى وجه الساحرة العجوز القبيح، الذي أصبح الآن على بُعد بوصات قليلة، ثم نظر إلى كومة الأوراق المبعثرة على الطاولة. ارتجف صوته قليلاً.

“أنا… واجهتُ مشكلة. قد أحتاج إلى بعض الوقت.”

حركت الساحرة العجوز رأسها بتيبس، وكأنها آلة معطلة، تحدق في وجه شاول الشاب – غير قادرة على نطق الكلمات التي ظلت عالقة في حلقها:

هل اقتربت من الانتهاء من حل نظرية التعديل بأكملها؟!

إن المهمة التي أعطتها لشاول لم تكن مشروعًا عشوائيًا.

لقد كانت تجربة تعديل جسد الساحر هي نفسها التي كانت تعمل عليها – والتي تهدف إلى دمج سمات أعراق متعددة في جسد مثالي!

لقد حُبست في هذا المكان لسنوات. كانت هذه التجربة أملها الوحيد للخلاص. لماذا تُضيّع وقتها في تصميم مهام أخرى؟

ولم يكن المقصود من عدم إخبار شاول بحقيقة التجربة هو إرهاقه. لو كان يعلم مدى صعوبتها، لتجمد في مكانه ولم يبدأ حتى.

كان هذا درسًا تعلمته من التجارب التي أجرتها على أكثر من اثني عشر أسيرًا.

ولكن مهما كان الأمر، لم تتخيل أبدًا أن شاول سيقضي يومًا واحدًا فقط في اختراق العقبة التي منعتها لمدة عام – وحتى دفع صيغة التعديل إلى خطوتها النهائية.

حاولت الساحرة العجوز فتح فمها بصعوبة. كادت تسمع صرير أسنانها.

“كم من الوقت تحتاج للتغلب على العقبة الأخيرة؟”

فتح شاول فمه، ثم أغلقه، ثم فتحه مرة أخرى. ورفع إصبعه بحذر.

“هل… شهر واحد سيكون مناسبًا؟”

فتحت الساحرة العجوز فمها وأغلقته ثم فتحته مرة أخرى.

“…بخير…”

شاول: المعرفة تغيّر… القدر.

(نهاية الفصل)