الفصل 518

وفي النهاية، أعطت الساحرة العجوز شاول مهلة شهر واحد.

مع أنها كانت قد قررت منذ البداية أن تعطي شاول شهراً للدراسة.

قبل شهر، وبعد شهر – لم يبدو أي شيء مختلفًا، ولكن كل شيء كان مختلفًا بطريقة أو بأخرى.

رافقت الساحرة العجوز شاول إلى قفصه بوجه فارغ، ولم تنطق بكلمة أخرى طوال الطريق.

وتبعها شاول عن كثب، وكان يبدو عليه بعض القلق، وكأنه يخشى أن تغير رأيها في منتصف الطريق وتتراجع عن الشهر الذي منحته له.

هذه المرة عندما تم إحضار شاول، كان جميع “رفاق الزنزانة” الآخرين ينظرون إليه.

وعندما رأوا أن شاول قد عاد حياً، توقفوا أخيراً عن معاملته كالهواء.

“لقد نجح في ذلك بالفعل…” تمتم الساحر في القفص على يسار عقيلي، الذي لم يتحدث إلى شاول من قبل.

كان العملاق والقزم يتبعان شاول بأعينهما. في نظراتهما، كان هناك دهشة وخوف، وقلق عميق.

وبينما كان شاول يمر، انفجر البربري فجأة في غناء بصوت عالٍ وغير سار، حتى أنه علق قدمه على قضبان السقف، محاولاً شنق نفسه رأسًا على عقب.

“هادئ!”

صفعة!

سحبت الساحرة العجوز عصا خشبية بلا رحمة وضربتها بقوة على قدم البربري المتشبث بالقضبان.

مع صوت قوي، سقط البربري على الأرض، وهو يمسك بقدمه بصمت ويبكي من الألم.

فلاحظ شاول أن أسفل قدم الرجل الذي أصيب مرة واحدة فقط، كان به شريط طويل من الجلد ممزق بالكامل.

بدت تلك العصا الخشبية وكأنها قادرة على التهام اللحم.

الغرفة، التي كانت تغلي في السابق مثل الماء المغلي، عادت على الفور إلى الصمت المميت.

دفعت الساحرة العجوز شاول إلى القفص الذي يبلغ ارتفاعه نصف الارتفاع، وهي لا تزال تحدق فيه بنظرة شرسة.

تذكر، لديك شهر واحد فقط – سعال سعال -. إما أن تُكمل المهمة التي كلّفتك بها، أو شهرًا واحدًا من اليوم… الغداء مع اللحم!

وبعد أن قالت ذلك، استدارت وغادرت، وظلت هيئتها المنسحبة تشع بحضور متسلط.

لكن شاول، المحبوس في القفص، أمسك بالقضبان بكلتا يديه ونظر إلى ظهر الساحرة العجوز. لمعت ابتسامة خفيفة في عينيه.

وبعد أن أغلقت الساحرة العجوز الباب الرئيسي وغادرت، نظر الآخرون في القفص إلى شاول مرة أخرى.

هذه المرة، كان أول من تحدث هو عقيلي.

“يبدو أن أداءك قد أسعد الساحرة العجوز”، قال وهو يفحص شاول بنظرة استقصائية.

تراجع شاول عن تعبيره وأخفض رأسه بابتسامة مريرة. “مُسْرور؟ أيُّ عينٍ منكم رأت ذلك؟ لم أُكمل مهمتها حتى. من يدري ما سيحدث بعد شهر…”

بدا عقيلي في حيرة في البداية، ثم أظهر تدريجيا تعبيرا مدروسا.

تمتم الساحر على الجانب الآخر من أوكيلي تحت أنفاسه، “هل أصبحت الساحرة العجوز أكثر ليونة بالفعل؟”

نظر إلى شاول عدة مرات، ثم نظر إلى أسفل وقال بمعنى غير واضح: “ربما أرضاها رفيقنا الجديد في… طرق أخرى”.

قبل أن يتمكن شاول من الرد، ارتسمت على وجه عقيلي ملامح اشمئزاز واضحة. نظر جانبًا ولم يقل شيئًا.

التزم الآخرون الصمت – لم يُبدِ البربري أي رد فعل، بينما نظر العملاق والقزم إلى شاول بنظرة أقرب إلى الحماس. لكن بما أنهما لم يتحدثا اللغة نفسها، لم يستطع شاول فهم تمتماتهما.

في نهاية المطاف، فقد الجميع الاهتمام بشاول مرة أخرى وتراجعوا إلى أوضاعهم المنحنية.

حينها فقط دفن شاول رأسه ببطء بين ذراعيه، وابتسامة خفيفة وراضية تزحف على وجهه.

ما إن انتهى من البحث عن تعديل الجسم المثالي لتجارب الساحر، حتى طرأت في ذهنه فكرة جديدة. ولكي تتجسد هذه الفكرة، احتاج إلى وقت – والأهم من ذلك، احتاج إلى مواد وأدوات…

اعتقد شاول أنه سيضطر إلى الانتظار حتى موعد الحصة اليومية من الحساء ليرى الساحرة العجوز مرة أخرى.

ولكن بعد مرور عشر دقائق فقط، اقتحمت المكان فجأة.

لم تكن تدفع عربة، ولا تحمل أي شيء – لقد اندفعت فقط نحو قفص شاول وأمسكت بالقضبان، وفحصته من الرأس إلى أخمص القدمين.

وعندما ظن شاول أنها على وشك أن تتحدث إليه أو تكلفه بمهمة جديدة، استدارت الساحرة العجوز وغادرت دون أن تقول كلمة.

وحتى عندما عادت بعد ذلك لتقدم الحساء وأخذت عقيلي معها، فإنها لم تقل كلمة أخرى لشاول.

بعد أن غادر عقيلي، وجّه ساحر آخر شفتيه نحو شاول وقال: “يا إلهي، لم أتحمس لأي شيء.”

لم ينطق شاول بكلمة. اكتفى بنظرة سريعة على الساحر الذي كان يحوم

كالذبابة، ثم أغمض عينيه متظاهرًا بالتأمل.

وكان يتواصل داخليا مع الوعي الآخر.

“خطة التعديل لدينا لا يوجد بها أي عيوب، أليس كذلك؟”

كان برنامج تعديل الجسد المثالي الذي بحثته الساحرة العجوز صعبًا للغاية. لن يتمكن ساحر عادي من الرتبة الأولى من مواجهة هذا التحدي.

لكن شاول لم يكن ساحرًا عاديًا من الدرجة الأولى.

خلال السنوات التي قضاها في برج السحرة، كرّس جهدًا هائلًا لدراسة تعديل الجسد. لاحقًا، انغمس حتى في تجارب غورسا المتعلقة ببناء الأوعية لإحياء يورا.

لقد تجاوزت معرفته وبصيرته في تعديل الجسم وصنع الجسم العديد من السحرة من الدرجة الثانية.

وقبل دخوله إلى منطقة الحدود مباشرة، تلقى مخطط التعديل النهائي لعائلة وردة الدم – اندماج الجسد والروح – من أداة تنكير.

ومن حيث احتياطيات المعرفة والخبرة العملية في هذا المجال، كان شاول على مستوى مختلف تمامًا عما يمكن للساحرة العجوز أو عقيلي أن يتخيله على الإطلاق.

ناهيك عن ذلك، كان لا يزال لديه المذكرات – مذكرات الساحر الميت – التي كانت تتمتع بقوة النقض المطلقة، القادرة على الكشف بشكل مباشر عما إذا كانت نهاية خط الفكر صحيحة أم لا.

وهكذا، وفي غضون يوم واحد فقط، نجح شاول في دفع التقدم التجريبي بقوة إلى الأمام، وهو ما كان يكافحه الساحرة العجوز، أوكيلي، والآخرون لسنوات.

في الواقع، لم يكونوا بعيدين عن الاكتمال.

ولكن عندما انهار شاول في الخطوة الأخيرة، فإنه تراجع عن ذلك عمداً، تاركاً لنفسه ورقة رابحة.

الحقيقة أن إكمال صيغة التعديل بأكملها لم يستغرق شهرًا على الإطلاق.

وبعد مرور بعض الوقت غير المعروف، تم سحب أوكيلي مرة أخرى بواسطة الساحرة العجوز.

وعندما عاد إلى قفصه، جلس في مواجهة شاول، ينظر إليه في الفراغ لفترة طويلة دون أن يتكلم.

ولم يكن الأمر كذلك إلا عندما بدا أن الآخرين نائمون، فوضع عقيلي وجهه فجأة على القضبان، وحدق في شاول.

“كيف توصلت إلى حل لمشكلة عدم التوافق بين السمات العرقية؟” سأل عقيلي بصوت خافت، وكأنه لا يريد أن يسمعه الآخرون.

توجه شاول، الذي كان يتأمل بعينين مغمضتين، بلطف إلى حافة قفصه، بالقرب من جانب عقيلي.

“لقد رأيت سيدي يجري تجربة مماثلة ذات مرة.”

“من هو سيدك؟”

“أوه… ربما لا تعرفه.”

على الرغم من أن لقب Wizard برج سيد كان له بعض الثقل، إلا أن شاول اعتقد أنه مع شخصية جورسا، كانت فرصة مواجهة الأعداء أعلى من مواجهة الأصدقاء.

“أعتقد أننا قد نعمل معًا في المستقبل…” انخفض صوت عقيلي أكثر.

بعد ليلة نوم جيدة…

تمدد شاول ببطء.

على الرغم من عدم قدرته على ممارسة التأمل العميق في القفص، فقد سمح له على الأقل بالاستمتاع ببعض النوم الحقيقي.

منذ ذلك اليوم، كلما أجرت الساحرة العجوز تجارب، كانت تأخذ شاول وأوكيلي معًا.

أمضوا اليومين الأولين في التحقق من صحة نظرية شاول عمليًا. ثم بدأوا بإجراء تجارب متبعين صيغ شاول ومنطقه.

تحسن مزاج الساحرة العجوز بشكل واضح. حتى عندما ثار البربري مرة أخرى، لم تعد تضرب أحدًا.

ورغم أن عقيلي لم يساهم كثيراً في حل المشكلات، إلا أنه كان دقيقاً ومحدداً في تنفيذ التجارب، مما وفر على شاول الكثير من العمل التحضيري الممل.

مع تقدم عملية تعديل الجسم المثالي تدريجيًا…

وبعد أيام قليلة، اكتشفت الساحرة العجوز فجأة أن مخزونها من المواد قد نفذ.

“لماذا نمرّ بها بهذه السرعة؟” عبست، ويداها على وركيها. “هل هذا بسبب مجموعات المراقبة الإضافية التي نُجريها؟”

“سأخرج قليلاً”، قالت وهي تسير نحو الساحرين المشغولين وتقاطع عملهما.

ورغم أنها كانت مترددة في المغادرة في مثل هذه اللحظة الحاسمة، إلا أنها اضطرت إلى المخاطرة لتجنب تأخير التقدم.

“آه… حسنًا،” أجاب شاول، وهو يضع قلم الفحم في يده على مضض – لم يكن يعجبه قلة ما تحمله أقلام الحبر والماء، لذلك صنع قلم الفحم الخاص به.

ولكن عندما وضع القلم جانباً واستند إلى الطاولة ليتبعها، أدرك أنها لم تكن تتحرك.

“ما هو الخطأ؟”

هذه المرة، لن تعودوا إلى أقفاصكم، ابتسمت الساحرة العجوز، رغم برود عينيها. “واصلوا بحثكم هنا. لكن لا تفكروا حتى في الهرب. مهما ذهبتم، سأسحبكم إلى الوراء.”

“أهذا صحيح…” ابتسم شاول بسعادة. “لا تقلق، لن أهرب.”

(نهاية الفصل)