الفصل 516

لم يُصدّق عقيلي أن شاول ماهر في تعديل أجساد السحرة. ربما كان يتحدث إليه فقط لأنه كان مسجونًا لفترة طويلة لدرجة أنه كان شبه مجنون.

ولم يسارع شاول إلى إثبات قدراته أيضًا.

وبعد كل شيء، كلما كان الوضع أكثر خطورة، كلما تمكنت المذكرات من إطلاق قدراتها التحذيرية غير العادية.

صوابًا، يا عزيزتي المذكرات؟

منذ متى وأنتم محتجزون هنا؟ هل خرج أحدٌ منكم؟

وبالفعل، فقد عقيلي صوابه. ورغم أنه بدا بطيئًا، إلا أن ذلك لم يمنعه من الرد فورًا.

لقد حُبستُ هنا لثلاث سنوات. لم أرَ أحدًا يغادر سالمًا. قطعًا، أم آلافًا؟ لقد رأيتُ الكثير.

يبدو أن مصير السجناء هنا لم يكن سعيدًا. لكن ليتمكن عقيلي من الصمود في مثل هذه البيئة لثلاث سنوات، لا بد أن لديه حيله الخاصة.

قرر شاول أن ينتبه جيدًا لكيفية تمكن عقيلي من البقاء على قيد الحياة.

بالطبع، لم يكن هدف شاول مجرد البقاء. لكنه ذكّر نفسه بشيء واحد: في الحدود، قبل اتخاذ أي خطوة، عليك فهم القواعد.

كان شاول قد كشف بالفعل عن جزء من مهاراته. على الأقل ستمنحه الساحرة العجوز بعض الوقت ليثبت فائدته.

في مواجهة أوكيلي، وضع شاول نظرة فضولية مثل الطفل، “إذا ساعدنا الساحرة العجوز في إكمال تعديل جسدها الساحر المثالي القائم على الموهبة، هل تعتقد أنها ستسمح لنا بالرحيل؟”

هذه المرة، رفع عقيلي أخيرًا جفنيه وألقى نظرة على شاول.

موهبة مثالية؟ أنت محق، لو نجح هذا التعديل، لكان موهبة مثالية بالفعل. لكن هل تعتقد أن هذا ممكن؟

قد يكون الكمال بعيد المنال، لكن علينا على الأقل أن نحاول الاقتراب منه. وإلا، ماذا؟ مجرد الجلوس هنا وانتظار الموت؟ إنها ساحرة من الدرجة الثانية. ما لم يتمكن أحدنا من التقدم هنا والآن في هذه البيئة، فسيكون قتلنا سهلاً عليها.

بدا شاول متحمسًا للغاية. مدّ يده ليمسك بالقضبان أمامه محاولًا استخدام سحره.

ولكن بعد كل هذا الجهد، فإن السحر الذي أنتجه لم يستطع إلا أن يشعل شعلة صغيرة.

حاول بعد ذلك كسر القضبان، لكن هذه القضبان التي تبدو خشبية كانت مصنوعة من مادة لا أحد يعرف ما هي هذه المادة – لم تتحرك قيد أنملة.

استمر شاول في محاولة اهتزاز طاقته العقلية لتليين جلده وتشويهه، لكن على الأكثر، لم يستطع جعله شفافًا بعض الشيء. أكثر من ذلك، سيقمعه القفص، ويثبت جسده الروحي قسرًا.

تركه وقال لعقيلي: “يا له من قفصٍ هائل! لم أرَ قطّ مادةً كهذه.”

هناك الكثير مما لم تره. بالنظر إلى وجهك، يبدو أنك لم تبلغ الثلاثين بعد. هؤلاء السحرة الشباب هذه الأيام، يسمعون أن الحدود مليئة بالمواد النادرة، ودون أن يقيسوا قوتهم، يندفعون برشاقة.

عندما رأى عقيلي شاول يتلعثم دون جدوى، ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة. لكن حين تذكر حالته، تحولت ابتسامته إلى مرارة.

“سيد عقيلي، مع معرفتك الواسعة وخبرتك الغنية، هل لا يوجد حقًا أي مخرج من هنا؟”

“لا.” أجاب عقيلي بسرعة هذه المرة، ثم استلقى مجددًا بجهد. “لا تُبدد طاقتك. لن تُفلتك الساحرة العجوز لمجرد بضع كلمات ذكية. من الأفضل أن تُفكّر في النجاة من اختبار الغد.”

لما رأى شاول عقيلي غير راغب في مواصلة الحديث، التفت ليراقب الآخرين. لكنهم كانوا إما جامدًا لا يستجيب، أو على ما يبدو لم يفهموا كلمة مما قاله.

خذ هذا البربري، على سبيل المثال.

أغمض شاول عينيه وتظاهر بالراحة بينما كان يتحدث بصمت مع الوعي في ذهنه.

كان الإضاءة خافتة، ولم يتمكن أحد من معرفة مقدار الوقت الذي مر.

انفتح الباب مجددًا بصوت صرير. دخلت الساحرة العجوز، تدفع عربة صغيرة.

وبناءً على التغيرات التي طرأت على جسده وحالة روحه وجسده، قدر شاول أن الأمر استغرق حوالي ثلاث ساعات.

حان وقت

الأكل. بصراحة، لا يزال عليّ أن أطبخ لك الكثير. لكن اشكر الوافد الجديد، فبفضله، وجبة اليوم تحتوي على فطر!

باستثناء البربري، قُدّم للجميع طبق حساء. طاف فوق الطبق بعض الفطر الأبيض النقي.

كانت الأوعية صغيرة بما يكفي لتمر عبر الفجوات بين القضبان.

كان شاول آخر من استلم حصته. وبينما كان متردداً والكأس في يده، بدأ الآخرون يرتشفون بشغف.

كان المرق صافياً تماماً مع لمسة من الزيت، وكانت هناك فطرتان بحجم الإبهام تطفوان في الأعلى.

وبينما كان شاول ينظر إلى الفطر، لاحظ على الفور أنه يشبه الفطر الذي ينمو على رأس سائق العربة مارش.

أعاده ذلك إلى الشك: هل زرعت الساحرة العجوز مارش حقًا في الأرض؟ للأسف، لم يكن لديه أي سبيل لمعرفة ذلك الآن. مع ذلك، كان فطر مارش في حالة تكافلية معه. طالما أن الساحرة العجوز لم تقتله في البداية، وكانت ترغب في المزيد من الفطر، فمن المرجح أنها لن تقتله أيضًا.

لقد بدت الفطر عادية، لكن من الواضح أن الحساء لم يكن كذلك.

ضيق شاول عينيه، وفي اللحظة التي ركز فيها، تحول الحساء الشفاف إلى اللون الأخضر الحبري، مع فقاعات صفراء صغيرة تطفو في الداخل.

لقد بدا غريبًا ومزعجًا.

من كان يعلم أنه مسموم؟

عندما رأت الساحرة العجوز أن شاول لم يأخذ رشفة بعد، قامت بنقر القضبان بإصبعها.

كلانج كلانج!

إن كنت لا تريد الموت، فاشربه. وإلا سأشرحك الآن.

[أغو: هذه الجرعة تُسمى حساء فليتشر الصادق. إنها جرعة منخفضة التكلفة تُستخدم للحفاظ على أساسيات الحياة. ابتكرها مخترعها في الأصل لسجن حبيب هارب. أي شخص يشربها سيفقد وعيه.]

نقر شاول بلسانه. رأى الساحرة العجوز تحدق فيه، فقلب الوعاء بسرعة وشرب الحساء المنعش دفعة واحدة.

وبمجرد أن رأت شاول ينهي آخر قطرة، أطلقت الساحرة العجوز أخيرًا شخيرًا وأخذت الوعاء الفارغ.

لم يُسمح لأحد بالاحتفاظ بوعائه – لم تكن الساحرة العجوز على استعداد للسماح لهم بتخزين أي عناصر في القفص.

ألقى عقيلي نظرة أخرى على شاول بعد أن انتهى من حساءه. “من الآن فصاعدًا، لن تتمكن من المغادرة بعد الآن.”

بدا عليه خيبة الأمل من طاعة شاول. وبعد أن تكلم، أدار ظهره واستلقى.

هذه المرة لم يحاول شاول التحدث معه مرة أخرى.

لأنه في تلك اللحظة، بدأت الفطرتان اللتان ابتلعهما للتو بالرقص على لسانه.

لقد داروا حوله لفترة من الوقت، ثم، بدوا مرهقين، انزلقوا بسلاسة إلى أسفل حلقه.

وخفض شاول رأسه وغطى وجهه، متذكراً الصورة التي رسمتها الفطر على لسانه.

بدا وكأنه يقول: “أنا بخير. اثنان.”

«اثنان… ماذا يعني هذا؟» مسح شاول وجهه ونظر إلى أعلى مرة أخرى.

“هاه!”

أدرك فجأةً أن الساحرة العجوز قد عادت بطريقةٍ ما. كان وجهها مُلتصقًا بالقضبان، تُحدّق فيه.

هل كانت هناك طوال الوقت؟

هل تشعر بالدوار بعد؟ ههه، دائمًا ما يكون الأمر هكذا في المرة الأولى. ستعتاد عليه بعد بضع جولات أخرى.

عندما سمع شاول هذا، فهم على الفور: إن الأشخاص الذين يشربون هذا الحساء المنعش لأول مرة من المحتمل أن يصابوا بالارتباك بسبب فقدان إحساسهم بالاتجاه.

ولكنه لم يشعر بأي شيء على الإطلاق.

لا وقت للتساؤل عن السبب – لقد تحول إلى وضع التمثيل على الفور.

استعان بذكرياته عندما كان في حالة سكر نصفية، ينظر إلى الساحرة العجوز بتعبير مذهول ويبقى صامتًا.

بدت الساحرة العجوز مسرورة. مدت يدها عبر القضبان وسحبت شاول للخارج.

وتبعها شاول بلا مبالاة.

“إلى أين… نحن ذاهبون؟” لم يكن متأكدًا مما إذا كان عليه أن يتصرف بارتباك أكثر، لذلك أبطأ كلامه ببساطة، لا يجرؤ على المبالغة.

ضحكت الساحرة العجوز. “إلى مختبري. إن أحسنتِ التصرف، فقد تعودين.”

(نهاية الفصل)