الفصل 515

لا يزال لدى الأشخاص المفيدين فرصة ليتم حبسهم.

الأشخاص عديمي الفائدة لا يصبحون أكثر من مجرد مواد مقطعة.

“ما هو نوع الشخص الذي يعتبر مفيدًا لك؟” نظر شاول إلى الساحرة العجوز في عينيها وسأل بهدوء.

«ههه، يبدو أن لديك عقلًا سليمًا.» سحبت الساحرة العجوز يدها. «أريد أن أصنع جسدًا مثاليًا. يجب أن يكون بجمال الجان، ومرونة العمالقة، وقوة الأقزام، وقدرة البرابرة على التكيف – والأهم من ذلك، يجب أن يتمتع بقدرة عبقرية على التكيف مع السحر العنصري.»

نظرت الساحرة العجوز إلى شاول وكأنها تقوم بتقييم اللحوم على طاولة الجزار، وتزن الجزء السمين والجزء الخالي من الدهون.

أنا على وشك النجاح. عندما يحين الوقت، سأصبح أمهر السحرة. أما أولئك الذين يُسمون بصانعي الأحلام، وسيد اليراعات، وعفريت الرياح، فسيكونون مجرد دروع بجانبي.

أخبر كلود سول ذات مرة أنه لا يوجد حاليًا أي ساحر من الرتبة الرابعة في منطقة الحدود. وكان يُنظر إلى أقوى ثلاثة سحرة من الرتبة الثالثة على نطاق واسع على أنهم صانع الأحلام كلارك، وسيد اليراعات هربرت، وعفريت الرياح باير.

فهم شاول فجأةً. “أرى. أنت بحاجة إلى مساعد ليساعدك في تجاربك.”

الساحرة العجوز لم تنكر ذلك.

ابتسم شاول بتواضع. “في الحقيقة، لديّ بعض المهارة في البحث عن صيغ تعديل أجساد السحرة.”

“ههههههه…” ضحكت الساحرة العجوز، وأصبعها الصغير يرتعش بجنون خلف رأسها.

هل يجرؤ ساحرٌ من الدرجة الأولى على ادعاء كفاءته؟ هل كل الشباب بهذه الغطرسة هذه الأيام؟ هل تعتقد أن التعديل الذي أسعى إليه بسيطٌ كبساطة ما قد يفعله متدرب – إضافة عين أو تبديل دم؟

“لا.” كان شاول يعلم أنه من الأفضل دائمًا دعم كلامه. رفع يده، فصار طرف إصبعه شفافًا تدريجيًا. “لقد خضعتُ لجولتين من تعديلات الجسم بنفسي. أعرف جيدًا أن الأمر لا يقتصر على تبديل بعض الأنسجة.”

ثبتت عينا الساحرة العجوز على يد شاول، وهي تراقب كيف تحول جلده والعضلات والأوعية الدموية تحته إلى اللون الرمادي الشفاف إلى حد ما، كاشفة عن العظم الأبيض في المنتصف.

يتضمن التعديل الحقيقي أجهزةً جسديةً متعددة. يجب أيضًا مراعاة الحساسية، والاستجابات المناعية، وقدرات الإصلاح الذاتي، وتدفق الطاقة السحرية والعقلية. أحيانًا، ما يبدو وكأنه تضارب بين المواد هو في الواقع ناتج عن فشل مجهري في الأنسجة تحت ظروف التعديل.

بينما كانت تستمع وتشاهد إصبع شاول وهو يتحول، بدأ تعبير الساحرة العجوز الساخرة يتلاشى. ضاقت عيناها قليلاً. ضغطت شفتيها، مع أن زوايا فمها الحمراء كالدم انحنت ببطء إلى الأعلى.

مثير للاهتمام. دعني أسألك سؤالاً. إذا كانت إجابتك تُرضيني، فلن تموت على الأقل حتى أُنهي تعديلاتي.

“من فضلك اسأل.”

كيف نمنع شيخوخة الجسم؟ كيف نطيل عمر الأنسجة الدقيقة؟

خفض شاول نظره، وأجبر نفسه على عدم النظر إلى وجه الساحرة العجوز الذابل والمتجعد.

بعد لحظة تفكير، أجاب: “الشيخوخة السطحية ناتجة عن انكماش الأنسجة؛ فهي لم تعد ممتلئة كما كانت عندما تكونت حديثًا. أما الشيخوخة الداخلية فتنجم عن بطء عملية التجدد. لذا، يمكننا معالجتها بطريقتين: أولًا، من خلال المكملات الغذائية؛ وثانيًا، من خلال تسريع عملية تجدد الأنسجة.”

لقد ترك خطأً في إجابته عمداً.

كان مجرد اختبار. لم تكن هناك حاجة لتقديم تفسير دقيق لها. علاوة على ذلك، فإن إعطاء الساحرة العجوز عيبًا قد يمنحه طوق نجاة في المستقبل.

فجأة، مدّت الساحرة العجوز يدها إلى القفص وأمسكت بذراع شاول. شدّت أطراف أصابعها، وخدشت أظافرها الحادة جلده شبه الشفاف، تاركةً وراءها علامات دموية.

كان الدم الأحمر يتساقط من الجروح، مختلطًا ببعض الحبيبات الرمادية التي بالكاد يمكن رؤيتها.

سحبت الساحرة العجوز يدها ولعقت أطراف أصابعها واحدة تلو الأخرى، حتى أصبح طرف لسانها الأرجواني الداكن ملطخًا باللون الأحمر.

“هههههه… هاهاها…” ارتجفت من الضحك، وكان وجهها المتجعد يرتجف

مع كل ضحكة.

بعد دقيقة كاملة تقريبًا من الضحك، التفتت فجأةً نحو القفص المجاور وقالت للشخص الموجود بالداخل: “عقيلي، لقد وجدتُ من يحل محلك. كن حذرًا الآن~”

ثم التفت شاول لينظر أيضا.

في نفس النوع من القفص الخشبي، على بعد حوالي أربعة أو خمسة أمتار إلى يساره، كان الشخص مستلقياً على جانبه وظهره مواجهاً له.

كان القفص صغيرًا، مما أجبر الشخص على الالتفاف بشكل وثيق، مع وضع الرأس والركبتين على صدره.

عند سماع كلمات الساحرة العجوز، تحرك الشخص قليلاً فقط، دون تقديم أي رد.

لم تمانع الساحرة العجوز. تشبثت بقضبان القفص الخشبية، وسحبت نفسها ببطء إلى الأعلى.

حسنًا، سأذهب لأطمئن على صغيري العزيز. سأعود لرؤيتك غدًا. استغل هذا الوقت للتفكير مليًا في سؤالي. لا أريد سوى بضع إجابات تبدو صحيحة وشاملة.

استدارت وسارت نحو الباب.

اقترب شاول من القضبان. “أيتها الساحرة العجوز، سائقي…”

في الوقت الحالي، هو أكثر فائدة منك. من الأفضل أن تفكر في كيفية الحفاظ على حياتك.

خرجت الساحرة العجوز وأغلقت الباب.

وأشار شاول إلى أن الغرفة الخارجية كانت مظلمة أيضًا.

بدا أنه الوحيد الذي لا يزال واعيًا في هذه الغرفة. أما الشخصيات في الأقفاص الأخرى فكانت إما ملتفة جالسة أو ملتفة مستلقية.

لقد بدوا وكأنهم كانوا محتجزين لفترة طويلة جدًا.

من المرجح وجود تشكيلات سحرية مُشبعة بالأقفاص التي تُقيّد القوة. أثناء جلوسه هنا، كُبت سحر شاول وتقلباته العقلية بقوة إلى مستويات منخفضة للغاية.

ولعدم وجود طريقة لفتح القفص في الوقت الحالي، حوّل شاول انتباهه إلى الغرفة.

كانت الجدران والسقف والأرضية مغطاة بطوب حجري خشن. كان شكل الغرفة نفسها غير منتظم، وكانت الأرضية مضلعة بشكل بدائي.

كان المصدر الوحيد للضوء هو نبات ذو برعم بيضاوي الشكل، والذي بدا ذابلًا لدرجة أنه كان على وشك الموت.

حول النبات المتوهج كانت هناك عدة أقفاص خشبية موضوعة على مسافات مختلفة.

كان قفص شاول هو الأبعد في الخلف، ملاصقًا للحائط.

وبعد فحصه عن كثب، أدرك أن هناك خمسة أقفاص أخرى مشغولة إلى جانب قفصه.

وكان ثلاثة من هؤلاء الركاب يتمتعون بأجسام غير عادية بشكل خاص.

في القفص الذي كان يجلس فيه شاول مباشرة كان هناك عملاق.

كان ارتفاع قفص شاول يزيد قليلاً عن متر، بينما كان ارتفاع القفص المقابل له يقارب المترين. ومع ذلك، عندما جلس العملاق ملتفًا داخل القفص، كان رأسه لا يزال ملتصقًا بأعلى القفص.

لقد بدا غير مرتاح للغاية.

بجانب العملاق كان هناك شخص على النقيض تمامًا – قزم، يبلغ طوله بالكاد مترًا واحدًا حسب التقدير التقريبي.

على يسار شاول، عند الحائط، كان رجل ملقى على الأرض، وجسده العلوي ملتف وساقاه متكئتان على الحائط.

لاحظ شاول العلامات السوداء على جسده وخلص إلى أن الرجل كان على الأرجح بربريًا – وبشكل أكثر تحديدًا، كاهنًا بربريًا، أحد أنواع السحرة لديهم.

بجانب الرجل الذي أطلقت عليه الساحرة العجوز اسم أوكيلي – على يسار أوكيلي – كان هناك على الأرجح ساحر حقيقي أيضًا، لكن هالة هذا الرجل كانت خافتة وضعيفة.

ربما استشعر عقيلي نظرة شاول – أو ربما تشجع برحيل الساحرة العجوز – فجلس ببطء وهو ملتف على الأرض.

لقد بدا وكأنه لم يعد شابًا، مع صدغين رماديين وبقع كبيرة من بقع الشيخوخة تغطي جلده.

“نأمل أن تكون على درايةٍ حقيقيةٍ بتعديل جسد الساحر،” قال عقيلي، وهو يحدق في أصابع قدميه. “آخر اثنين زعما ذلك… لم يعودا الآن سوى مواد سحرية صامتة بلا حراك.”

لقد كان من الجيد أن يكون هناك شخص للتحدث معه.

استغلّ شاول صغر حجمه النسبي، فغيّر وضعيته في القفص. “هل أسرتنا الساحرة العجوز فقط لمساعدتها في تجارب التعديل تلك؟”

“بالتأكيد لا،” أجاب عقيلي ببرود، وهو لا يزال لا ينظر إلى شاول. “الغرباء… في منطقة الحدود مواد سحرية كثيرة لا توجد في أي مكان آخر. لكن هنا، السحرة أنفسهم ليسوا سوى نوع آخر من المواد.”

(نهاية الفصل)