الفصل 509

لأن صديقها المفضل كان مفقودًا منذ عدة أيام، طلبت بشكل عشوائي من شخص غريب في الشارع المال للبحث عنه؟

كان هذا الخط من التفكير غير تقليدي بالتأكيد.

ومع ذلك، نظرًا لأن الرفض قد يزعج الفتاة الصغيرة، فقد وضع شاول يده في جيبه.

وبينما كان شاول على وشك استخدام حركة الوصول إلى جيبه كغطاء لاستعادة عملة فضية من جهاز التخزين الخاص به، لاحظ فجأة امرأة تقترب منه بغضب من مكان ليس ببعيد.

رفع شاول حاجبه وأخرج على الفور جيبه الفارغ تمامًا، ثم قال للفتاة الصغيرة: “أنا آسف حقًا. أود المساعدة، لكن ليس لديّ ولا درهم واحد.”

ولما رأت المرأة أن شاول لم يأخذ شيئاً، خف الغضب الذي كان على وجهها.

الفتاة الصغيرة، أملها يتزايد ثم يتلاشى، انتفخت خديها. “أنتِ كبيرة جدًا، كيف لا تزالين بلا مال؟ يا لكِ من بالغة عديمة الفائدة!”

مدت المرأة التي خلفها يدها وضربت الفتاة على رأسها.

“جلجل!”

وكان الصوت عاليا للغاية.

لماذا تطلب المال من الغرباء؟ ماذا لو هربتَ بعد اقتراض المال واختفيت كما فعل كلود الصغير؟

“أنا آسفة يا أمي.” أمسكت الفتاة الصغيرة برأسها، ولم تجرؤ على الجدال، لكنها أطلقت نظرة سامة على شاول.

انحنى شاول على الفور وربت على رأسها برفق. “ما رأيكِ بهذا؟ ما زلتِ صغيرة، وليس من الآمن الخروج وحدكِ. سأساعدكِ في العثور على كلود الصغير.”

أضاءت الفتاة على الفور. “كلود الصغير هو صديقي المفضل! عليكِ أن تجديه!”

أومأ شاول برأسه بجدية. “لكن قبل ذلك، عليّ أن أعرف المزيد عنه – أي نوع من الأشخاص هو، وأين قد يكون.”

قفزت الفتاة وقالت: “كلود الصغير شقيٌّ جدًا! يحبّ لعب الغميضة معي. يختبئ في أي مكان فقط ليجعلني أبحث عنه!”

من الواضح أن والدتها كان لها رأي مختلف بشأن ليتل كلود.

إنه كاذبٌ لا أكثر. قال إنه يستطيع إجبار الأشجار الكبيرة على إطاعة أوامره، بل وحتى التحول إلى زعيم القرية. أراهن أنه كان يتظاهر بأنه الزعيم، فزج به الزعيم الحقيقي في السجن.

وبينما كانت المرأة تتحدث، تغيّرت ملامحها. “ربما سُجن وقُتل.”

غيّر شاول الموضوع بهدوء. “أين بيت رئيس القرية؟”

أشارت المرأة إلى أجمل بيت أبيض في نهاية الطريق الرئيسي. “هناك تمامًا.”

فاعتذر شاول على الفور وتوجه نحو بيت الرئيس.

“طق طق طق!” طرق على باب البيت الأبيض.

“دينغ-أ-لينغ-أ-لينغ…” سمعت سلسلة من الأجراس الواضحة والممتعة.

وبعد قليل، فتح الباب.

ولكن لما رأى شاول الرجل الذي أجاب، تجمد في مكانه.

[هرمان: هذا الرجل؟]

كان الرجل ذو شعر أحمر أشعث وأنف ضخم، مما جعل عينيه وفمه يبدوان صغيرين على النقيض من ذلك.

لكن على عكس ليتل كلود، بدا هذا الرجل وكأنه في الثلاثينيات من عمره.

من الواضح أنه لم يكن طفلاً.

“مرحبا، أود التحدث مع رئيس القرية.”

ابتسم الرجل ابتسامةً لطيفة. “هذا أنا. أنا كلود الكبير.”

كان شاول يعرف أن بعض الأماكن تستخدم بادئات مثل “كبير” و”صغير” للتمييز بين الأشخاص الذين يحملون نفس الاسم، لكن هذين الاسمين كانا متشابهين للغاية.

حاول شاول جس النبض. “سمعتُ أن كلود الصغير قد اختفى، فجئتُ للبحث عنه. هل لي أن أسألك، ما علاقتك به؟”

تنهد كلود الكبير. “أنا أخوه الأكبر.”

هناك فجوة عمرية كبيرة بين الأشقاء.

“هل تعلم كيف اختفى الطفل كلود؟” تابع شاول.

“تفضل بالدخول.” دعا كلود الكبير شاول للدخول. “لست متأكدًا حقًا من سبب اختفائه، لكنني كنت على الأرجح آخر شخص رآه.”

كان زعيم القرية يرتدي ملابس نظيفة ويتصرف بلباقة غير معهودة لشخص من قرية صغيرة.

مرّ ساحرٌ اليوم. لاحظ موهبة كلود الصغير وأراد أن يتدرّب عليه. لكن كلود الصغير رفض. خشيت أن يغضب الساحر، فوبّخته. ثم هرب فجأةً. لم يعد. بحثتُ في كل مكان، لكن لم أجد شيئًا.

ما إن انتهى من كلامه حتى لاحظ كلود الكبير شاول يحدق به مباشرة. “ما الأمر؟”

“متى اختفى الطفل كلود بالضبط؟”

ذا الصباح. إن أردتَ الوقتَ بالضبط، كان حوالي الساعة العاشرة صباحًا. من الواضح أن الرجل لم يفهم تلميح شاول، بل توقف ليفكر مليًا.

[أغو: هذا الزعيم القروي مُريب. الجميع يقولون إن كلود الصغير مفقود منذ أيام، لكنه يدّعي أن ذلك حدث اليوم.]

[آن: ماذا لو كان كلود الكبير هو كلود الصغير؟ ربما لهذا السبب لا يعلم أنه مفقود؟]

[أغو: لكنه زعيم القرية. لا يزال آخرون يدركون أن الزعيم لم يختف.]

“قد لا يكون الأمر معقدًا إلى هذه الدرجة”، همس شاول.

“ما هذا؟” لم يفهمه كلود الكبير.

فجأة، ظهر سيف أسود خلف زعيم القرية – وفي ومضة، قطع رقبته!

هرمان والثلاثة الآخرين: [؟!]

قام شاول، وسحب جثة الزعيم إلى زاوية خارج النافذة، ثم خرج بهدوء من الباب.

ذكرى زعيم القرية لاختفاء كلود تتناقض مع ذكريات الآخرين. ربما لأن الزعيم مات قبل الآخرين.

وعندما عاد إلى الشارع، لم يمضِ وقت طويل حتى رأى المرأة الفلاحية التي قتلته ذات مرة وهي تخرج منه بمرح.

وفي الوقت نفسه، خرج شاب من النافذة وتسلل بين منزلين.

تعرف عليه شاول على الفور، كان هو نفس الرجل الذي طعنه مذراة أحد المزارعين وسقط من الطابق الثاني.

تبع شاول الرجل إلى الفجوة بين المبنيين. بدا أن الرجل شعر بوجود شخص خلفه، لكن قبل أن يلتفت، قطعت شفرة سوداء رأسه.

وبعد لحظات خرج شاول وطرق الباب المجاور.

“هل عدت؟” بدا المزارع مسرورًا برؤية شاول. “زوجتي خرجت لتشتري مرقًا. بمجرد عودتها، ستتذوق يخنة لذيذة.”

ابتسم شاول وشكره ودخل البيت.

بعد دقائق، عادت زوجة المزارع، لتجد شاول جالسًا وحيدًا في غرفة المعيشة. نظرت إلى الوجه الغريب بريبة، لكنها تذكرت شيئًا ما بسرعة.

أهلاً يا شاب. لا بد أنك الضيف الذي دعاه زوجي؟ أين هو؟

وقف شاول. “نعم سيدتي. أهلاً. السيد جون صعد إلى الطابق العلوي.”

يا إلهي، غطت زوجة المزارع وجهها ضاحكة، من الواضح أنها لم تكن منزعجة على الإطلاق. “لا تناديني بـ”سيدتي”. يبدو أنكِ في سن المراهقة – فقط نادني بـ”خالتي”.”

ضحكت واتجهت نحو المطبخ لتبدأ في تحضير الحساء.

تبعه شاول. “ما نوع الحساء الذي تُحضّرينه يا عمتي؟”

مدت زوجة المزارع يدها إلى الموقد ورفعت الغطاء. “نحن أهل الريف لا نملك مكونات فاخرة. مجرد بعض العظام المهملة التي لم يرغب بها الآخرون…”

“ثانك!”

“دفقة!”

قبل أن تتمكن من إنهاء جملتها، سقط رأسها في وعاء الحساء.

خرج شاول من المطبخ وأغلق الباب خلفه برفق.

ألقى نظرة على خزانة الدرج التي كانت تتسرب منها السوائل الحمراء وخرج بهدوء من منزل المزارع.

عندما قام شاول فجأة بقتل زعيم القرية بيج كلود، كانت الضميرات الأربعة في حالة صدمة – الآن، كانت صامتة تمامًا.

منذ ذلك الحين، تحوّل نصل شاول الأسود إلى منجل الموت. كلما رأى شخصًا وحيدًا، لم يُكلّف نفسه عناء الكلام، بل قتله ببساطة.

عندما كان يواجه اثنين أو ثلاثة، كان يشق شفرته السوداء إلى أجزاء متعددة، ويضربها دفعة واحدة. لم يمنح أحدًا فرصةً لرفع نية القتل.

وعلى هذا الطريق الدموي، أصبح إتقان شاول لنصل الروح المظلمة أكثر سلاسةً وطبيعيةً. أصبح بإمكانه الآن تقسيم النصل إلى عشرات الأجزاء المنفصلة.

كان حصاد الأرواح مختلفًا تمامًا عن مجرد ممارسة السحر. كان يشعر بتأثيره بينما تُمزّق أجساد الأرواح.

سمح هذا لـ Dark Spirit نصل، وهو بالفعل تعويذة عنصر مظلم، بالتقدم بسرعة.

وعندما وصل شاول إلى أطراف القرية، رأى حارسين يتحدثان بهدوء تحت كوخ صغير.

ظهرت ظلين بصمت خلف أعناقهم.

ومضت الظلال – وسقطت الجثتان بدون رأس على الأرض.

خرج شاول ببطء من القرية. “إذا قتلتُ جميعَ الحاضرين، فلن تُتاح لأحدٍ فرصةُ أن يُفكّرَ في قتلي مرةً أخرى.”

غادر المنزل الأخير ووقف في نهاية الشارع الوحيد في القرية، وهو ينظر إلى المكان الصامت الآن.

“لذا، القاعدة هنا هي: من يضرب أولاً، ينجو.”

(نهاية الفصل)