الفصل 504

على الرغم من أن الشبح أمامهم لم يصدر هالة قوية بشكل خاص، إلا أن شاول ظل يقظًا، وكان كيانه بأكمله في حالة تأهب قصوى.

وقعت معركة وادي الأيدي المعلقة قبل قرن من الزمان، ومع ذلك هلك عدد كبير من السحرة هنا. وقد أدت الأرواح الفوضوية، إلى جانب سنوات القمع الطويلة، إلى نشوء عدد من الملوثات الغريبة والمرعبة.

ومع ذلك، عندما كان شاول على وشك إلقاء تعويذة ليضرب أولاً، نصحه موردن بعدم مهاجمة الأشباح هنا إلا إذا كان ذلك ضروريًا للغاية.

قد تظهر بعض الأشباح وحيدةً، لكن إزعاج إحداها قد يُثير تفاعلًا متسلسلًا. إذا فعّلت فخًا عن طريق الخطأ، فقد تزداد الأمور تعقيدًا.

كان موردن خبيرًا مخضرمًا في وادي هانجينج هاندز. ورغم خبرته الطويلة في المناطق الخارجية، إلا أنه كان يتمتع بنفوذ كبير ويعرف عن هذا المكان أكثر من معظم الناس.

وبأخذ نصيحة موردن، أعاد شاول فحص الجثة المعلقة أمامه.

ولم تظهر حتى الآن أية علامات عداء.

ولم يأتِ المذكرات بأي تحذير.

“مارش، دعنا نتجول حوله من خلال احتضان جانب الجرف.”

أومأ السائق برأسه، وألقى نظرة أخرى على الجثة المعلقة في الهواء، ثم ابتلع ريقه بعصبية، وقاد العربة بعناية إلى اليمين.

ولحسن الحظ، لم تعترض الجثة على “تحويلة” طريقهم، وظلت معلقة على الجانب الأيسر من الجرف.

ولكن عندما مرت العربة بالجثة وبدأت في الابتعاد، فوجئ شاول، الذي كان ينظر إلى الجثة طوال الوقت، عندما أدرك أنها لا تزال تنظر إليه.

في لحظة ما، انحرف ذلك الجسد المتعفن قليلاً. كان وجهه نصف الهيكل العظمي يتجه الآن نحو شاول، كما لو كان يخشى أن يهرب.

وبينما كانت العربة تتحرك إلى الأمام، استمرت الجثة في التحرك، ودورانها أكثر قليلاً – مع إبقاء نظرها ثابتًا دائمًا على موضع شاول.

“هل صوب نظري نحوي؟” تمتم شاول.

حتى موردن القوي شعر بعدم الارتياح عند رؤيته. فبينما كان ساحرًا من الدرجة الثانية في حياته، تفتتت روحه بعد موته، ولم يعد من أقوى الأشباح هنا. أما الأقرب إلى الحدود فكانوا أقوى بكثير، وأكثر تلوثًا بكثير.

لم يتحدث أي من الوعي الآخر الموجود في المذكرات.

لقد عرفوا أنه ليس هناك الكثير مما يمكنهم فعله هنا، لذلك بقي كل واحد منهم صامتًا، غير راغبين في إزعاج المحادثة بين موردن وشاول.

[موردن: هذا… لست متأكدًا تمامًا. لكننا لم نستفزه، لذا لا ينبغي أن يكون لديه أي سبب لاستهدافنا، أليس كذلك؟]

ورغم أن المذكرات لم تتضمن أي تحذير، إلا أن شاول لم يخفف حذره.

أمر سائق العربة بتسريع الخطى قليلاً، وقسم انتباهه بين الطريق أمامهم والجثة المتراجعة خلفهم.

لكن ما إن كادت الجثة أن تختفي عن الأنظار، حتى رفعت ذراعيها فجأةً وبدأت تُلوّح بهما كدمية. تدلّت قدماها، تتمايلان من جانب إلى آخر.

“ماذا يفعل؟” طلب شاول من أصحاب المذكرات إلقاء نظرة على الجثة.

قدم تخمينًا حذرًا، ” هل هو … رقص؟”

في البداية، لم يتمكن أي منهم من فهم الأمر، ولكن بمجرد أن تم زرع الفكرة، بدأ بقية الرجال يعتقدون أن أن قد يكون على حق.

ولحسن الحظ، فإلى جانب الرقص، لم تفعل الجثة أي شيء آخر خارج عن المألوف.

واصلت العربة تقدمها في الوادي. اقتربت المنحدرات على الجانبين أكثر فأكثر، حتى واجهوا رؤوس الوحوش!

اختبأت هذه المخلوقات في شقوق الصخور. لولا تمسك شاول بتقنيات التأمل، لربما فاته رؤية بشرتها، بلون الحجر، وعيونها الشاحبة بشكل غير طبيعي.

لقد تركت المخلوقات الرئيسية انطباعا دائما على شاول.

لقد التهموا بصمت عددًا من المتدربين رفيعي المستوى. حتى أقوياء مثل بيلي ورايت لم يتمكنوا من الفرار من حصار المخلوقات الرئيسية.

[هيرمان: موردن، ألم تكن قائدًا لهذه المخلوقات الرئيسية؟ هل يمكنك أن تأمرهم بالانسحاب؟]

[موردن: لو استطعتُ، لفعلتُ. لكن الحقيقة هي أن القوة التي استخدمتها للسيط

رة على هذه الوحوش جاءت من التلوث نفسه. الآن، بعد أن تحررتُ منه، فقدتُ أيضًا صلتي بالمخلوقات الرئيسية.]

عند سماعه هذا، شعر شاول بخيبة أمل. لكنه سرعان ما تراجع عن أفكاره، مذكّرًا نفسه بألا ينساق وراء أنماط التفكير القديمة.

بحلول ذلك الوقت، كانت المخلوقات ذات الرؤوس قد اقتربت من العربة. تحركت برشاقة مذهلة على جذوعها عديمة الأرجل، متوازنةً رؤوسها الضخمة وهي تطوّق المجموعة.

استدعى شاول شفرة الروح الظلية، مستعدًا لمواجهتهم وجهاً لوجه – عندما توقف فجأة أحد المخلوقات الرئيسية على بعد أمتار قليلة و… بدا وكأنه بدأ في الرقص.

لقد ارتدوا حول شاول، قافزين على قدم واحدة ثم على الأخرى، مثل الكرات التي يتم صفعها على الأرض.

ولكن رغم أنهم أحاطوا بشاول، إلا أنهم لم يعترضوا طريقه.

وبعبارة أخرى، كان شاول لا يزال قادرا على المضي قدما من خلالهم.

“المستنقع.”

“نعم؟” أجاب مارش بصوت مليء بالحذر.

«استمروا في سير العربة. احذروا السقوط في أيٍّ من حفر الأرض»، أمر شاول.

أومأ مارش، واختلس بضع نظرات إلى المخلوقات الرئيسية بطرف عينه، ثم خفض بصره بسرعة. مستفيدًا من سنوات خبرته الطويلة، هدأ الخيول ودفع العربة ببطء إلى الأمام.

مع توغلهم في وادي هانجينج هاندز، أصبح الطريق، الذي كان ممهدًا في السابق، قاحلًا ومتقطعًا. عادت الأرض مليئة بالحفر والثقوب.

كانت هذه الحفر من نفس نوع الحفر في المنطقة الخارجية من الوادي – أنفاق تركها من يبحثون عن ناجين أو ينهبون ممتلكات الموتى. ولذلك، كان لا بد من توخي الحذر الشديد عند السير فيها.

لم يزعج رحيل شاول الرؤساء، بل استمروا في الرقص في المكان الذي كان يقف فيه سابقًا. وشكّلت أقدامهم الضاربة تدريجيًا نوعًا من الإيقاع.

[أجو: هل هم… يرقصون مع الجثة المعلقة من قبل؟]

تذكر شاول حركات رقص الجثة، ثم نظر إلى المخلوقات ذات الرؤوس المبتهجة على الأرض.

نعم. مخلوقات الرأس ليس لها أذرع ولا أرجل، لذا رقصها غريب. لا تستطيع سوى الدوس بأقدامها.

[أ: ولكن لماذا يرقصون على الإطلاق؟]

حتى بعد أن تركوا المخلوقات الرئيسية خلفهم، لم يتمكن شاول ولا رفاقه في المذكرات من معرفة غرض الرقص.

لكن بعد أن قطعت العربة نحو مئة متر، تحولت الأصوات الإيقاعية خلفهم إلى فوضى عارمة. أصبح الرقص جنونيًا وجامحًا – لا يشبه أبدًا التناغم والأناقة التي كانت سائدة سابقًا.

يبدو أن لدي فكرة – لكنها لم تؤد إلا إلى المزيد من الارتباك.

[أ: هل هم… يرحبون بنا فعليًا؟]

[هرمان: أن، لديك بعض الخيال!]

وساد الصمت.

واصلت العربة رحلتها البطيئة، وبدأت الأرض المليئة بالحفر تصبح ناعمة مرة أخرى.

ولكن الآن، من أعماق بعض الحفر المتبقية جاء صوت المياه المتدفقة.

يبدو أن هناك نهرًا تحت الأرض.

ومن الواضح أن هذا النهر المخفي لم يكن نهرًا عاديًا.

كانت الخيول، معصوبة العينين، تتحرك بثبات. ولكن لسببٍ ما، بدأت تهز رؤوسها، وسرعان ما بدأت تُحرك ألسنتها وتدق حوافرها راقصةً.

كان إيقاع دقاتهم متطابقًا تقريبًا مع إيقاع دقات المخلوقات الرأسية السابقة.

ألقى شاول تعويذة تثبيت، فهدأت الخيول قليلًا. لكن سرعان ما اندفعت إلى الأمام مذعورةً، متجهةً مباشرةً نحو إحدى الحفر.

رفع شاول يده، استعدادًا لإلقاء تعويذة – عندما ظهر فجأة وجه بشري عملاق!

كان وجهها بحجم فتحة الحفرة. ومع ارتفاعها، أصبحت الحفرة سطحًا مستويًا، يدعم العجلة ويسمح للعربة بالمرور بأمان.

عندما دارت العجلات فوقه، تركت آثارًا عميقة على وجهه. لكن بدلًا من الغضب، ارتسمت ابتسامة عريضة على وجهه العملاق.

وبينما كان صدى ضحكها الغريب يتردد في الوادي، ظهرت المزيد والمزيد من الوجوه من الظلام في الأسفل، لتغطي الأرض المليئة بالحفر وتشكل طريقًا لعربة شاول.

[تمتم آجو: هل يمكنهم حقًا … الترحيب بنا؟]

(نهاية الفصل)