الفصل 498

فتح شاول الباب ورأى أن السحرة بالخارج كانوا جميعًا أشخاصًا يعرفهم.

في المقدمة لم يكن يقف سوى جولي ذات الشعر الأبيض.

رفع شاول حاجبيه – أليس من المفترض أن تقوم بالتحقيق سراً في مصدر التلوث مع شايا؟

هل انتهت مهمتهم بالفعل؟

بدت جولي محرجة بعض الشيء عندما رأت شاول. لم تقترب منه كعادتها، بل لوّحت بيدها تحيةً خفيفة.

مرّ شاول بجانب الجثة، التي كانت معزولة بتشكيل دفاعي سحري. “أنت قائد الفريق اليوم؟”

“لقد حدث أنني كنت متفرغًا، لذلك تم استدعائي للعمل الإضافي”، غمزت جولي لشاول سراً.

لقد جاء ساحر آخر كان يعمل مع شاول في مهمة صيد الأشباح.

“الساحر شاول، هل يمكنك أن تصف مرة أخرى كيف تم تلويث الساحر كينت؟”

بدا شاول متعاونًا. “بالتأكيد. بعد أن اكتشفنا أنا والساحر كينت أن مصدر التلوث قد يكون على السطح، عدنا إلى هنا فورًا. وصلنا في الوقت المناسب تمامًا لنرى زهرة عملاقة غريبة تخترق بالفعل دفاعات السطح وتقاتل مرؤوسيّ. كانت هناك أيضًا بعض الأشكال البشرية المصنوعة من البارود الأسود…”

وأشار شاول إلى كومة من الرماد الأسود التي توقفت عن الحركة بعد أن مات صاحبها.

بعد أن قتل الساحر كينت تلك التماثيل البشرية، كان على وشك مطاردة الزهرة العملاقة الهاربة، لكنه لم يكد يخطو خطوتين حتى تجمد فجأة. ثم تضخم رأسه إلى أضعاف حجمه الطبيعي، وغطته عينان غريبتان. لكنهما لم تدم طويلًا. انفجرتا جميعًا، محولتين إياه إلى ما تراه الآن.

“وماذا كنت تفعل في تلك اللحظة؟”

عندما تجمد الساحر كينت، كنتُ أقاتل تماثيل الدخان البشرية السوداء الأخرى. حدث كل شيء بسرعة كبيرة – لم أرَ بالضبط ما حدث للساحر كينت. ربما تستطيع الأكاديمية إجراء تحقيق أعمق.

نظر الساحر المُستجوب إلى شاول بريبة. كان لديه شعورٌ داخليٌّ بأن شاول ربما يكون هو من تسبب في مقتل كينت.

ولكن لم يكن لديه أي دليل.

وبالإضافة إلى ذلك، ظهر كينت في منزل شاول دون إخطار أي شخص، لذا لم يكن الأمر كما لو أن شاول قد استدرجه إلى فخ.

وبصفته مرشدًا رسميًا للأكاديمية، كان يعلم أيضًا بعض أسرارها. كان يعلم أن الزهرة العملاقة الغريبة ربما كانت شيئًا استحضره كينت بنفسه.

زرع وحش في منزل شخص آخر، ثم المساعدة بحماس في التخلص منه…

بغض النظر عن كيفية النظر إلى الأمر، فإن النية لم تكن نقية.

ولم تكن سمعة كينت في بايتون جيدة بما يكفي لينتقم منه أحد بمواجهة شاول. لذا، بعد جولة استجواب روتينية – ومع تعاون شاول المذهل – سجل الساحر الأحداث ببساطة وغادر.

أبدت جولي استياءها من شاول وقالت بصمت: “هذا ما يستحقه”.

لم يكن شاول متأكدًا من كيفية إغضاب كينت لجولي هذه المرة.

من خلال تعبير وجهها، يبدو أنها لم تكن سعيدة – بدا الأمر وكأنها مرت للتو بشيء سيئ الحظ للغاية.

“هل من الممكن أنها وشايا واجهتا شيئًا ما أثناء تحقيقهما؟” فكر شاول في نفسه ولكنه لم يواصل البحث.

في الأصل، كان يريد التحقيق في مصدر التلوث لمعرفة المزيد عن مدينة كوجوست وأسرار أكاديمية بايتون، لمعرفة ما إذا كانت المدينة تستحق البقاء فيها على المدى الطويل.

ولكن الآن، لم تعد هناك حاجة للبحث بشكل أعمق.

لقد كان متأكدًا من أن هذا المكان يعاني من مشاكل خطيرة.

لم يكن الناس العاديون هنا للعمل، بل كانوا غذاء المدينة.

لم يتم تجميع فرق التطهير التابعة لأكاديمية بايتون لحماية السكان.

لقد حولوا المدينة بأكملها إلى طبق بتري عملاق.

ورغم أنه لم يكن يعرف بعد ما كان بايتون يزرعه، إلا أن شاول كان متأكداً إلى حد ما، بناءً على تحذير المذكرات، من أنه كان مصدراً غذائياً عالي الجودة.

لهذا السبب حذرته المذكرات – حتى الجزء الأصغر من نفسه لا يمكن أن يبقى خلفه.

لو لم تتوقف

المذكرات عن إصدار تحذيرات الخطر، لكان شاول قد هرب بعيدًا الآن.

“بالمناسبة، مع هذا المشهد الكبير اليوم، ألم يأت شايا؟” سأل شاول بصوت يبدو عاديًا.

ذكر شايا جعل تعبير جولي أكثر قبحًا. “لا تذكري هذا الرجل. لا فائدة منه إلا الهروب!”

رفع شاول حاجبيه. “بناءً على رد فعل جولي… هل يُعقل أن شايا تخلى عنها أثناء التحقيق وهرب وحيدًا؟ بالنظر إلى شخصيته، يبدو هذا مُرجّحًا.”

بينما كان شاول يتحدث مع جولي، دخل شخص آخر غرفته – كان الساحر يونان، الذي نادرًا ما غادر الأكاديمية أبدًا.

كان يونان متخصصًا في العنصر المظلم وتم استدعاؤه للتعامل مع جثة كينت الملوثة.

دخل دون أن يحيي أحدًا، وجلس القرفصاء خارج التشكيل المعزول، وحدق في بقايا كينت التي لم يعد من الممكن التعرف عليها.

هذه العيون غريبة حقًا… لم أرَ هذا النوع من التلوث من قبل. هل شهد أحدٌ تحوّل كينت بالكامل؟

قالت جولي وهي تضع ذراعيها متقاطعتين: “شاول فقط هو من رأى العملية برمتها”.

التفتت يونان ولاحظت أخيراً شاول واقفا بجانبها.

حرك شفتيه وكأنه يتمتم بشيء ما، من الواضح أنه غير راغب في ذلك.

لكن بعد لحظة من التفكير، سار يونان نحو شاول قائلًا: “لقد رأيتَ التحولَ بأكمله.”

أومأ شاول برأسه وكرر ما شاهده.

سأل يونان بضعة أسئلة أخرى، لكنها كانت كلها تتعلق بالعيون – لم يكن يهتم بسبب وجود كينت في منزل شاول أو ما كان شاول يفعله في ذلك الوقت.

هذا غريبٌ حقًا. لم أرَ شيئًا كهذا من قبل…” كان يونان متحمسًا بشكلٍ واضح، وهو يطرق الأرض بقدميه المتناوبتين. “لكن عبيدك جميعهم ماتوا، فلماذا لم تُصَبْ بأذى؟”

ساد الصمت الغرفة لبرهة من الزمن.

ويبدو أن الآخرين كانوا يتساءلون نفس الشيء ولكنهم لم يجرؤوا على سؤال شاول بشكل مباشر.

“لستُ متأكدًا أيضًا… ربما لأن قوتي العقلية عالية نسبيًا؟” أجاب شاول بلا مبالاة. مع ذلك، كان يظن في أعماقه أن للأمر علاقة بالنجوم المحيطة بعالمه العقلي.

“دعني أرى إن كان هناك أي تلوث متبقي عليك”، قال يونان، رافعًا كلتا يديه لفرك عينيه.

بعد بضع ثوانٍ من الفرك، عندما سحب يديه بعيدًا، كانت عيناه الآن على راحة يده.

فجأة مد يديه إلى الأمام، وتوقف على بعد أقل من ثلاثة سنتيمترات من وجه شاول.

لم يتراجع شاول، وسمح بإجراء الفحص.

وبعد ثوانٍ قليلة، غطى يونان وجهه مرة أخرى وأعاد عينيه إلى محجريهما.

فقط، هذه المرة كانت ملتوية – واحدة عمودية، وأخرى مائلة.

“لا أستطيع رؤية أي شيء… ربما كانت قوتك العقلية العالية هي التي حماتك حقًا من تلوث كينت.”

تراجع يونان متعثرًا إلى جثة كينت، ولوح بيده، وقال: “استدعي حارسين، وعصب أعينهما، واطلب منهما حمل الجثة إلى الخارج”.

تردد متدرب قريب. “يا معلم يونان، ألن يُصاب الناس العاديون بالعدوى حتى لو كانوا معصوبي الأعين؟ قد يصمدون لفترة أطول، لكن…”

لوّح له يونان. “خسارة شخصين عاديين أفضل من خسارة ساحرَين متدربَين، ألا تعتقد ذلك؟”

شحب وجه المتدرب وأومأ برأسه كدجاجة تنقر. “نعم، نعم، أنت محق تمامًا.”

وبعد أن تم نقل الجثة، قاد يونان بقية السحرة خارج غرفة شاول ونصحه بالانتقال إلى مكان آخر.

وافق شاول.

وفي طريق العودة إلى الأكاديمية، بقي يونان صامتًا.

نظرت إليه جولي بفضول، تريد أن تسأله شيئًا، لكن يونا رفض السماح لها بالاقتراب منه لمسافة ثلاثة أمتار.

متجاهلاً نظرات جولي المتواصلة، وضع يونان يديه بعناية داخل ردائه وضغطهما على قلبه المتسابق.

“يا إلهي!” فكّر. “لماذا رأيتُ المزيد من العيون على جسد شاول؟ لا! عليّ أن أقترح على العميد أن نُخرج شاول من كوغست فورًا. إذا بقي لفترة أطول، فقد ينتشر هذا التلوث المرتبط بالعين على نطاق واسع!”

(نهاية الفصل)