الفصل 495

“أبي!”

أغلق شاول مذكراته.

لا يزال الجوّ فوضويًا في الخارج. سنستجوب كينت بعد مغادرة كوغست.

ومع ذلك، دون انتظار إشارة هيرمان المتحمس، اختفى شاول من المنصة.

عندما فتح عينيه مرة أخرى، هرع موردن على الفور.

في تلك اللحظة، انفجر كينت -الذي كان يقف في الجهة المقابلة- فجأة بعيون لا تعد ولا تحصى تملأ وجهه.

انفجرت – ولم تنمو.

كان الأمر أشبه بكعكة تنتفخ فجأةً في فرن. في غمضة عين، تضاعف حجم رأس كينت ثلاث مرات، مع شقوق لا حصر لها بطول الإبهام تتشقق من خديه إلى فروة رأسه.

ومن كل واحدة من تلك الشقوق، ظهرت عيون بلورية غامضة.

كانت حدقات هذه العيون ذات مجموعة متنوعة من الألوان: العنبر الذهبي، والأزرق البحري العميق، والأحمر المشتعل…

في البداية، دار التلاميذ الملونون بشكل جنوني، ولكن سرعان ما اتجهوا جميعًا نحو شاول في انسجام تام.

كيف يبدو الأمر إذا تم تقليص الرأس إلى لا شيء سوى مقل العيون؟

على أي حال، لم يستطع شاول إلا التراجع خطوةً إلى الوراء. لو لم يكن قلقًا بشأن مفاجأة ذلك الشيء، لكان قد نصب لنفسه حاجزًا وقائيًا على الفور.

“أبي!”

فجأة سمع صوت انفجار قوي بجانب شاول.

فزع شاول، فحرك رأسه ليجد أن عيون موردن قد انفجرت للتو – كما لو أن عيونًا جديدة قد نمت له فجأة وانفجرت بعد فترة وجيزة.

عاد شاول سريعًا إلى كِنت. كانت العيون لا تزال تحدق به، ولكن قبل أن يتمكن من الرد، ذبلت تلك العيون واختفت دون أثر.

سقط جسد كينت على الأرض جامدًا. وبعد أن اختفت عيناه، بدا رأسه كقرص عسل – أمرٌ مُقلقٌ للغاية.

“ما تلك العيون؟” همس شاول. “موردن، ارجع.”

على الرغم من أن عيون موردن كانت لا تزال تنزف، إلا أن جسده كان مصنوعًا من جثة – وعاء شبه نشط – لذلك فإن الإصابات السطحية لم تكن ذات أهمية كبيرة.

لكن الظهور المفاجئ وانفجار العيون… كانت تلك الأعراض مطابقة للعديد من الأشخاص الذين أصيبوا بالتلوث.

لتجنب خطر التلوث المتبقي، قرر شاول إرسال موردن مرة أخرى إلى اليوميات للتطهير الشامل.

سقط موردن على الأرض على الفور – وتحول إلى جثة على الفور.

يبدو أن موت كينت قد أثار الشجرة الضخمة التي كانت تطارد الزهرة الغريبة، فذبل فجأة. تبدد سحرها في كل اتجاه، وسرعان ما تحولت إلى بقع من ضوء النجوم، ثم اختفت تمامًا.

في السابق، ظنّ كينت أنه يتحكم في نموّ الشجرة من داخل عالم شاول العقلي، معتقدًا أنها ستقاتله نيابةً عنه. لكن في الحقيقة، لم تتلقّ الشجرة أوامره قط. من البداية إلى النهاية، كانت تطارد الأعداء في الخارج فحسب.

لو لم يعتقد كينت خطأً أن شاول صمد طويلاً تحت هجوم الشجرة… لو لم يبالغ في تقدير قوة شاول القتالية… ربما لم يكن ليقفز من المنصة في المقام الأول.

كان بإمكانه أن يستمر لفترة أطول.

رفع شاول نظره. من الفتحة أعلاه، تسللت أشعة الشمس، وسقطت بعض الأوراق الذابلة من الفتحة.

ثم تبعهم شخص ما، قفز إلى أسفل خلفهم – كان هذا الشخص هو أغو.

وعندما دخل أغو ورأى جثتي موردن وكينت ملقاة على الأرض، قفز من الخوف وهرع إلى جانب شاول.

“سيدي، هل أنت بخير؟”

أنا بخير. مع ذلك، كان شاول في حيرة. لماذا كان بخير تحت كل تلك العيون، بينما انفجر موردن؟

“أين ذهبت للتو؟”

“أنا وآن كنا على سطح المنزل، نحرس ضد النباتات التي قد تتسلل وتتدخل في حياتك.”

لقد انهارت تعويذة نمو الشجرة. ما حال تلك الزهرة في الخارج؟

من المرجح أن تلك الزهرة كانت أيضًا أحد فخاخ كينت. بموت كينت، ربما كانت الزهرة تسير على خطى الشجرة.

في البداية، كانت النبتتان تتناحران بجنون. ثم، عندما اختفت الشجرة فجأة، ظننتُ أن الزهرة ستنقلب علينا. لكن بدلًا

من ذلك، خافت لسببٍ ما وهربت إلى أسفل الجدار الخارجي.

توقف آغو لثانية واحدة، ثم انحنى ليهمس، “لقد تبع ذلك النبات إلى تحت الأرض”.

رفع شاول عينيه وقال: “تحت الأرض؟”

أومأ آغو برأسه. “لقد وضعتُ تعويذة تعقب على آن.”

عندما تكون أجساد الوعي قريبة من شاول، يستطيع استشعار مواقعها بوضوح. لكن على مسافات أبعد، أو عندما يكون انتباهه في مكان آخر، يتلاشى هذا الإحساس.

بعد حادثة المجاري الجوفية، أخبرتكم ألا تدخلوا المجاري بسهولة. ومع ذلك، اختارت آن أن تطارد العدو هناك بمفردها… هل لاحظتم أي شيء غير عادي فيها؟

“فعلتُ. منذ عودتكِ أنتِ وآن من الضواحي، أصبحت منعزلة بعض الشيء.”

تذكر شاول فورًا الكمين في الريف. تجاهلته الشبكة الجذرية تحت الأرض، مستهدفةً آن تحديدًا – وهو أمرٌ غير طبيعي.

ومن الواضح أنه لم يكن مجرد مصادفة.

وبينما كان شاول يفكر، اقتحمت مجموعة أخرى من السحرة غرفته.

“السيد شاول.”

“صاحب السعادة شاول.”

كان هناك العديد من السحرة الحقيقيين، وبعض المتدربين ذوي الرتبة العالية.

“سيدي، لقد انهارت تعويذة نمو الشجرة فجأة، ونحن – يا إلهي، هل هذا هو اللورد كينت؟!”

شهق السحرة وأسرعوا نحو جثة كينت.

“لا تقترب منه!” نبح شاول بحدة.

أُصيبت مدينة كِنت بتلوثٍ مجهول. لا تقتربوا منها بتهوّر!

توقف المتدربون، لكن أحد السحرة لم يستمع. انقضّ على جثة كينت.

على الرغم من أنه تجنب لمس رأس كينت – خوفًا من التلوث المحتمل – إلا أنه بدأ في استخدام سحر الكشف لفحص الجثة.

ربما لتحديد سبب الوفاة.

تقدم ساحر آخر، بوجهٍ متجهم، وتحدث باحترام إلى شاول. “صاحب السعادة شاول، كانت وفاة اللورد كينت مفاجئة. علينا التحقق من سبب الوفاة.”

سخر شاول لكنه لم يوقفهم. “إذن أنت تشك في أنني قتلت كينت؟”

أنكر الساحر ذلك بسرعة. “على الإطلاق. الأمر ببساطة أن اللورد كينت كان مسؤولاً عن عمال النظافة. إذا لم نوضح سبب وفاته، فلن نتمكن من إبلاغ العميد…”

“آآآآآه!!”

صرخة مفاجئة قاطعته.

نظر الجميع ليروا الساحر يفحص جسد كينت وهو يصرخ وينهار.

انفجرت عيناه – “بابا!”

لكن حالته كانت أسوأ من موردن. بعد أن انفجرت عيناه، أصبح الجزء العلوي من جمجمته فوضى عارمة.

متدرب من الدرجة الثالثة، يبدو أنه قريب من الساحر المصاب، يلقي غريزيًا تعويذة شفاء.

غمر ضوء خافت وجه الساحر، وأخيرًا توقفت صرخات الألم التي كان يطلقها.

ولكن عندما خفت الضوء، أصيب الجميع بالذهول.

وجه الساحر… كان قد نما به أكثر من اثنتي عشرة عينًا!

كان الأمر كما لو أن ذاكرة عضلاته أثناء شفاء الجرح كانت تتوقع أن يكون وجهه به هذا العدد من العيون!

لقد كان المتدرب الذي ألقى تعويذة الشفاء مذهولًا لدرجة أنه تعثر ثلاث خطوات إلى الوراء، وكأنه كان خائفًا من أن تبدأ العيون في النمو على وجهه أيضًا.

تنهد شاول باستسلام واضح. “كان التلوث الذي عانت منه كينت مرعبًا ومُعديًا. قُتل أحد أفرادي. لهذا السبب طلبتُ منك ألا تقترب.”

بدا السحرة الجالسون أمام شاول محرجين بعض الشيء. أصرّوا على فحص جثة كينت، جزئيًا بسبب شكوكهم تجاه شاول.

فجأة، اهتزت الغرفة بعنف. تحطمت الزجاجات والجرار على الرفوف على الأرض.

“زلزال؟” أخرج أحد السحرة جهازًا وتحقق من قراءاته. “لا… ليس زلزالًا.”

لم يكن شاول متأكدًا مما يحدث أيضًا. وسّع مجاله الذهني فورًا، لكنه لم يجد أي تقلبات سحرية غريبة حولهم.

ثم اهتزت الغرفة مرة أخرى، هذه المرة بشكل أكثر عنفًا.

قال شاول وهو ينظر من النافذة نحو المباني البعيدة: “ليس زلزالًا، إنه مجرد اهتزاز مبنانا. هناك شيء تحت الأرض!”

تبادل هو وأجو النظرات.

“تحت الارض!”

(نهاية الفصل)