الفصل 491

جعلت كلمات كينت وميضًا من القلق يظهر على وجه شاول.

خفض يده واتجه على الفور نحو قاعة الدرج.

إذا كان شايا متأكدًا من أنني لن أعود، فلا بد أن هجومه يستهدف منزلي. عليّ أن أتحقق منه.

كان كينت يتبع شاول عن كثب وبفارق بسيط خلفه.

“سأذهب معك.”

تأخر موردن عمدًا نصف خطوة، وكان يسير خلف كينت مباشرةً. أما السحرة الأربعة الذين دخلوا مع كينت، فلم يتبعوهم؛ إذ بدا أن لكلٍّ منهم مهمته الخاصة.

عند دخوله الدرج، لم يركض شاول. نظر إلى الغصن السميك الذي يشغل الممر الأيسر، ثم صعد بخطوات ثابتة.

وبينما كان يتحرك، استمرت الفروع بجانبه في النمو بشكل متزامن مع خطواته.

هل هذه النبتة من تعويذة من الدرجة الرابعة؟ هل بركة العميد هنا أيضًا؟

لا. لن يغادر العميد الأكاديمية بسهولة. هذه مخطوطة تعويذة من صنعه هو شخصيًا – نمو الخشب العظيم. مع أنها ليست بقوة تعويذة العميد نفسه، إلا أنها كافية لإغلاق مبنى بأكمله.

“ما هو مصدر التلوث برأيك؟”

لا أعرف. هذا العالم مليء بكل شيء، ولن تفهم مصدر التلوث الحقيقي إلا عندما تراه.

فسكت شاول.

وصعدوا ستة طوابق في قاعة الدرج، وكانوا على بعد عشرة طوابق من غرفة شاول.

بدا الدرج الحلزوني وكأنه لا نهاية له، وكانت المشاهد المتكررة أعلاه وأسفله تعطي وهمًا غريبًا بالتداخل بين الزمان والمكان.

“الساحر شاول، كيف بالضبط تمكن الساحر شايا من خداعك لتخرج للبحث عنه؟” سأل كينت فجأة.

“قال… إنك كنت تزرع الأشباح سرًا لقتل أولئك الذين حاولوا مغادرة المدينة.”

انفجر كينت ضاحكًا، وكتفيه ترتجفان. “هههه، ولهذا السبب لا يُمكن أن أكون أنا. لو أردتُ تربية الأشباح، لما احتجتُ إلى ذلك. أليست الأشباح المولودة طبيعيًا في هذه المدينة كافيةً لأستخدمها؟”

وظل شاول صامتا.

ألقى كينت نظرة على موردن، الذي كان يراقبه بحذر طوال الوقت، ثم سأل شاول مرة أخرى، “همم، لا بد أن شايا رسم صورة مرعبة لخداعك – وأخافك حتى تتعاون معه للتحقيق معي، أليس كذلك؟”

“تقريبًا.” لم يعد شاول يُولي كينت اهتمامًا يُذكر. تباطأت خطواته تدريجيًا، حتى أن الأغصان بجانبه بدأت تنمو أمامه.

أنا الآن أشعر ببعض الفضول – كيف خدعك شايا؟ هل وصف شيئًا مرعبًا وغريبًا؟ مثل… أشخاص يقفون رأسًا على عقب أو شيء من هذا القبيل؟

في تلك اللحظة، كان شايا وجولي يركضان بسرعة عبر منشأة معالجة النفايات تحت الأرض.

كانت جولي في حالة بائسة – بشرتها الناعمة أصبحت الآن مغطاة بالأوساخ والخدوش.

تذمرت قائلة “كنت أعلم أنه لا ينبغي لي أن أثق بك”.

راقب شايا ما حولهما وهو يردّ بحدة: “يا إلهي. أنت لستَ مثل شاول. لقد عشتَ هنا سبع أو ثماني سنوات. ما كنتَ لتوافق على المجيء لولا أن لاحظتَ شيئًا أيضًا!”

عضت جولي شفتيها. “لم ألاحظ شيئًا!”

بعد دقائق من الجري، وصل الاثنان إلى طريق مسدود. لم يكن هناك طريق للصعود، وأصوات الحفيف خلفهما كانت تعلو أكثر فأكثر.

حركت جولي رأسها، فتناثر شعرها الأبيض في كل مكان، وبدأت تشعر بالذعر أخيرًا. “ألا يُفترض أن تكوني بارعة في الهروب؟ فكّري في شيء!”

“هذا غريب – كان هناك مخرج صغير هنا.” تجاهل شايا جولي، ونظر بذهول إلى الحائط أمامه.

“ما نوع العمل التحضيري الذي قمت به؟” اشتكت جولي بينما كانت تراقب مؤخرتهم بتوتر.

“لم أتوقع… قدرات كينت مذهلة.” رمقت شايا عيناها بسرعة وكأنها تحسب فرص هروبهما.

التفت فجأةً إلى جولي وهمس: “هل يُعقل أن شاول لم يأتِ هذه المرة لأنه شعر بشيء؟ مُستحيل… لقد مرّ على وجوده هنا بضعة أشهر فقط – كيف له أن يعرف أكثر مني؟”

“كم تعتقد أن شاول يعرف؟”

“أعتقد…” بدأت شايا في الرد – ثم تجمدت فجأة، مدركة أن الصوت لم يكن صوت جولي على الإطلاق.

كانت جولي، في تلك اللحظة، تحدق في رعب نحو الطريق الذي أتوا منه.

خرج رجل عجوز ذو شعر أبيض وعصا خشبية بطول ذراعه ببطء من النفق ووقف أمامهم.

“دين بوند؟” اتسعت عينا جولي في حالة من عدم التصديق.

من ناحية أخرى، لم يبدو أن شايا مندهشا بشكل خاص.

ممم، أهلاً، الساحرة جولي. الساحرة شايا لا تبدو مصدومة جدًا – هل خمنتِ أن كينت كان يعمل لديّ؟

لعق شايا شفتيه الجافتين، وتراجع خطوتين إلى الوراء حتى ضغط ظهره على الحائط – حيث اختفى طريق هروبهم بشكل لا يمكن تفسيره.

لم أكن أعرف. في البداية، فكرتُ فقط: إذا كان كينت يريد الكثير من الأشباح، نظرًا لدوره كمنظم وراء المنظف، فلن يحتاج إلى تربيتها سرًا. لا يمكن امتصاص الأشباح مباشرةً، ولن يحتاج إلى هذا العدد الكبير.

نظرت شايا إلى دين بوند بابتسامة مريرة. “فهمتُ الآن. إذا كانت أكاديمية بايتون هي من تحتاج الأشباح، فلن يكفيها أي مبلغ.”

كانت جولي ترتجف بشدة حتى أن شعرها بدا وكأنه يرتجف.

لقد تجرأت على الانضمام إلى شايا للتحقيق سراً مع الساحر كينت، لكنها لم تجرؤ على مواجهة ساحر من الدرجة الثانية مثل دين بوند.

لم تكن واحدة من هؤلاء المرشدين المجانين من برج الساحر، الذين كانوا واهمين بما يكفي للاعتقاد بأنهم قادرون على اغتيال ساحر من الدرجة الثانية.

“لا داعي للقلق.” رفع دين بوند يده. فوق عصاه الخشبية، ازدهرت وردة بيضاء.

أنتما مرشدان فخريان للأكاديمية. أنا لستُ قاتلًا. بما أنكما كشفتما السر، فلماذا لا تصبحان مرشدين رسميين لأكاديمية بايتون؟

شعرت جولي فورًا بثقلٍ ينزاح عن صدرها. أطلقت هالةً بألوان قوس قزح سرًا. لم يكن على جسد دين بوند سواد نية القتل ولا رمادي الخداع.

وهذا يعني أنها إذا وافقت على أن تصبح مرشدة رسمية لأكاديمية بايتون، فإنها ستتمكن من البقاء على قيد الحياة.

كان الحصول على منصب مرشد رسمي يتطلب توقيع عقد. التزم المرشدون الآخرون الصمت بشأن محتوى العقد، لكن من الواضح أنه لم يكن متساهلاً.

ومع ذلك، بالمقارنة مع الموت، فإن الخسارة المؤقتة للحرية كانت محتملة.

ابتسمت جولي ابتسامةً جامدةً على الفور. “هذا رائع يا دين. سيشرفني الانضمام.”

ولكن شايا لم يكن مطيعًا إلى هذا الحد.

دين بوند، الحقيقة هي أننا لم نكتشف إلا المكان الذي كان كينت يزرع فيه الأشباح. لم نكتشف شيئًا عن الأكاديمية…

لم يمنح دين بوند شايا فرصةً لإكمال السباق. “أصبح مرشدًا رسميًا، أم أحاول الترشح؟”

اختفى تعبير شايا المتوسل على الفور. “كنت أعرف ذلك. لا يمكن لمدينة ككوغست أن تنمو بهذه القوة دون مؤامرة كبرى وراءها. هل تنضم إليّ؟ هل تعتقد أنني لم أفهم الأمر بعد – هؤلاء المرشدون الرسميون جميعهم… مهما كانت الألاعيب التي تلعبها، استبعدني!”

وبينما كان يتحدث، ظلت يد شايا مشدودة بإحكام على رقبته.

وعندما أنهى جملته، انبعث ضوء متقطع من صدره.

أصبح وجه دين بوند مظلمًا، وبدأ للتو في رفع عصاه – عندما أضاء جسد شايا بالكامل فجأة، ثم بدأ في التفكك كما لو كان يحترق بواسطة الضوء المنبعث من الداخل.

في غمضة عين، اختفى.

“تشكيل النقل الآني المكاني؟” تمتم دين بوند لنفسه.

اندهشت جولي أيضًا. “هل أخفى حقًا مصفوفة انتقال آني على نفسه؟ ألا يخشى جذب الوحوش من الصدع المكاني؟”

في حالة احتمال موت مرتفع، فإن المخاطرة المنخفضة تستحق العناء. أحيانًا، أُعجب بشايا أكثر. نظر دين بوند إلى المكان الذي اختفى فيه شايا، دون أن يُظهر أي دهشة أو خيبة أمل.

“لكنه نسي شيئا واحدا.”

“…ماذا؟” عانقت جولي نفسها. شعرت أن العميد يتوقف عمدًا، منتظرًا منها أن تسأل.

“في مواجهة القوة المطلقة، الهروب ليس له معنى.” ابتسم دين بوند بارتياح.

(نهاية الفصل)