الفصل 489

“لعنة عليك!” ألقى شاول الجلد البشري في يده جانبًا وتقدم للأمام للتحقق من حالة إيزي.

لقد تقلص جلد الفتاة في لحظة.

ولم يكن ذلك بسبب الشيخوخة أو الجفاف، ولكن لأن جسدها تحت الجلد فقد امتلائه.

لم يعد إطارها المتهدّل قادرًا على تحمل الجلد المرن الذي كان في السابق.

فقدت اليد اليسرى المتفحمة، التي جردت من جلدها، دعمها وسقطت على الأرض، وتحطمت إلى أربع قطع.

ربما بسبب السقوط، بدأ باقي جسد إيزي بالتشقق في أماكن متعددة.

تحت الجلد المتجعد، ظهر نسيج أسود بالكامل.

ضربة بسيطة باليد من شأنها أن تؤدي إلى سقوط وابل من البارود الأسود.

من الواضح أن شخصًا مثل هذا لا يمكن إنقاذه.

ومع ذلك، وعلى الرغم من إبقاء ليتل ألجاي يراقب إيزي لفترة طويلة، لم يكتشف سول متى تحولت أحشاؤها إلى فحم.

حتى قبل أن يبدأ جلدها بالتشقق، لم يلاحظ شاول سوى آثار تشابك شبح معها. لم يُعثر على أي أثر لتلوث يخترق أنسجتها تحت الجلد.

رييب—

لقد تم لف الطحالب الصغيرة حول خصر إيزي.

كانت تلك المنطقة مغطاة بالملابس، مما أدى إلى إخفاء بشرتها عن الأنظار.

لكن الآن، وبينما كان جسد إيزي يتدلى ببطء إلى الأسفل، بدأ الجزء الملتف بواسطة الطحالب الصغيرة يتقشر في طبقات.

كان بإمكان شاول أن يتخيل أنه إذا تركت دون رادع، فإن جلد الجزء العلوي من جسدها سوف يُنزع قريبًا كما لو كنت تخلع قميصًا.

“ضعها جانباً” تنهد شاول بهدوء.

وضعها الطحالب الصغير بسرعة على الأرض.

في اللحظة التي ارتطم فيها جسدها بالأرض بشكل خفيف، انسكبت كمية كبيرة من المسحوق الأسود من شقوق الجلد، مما شكل حلقة غبار على شكل إنسان حولها.

“سيدي؟” في تلك اللحظة، دخل موردن من الخارج. “وجدتُ بقايا أشباح في الأنبوب، ولكن كانت هناك أيضًا بعض علامات الخدش الغريبة.”

عندما دخل ورأى إيزي، بدت عليه الصدمة. “ماذا حدث؟”

لقد قهرتُ شبحًا في الخارج. لكن الفتاة في هذه الغرفة ماتت. ربما كنتُ مخطئًا في افتراضاتي السابقة. هذه الفتاة – والآخرون الذين تحولوا إلى جثث متفحمة – لم يموتوا بسبب تلوث الأشباح. على العكس، ماتوا أولًا، ثم تحولوا إلى أشباح.

“في هذه الحالة، هناك شيء آخر تسبب في وفاتهم”، كما حلل موردن.

أجل. وكان الانتقال من الحياة إلى الموت سريعًا للغاية. عندما هرعتُ إلى الغرفة الداخلية، كانت لا تزال تحمل هالة الحياة. من تلك اللحظة وحتى تقشير جلدها وموتها، كان كل شيء في غضون أنفاس قليلة.

علاوة على ذلك، بدأ الموت من الداخل. ظلّ جلدها الخارجي سليمًا، وما زال يُشعّ بآثار حيوية، مما صعّب عليّ تحديد متى بدأ التفحم بدقة.

وبينما كان يتحدث، ارتعش إيزي الساقط فجأة.

مع الحركة، انقسم جلدها أكثر بسبب الاحتكاك، مما أدى إلى تساقط المزيد من البارود الأسود.

وكأنها عادت إلى الحياة، دفعت الفتاة نفسها ببطء وتصلب من على الأرض.

عندما فتحت عينيها، كانت مقلتا عينيها لا تزالان سليمتين بطريقة ما، ولكن بلا حياة – مثل عينين مزيفتين.

“ماء…”

خرج صوت خافت من فم إيزي. لم تُعر شاول وموردن أمامها اهتمامًا، بل استدارت لتسير ببطء نحو الطاولة.

لم يوقفها شاول. «لقد بدأت تحوّلها إلى شبح. وأول ما تفعله… هو البحث عن الماء».

أومأ موردن برأسه. “يبدو أنها، رغم تحولها إلى شبح، لا تزال تحتفظ بذكريات من حياتها.”

رفع شاول يده وفرك المسحوق الأسود بين أصابعه بلطف.

عندما سيطرنا على الشبح في هذا المبنى آخر مرة، رأيناه يحاول فتح باب. ربما لم يكن يحاول الدخول لقتل أحد…

صفق موردن بيديه. “كان يبحث عن الماء!”

وفجأة تذكر شاول السمسار الذي مات منذ أشهر.

الشبح الذي اختطفه ترك أيضًا مسحوقًا أسود على الأرض. وقد جرّه ذلك الشبح عبر أنبوب ماء.

ولكن لم تظهر على السمسار أية علامات احتراق، بل ظهرت فقط مجموعة من الأرجل تشبه أرجل الحشرات تنمو من تحت رأسه.

أصبح الأمر شبه مؤكد الآن: لا يمكن للأشباح المتفحمة أن تُنتج أشباحًا متفحمة جديدة. هذا يعني أن كل واحد منها جاء من شيء آخر. وهذا الشيء موجود في جميع أنح

اء المدينة.

تبادل شاول وموردن النظرات، وكان تعبيرات وجهيهما داكنة.

لأنهم كانوا يفكرون في نفس الشيء – شيء لا يشمل المدينة بأكملها فحسب، بل يمتد إلى أبعد من ذلك:

الشجرة العملاقة تحت الأرض!

ثم نفض شاول البارود الأسود عن يده ومسح صدغيه.

“كيسميت، ذلك الوغد، أراد في الواقع أن يقدم لي تلك الشجرة كهدية.”

وبناءً على ما أظهرته الشجرة حتى الآن، فحتى لو استطاع شاول التعامل مع بعض فروعها أو جذورها، فلن يكون نداً للجسم الرئيسي.

الشيء الوحيد الذي يصب في مصلحتي حاليًا هو أن هذا النوع من التلوث الداخلي بالفحم لا يبدو أنه يُصيب السحرة. لكن الجسم الرئيسي لتلك الشجرة يُهاجم السحرة بنشاط – كما حدث في المجاري والأطراف. من الواضح أنها تُفضل التصرف دون أن يراقبها أحد.

كانت هذه الشجرة العملاقة المخفية تحت مدينة كوجوست غير مؤذية على الإطلاق.

ولا يمكن لأكاديمية بايتون، التي قامت بمفردها بتطوير مدينة كوجوست إلى المدينة السحرية الضخمة التي هي عليها اليوم، أن تجهل وجود الشجرة.

حتى أن شاول شك الآن في أن أكاديمية بايتون هي التي زرعت هذه الشجرة ورعايتها في المقام الأول.

في المرة الأخيرة، من الواضح أن دين بوند والساحرة التي تدعى بيث لم يقولوا الحقيقة.

اقتلعوا جذر شجرة وسألوا شاول إن كان قد جمع جذرًا آخر. ربما كانت هذه مجرد حيلة لمعرفة مدى معرفة شاول بالشجرة، ولاستعادة الجذور التي انتهت في أيدي آخرين.

بينما كان شاول وموردن يفكران في المصدر الحقيقي لتلوث الفحم الأسود، كان شايا قد التقى بجولي في مكان آخر من المدينة.

بعد تبادل هادئ للآراء، قاد شايا جولي إلى الطابق السفلي من مبنى قريب.

“أين دليلك؟” سألت جولي من خلال تعويذة التواصل الصامت.

“لقد رتبت له أن ينتظر في الطابق العلوي.”

“ثم لماذا تتجه إلى الطابق السفلي؟”

استدارت شايا ونظرت إلى جولي نظرةً عميقة. “لأن التلوث يأتي من باطن الأرض.”

شدّت جولي شعرها الأبيض الطويل المُنسدل على صدرها. “هل أنتِ متأكدة؟ كيف عرفتِ ذلك؟”

لقد كنتُ أراقب هذه الأشباح المتفحمة منذ زمن طويل. لاحظتُ نمطًا معينًا.

“ما هو النمط؟” انحنت جولي بفضول.

رفعت شايا عصا خشبية ودفعتها بعيدًا من كتفها. “لا تقتربي كثيرًا. ستُفعّلين قوس رد الفعل الهجومي التلقائي لديّ.”

دارت جولي بعينيها وتراجعت إلى الوراء، مع الحفاظ على مسافة ثلاثة أمتار.

هل هذا كافٍ؟ الآن تحدث!

“وجدت أنه بعد ظهور هذه الجثث المتفحمة، فإنها لا تخلق المزيد منها.”

هل تقصد أن تلوثهم لا ينتشر؟ هذا أمر جيد.

لكن هذا يعني أيضًا أن مصدر تحويل الناس إلى جثث متفحمة ليس الأشباح. على الأقل، ليس هذا النوع من الأشباح. أعتقد أنه شيء آخر – ربما حتى ساحر.

صُدمت جولي. “أتقولين إن هناك وحشًا أو ساحرًا يستهدف المدنيين؟ وهذا مستمر منذ زمن؟”

لم تكن جولي الأكثر ذكاءً، ولكن كساحرة، لم تكن غبية أيضًا.

بعد إشارة شايا، أدركت بسرعة: أن قيام شخص ما – أو شيء ما – بافتراس المدنيين لفترة طويلة، لا بد أن يكون قويًا للغاية.

ورغم ذلك لم تظهر أكاديمية بايتون أي رد فعل على الإطلاق.

هل من الممكن أنهم لم يلاحظوا؟

من غير المرجح إلى حد كبير.

بصفتهم مُصدري مهمات المطهر، كان عليهم امتلاك معلومات أكثر من أي شخص آخر. حتى شايا استطاع تتبع هذا النمط، فمن المستحيل ألا يكونوا قد لاحظوه.

بدأت جولي تشعر بالتوتر. قبضت أصابعها على شعرها دون وعي. تساقطت بعض الخصلات البيضاء وسقطت على ذراعها.

ثم خطرت لها فكرة.

“على الأقل التلوث يستهدف الناس العاديين حتى الآن…”

قبل أن تتمكن من الانتهاء، استدارت شايا وألقت عليها نظرة حادة.

كيف ترضى بهذا القدر؟ اليوم يستهدفون المدنيين. وغدًا، سيستهدفون المتدربين. ثم… نحن.

عندما رأى شايا جولي تنتفخ غضبًا وتحدق في وجهه، لم يرغب في قول المزيد.

هيا بنا. بناءً على الأنماط التي حللتها، فإنّ رصاصي مُعلّم بالفعل، وسيُصبح ملوثًا بالكامل قريبًا. ومن تجربتي السابقة، فإنّ التلوث… يأتي من باطن الأرض.

(نهاية الفصل)