الفصل 483

وبحسب رواية شايع، كان شاول يعتقد أن هناك من يمنع عمداً الناس العاديين من مغادرة المدينة.

لكن الطريقة التي كانوا يفعلون بها ذلك كانت مبالغ فيها للغاية.

إذا حاولت المغادرة، ستموت.

في البداية، لم يستطع شاول أن يفهم لماذا يذهب شخص إلى هذا الحد.

لم يكن منع الناس العاديين من المغادرة صعبًا. فمهما كان عددهم، لم يتمكنوا من مقاومة ساحر.

طالما أن مدينة كوجوست أو أكاديمية بايتون أكدت سلطتها، فيمكنها بسهولة منع المدنيين من المغادرة.

لكن من صنع الأشباح سرًا لم يعتمد على قوة السحرة، بل استخدم أكثر الأساليب سريةً وقسوةً. هذا يعني أن هدفه الحقيقي على الأرجح تجاوز مجرد منع الناس من المغادرة.

“يمنع أحدهم المدنيين من مغادرة المدينة”، اختتم شايا. “حاليًا، يستهدفون الناس العاديين فقط. لكنني أظن أنهم قد يحاولون في النهاية منع حتى السحرة من المغادرة. وللأمان، علينا أن نبتكر حلًا مسبقًا.”

تبادل شاول وجولي النظرات.

لقد أخذوا هذه النقطة في الاعتبار أيضًا، لكنهم لم يتوقعوا أن تكون شايا قد بدأت بالفعل في التفكير في المستقبل فيما يتعلق باستهداف السحرة.

أليس هذا مُبالغًا فيه بعض الشيء؟ لم تكن جولي مقتنعة تمامًا. “الناس العاديون لا يملكون وسيلة لمقاومة الأشباح، لكننا سحرة حقيقيون. من ذا الذي يستطيع أن يوقعنا في الفخ بهذه الطريقة؟”

لم يرفض شاول نظرية شايا فورًا، بل سأل: “من برأيك يمنع المدنيين من المغادرة؟”

ازداد تعبير شايا جديةً وهو ينظر إلى شاول، ووجهه عابس. “لا أعرف.”

ارتعش الجزء العلوي من جسد جولي. “إذا كنتِ لا تعرفين، فلماذا هذا الوجه الجاد؟”

لكن شايا لم يشعر بوجود أي خطأ في رده. التفت إلى جولي. “لأنني لا أعرف تحديدًا، هذا ما يجعل الأمر مرعبًا.”

صمتت جولي، وكان تعبيرها مدروسًا.

سأل شاول: “حتى لو قلتَ إنك لا تعرف، فلا بد أن لديك بعض المشتبه بهم، أليس كذلك؟ وإلا لما أتيتَ إلينا.”

توترت عضلات كتفي شايا بشكل واضح. “سأكون حذرًا من أي عدو محتمل، بلا استثناء.”

“إذن لماذا لا تشك فينا؟” عضت جولي شفتيها وسألت.

لم تتفاعل مع شايا كثيرًا في الماضي.

لقد تمكنت من فهم سبب دعوة شايا لشاول ويونان، ولكنها لم تتمكن من فهم سبب إدراجها في القائمة.

فجزء منها تساءل… هل من الممكن أن شايا أحبها؟

يونان لا يخرج أبدًا لمطاردة الأشباح. يُركز فقط على التجارب. لا يفهم ما يحدث مع الأشباح الآن. أما شاول… فالجميع يعلم أنه غادر برج السحرة للتو وجاء إلى كوغست. من المستحيل أن تكون له أي صلة بالقوات هنا. وأنت؟

نظر شايا إلى جولي، وكانت نظراته معقدة بعض الشيء.

أنت متخصص في العناصر الضوئية، وأنت ضعيف. سيكون التحكم في الأشباح صعبًا عليك.

في اللحظة التي قال فيها شايا ذلك، شعر شاول على الفور بموجة من الحرارة ترتفع من جولي بجانبه.

سعل شاول مرتين، لأنه لا يريد أن يضيع وقته في الاستماع إليهم وهم يتجادلون.

حسنًا، شايا، أعتقد أن سبب استدعائكِ لنا هنا هو إيجاد طريقة للقضاء على مصدر التلوث سرًا؟ هل لديكِ أي خيوط؟

أجابت شايا مباشرةً: “لديّ شخصٌ ما، على الأرجح، مُستهدفٌ بالفعل من قِبل مصدر التلوث. سأضع عليه علامةً لتحديد موقع المصدر. ثم سنعمل معًا على القضاء عليه. على الأقل، علينا التأكد مما إذا كان سيُوجّه انتباهه نحونا نحن السحرة.”

طوى شاول يديه، ووضع إصبعه السبابة على ظهر اليد الأخرى برفق.

لحسن الحظ، فقد وجد للتو دليلاً مماثلاً.

لكن جولي لم تُعجبها هذه الخطة الخرقاء. “لقد ذكرتِ للتو أن هناك العديد من المشتبه بهم المحتملين وراء مصدر التلوث هذا. ماذا لو اتضح أنه شخص لا نستطيع تحمل عبوره…”

“ثم نركض – قبل أن يوجهوا أنظارهم نحو ا

لسحرة الحقيقيين،” قال شايا بحزم. كان واضحًا أن هذا ما كان يفكر فيه تمامًا.

عند وضع خطة، الخطوة الأولى: التخطيط للهروب.

لا عجب أن شخصًا مثله تمكن من البقاء على قيد الحياة لفترة طويلة.

جولي، التي لا تزال منزعجة بعد أن وصفها أحدهم بالضعيفة، ردت بحدة: “ماذا لو تم اكتشافك أثناء التحقيق وكان الوقت متأخرًا جدًا للهرب؟”

هذا بالضبط ما يقلقني. لهذا انتظرتُ حتى أصبح لديّ ثلاثة أشخاص قبل أن أطرح هذه الخطة. تجولت عينا شايا عليهم جميعًا. “بهذه الطريقة، عندما يحين وقت الهرب، سيكون لديّ آخرون للمساعدة في عرقلة مطاردة العدو.”

رفعت جولي عينيها بقوة. “ماذا لو رفضتُ المشاركة في خطتك؟”

“ثم سأقتلك هنا.”

شعرت جولي بالبرد القارس. لقد تفاعلت مع شايا أكثر من الآخرين، لذا عرفت نبرته. مع أنها بدت جافة، إلا أنه على الأرجح كان يعني ما قاله.

إذا كانت شايا قد حاولت قتلها حقًا هنا، فإن جولي لم تكن واثقة من قدرتها على الهروب.

كان لهذا الرجل فم كريه وعقل ملتوي، لكن قوة هجومه وسيطرته على ساحة المعركة كانت مرعبة.

ماذا لو وافقنا على خطتك هنا، ثم تراجعنا عنها لاحقًا، أو حتى سربنا كل شيء؟ ماذا ستفعل حينها؟ سأل شاول.

لم يكن يخطط للقيام بذلك بنفسه، لكنه كان قلقًا من أن الآخرين قد يسربون الخطة.

لم يكن يتقبل الخيانة من زملائه في الفريق.

فهم شايا قصد شاول، فأخرج لفافتين من كمّه.

هذه عقود سرية – من صنع جنيات العقود. نكتب الشروط عليها ونوقع بأسمائنا. بهذه الطريقة، لا داعي للقلق بشأن تسريب الخطة.

“جنيات متعاقدة؟” أخذ شاول السفر وفتحه، وفحصه بعناية.

لم يوقفه شايا.

كان يتعين على السحرة فهم شروط العقد والسفينة قبل التوقيع.

إذا لم يتحقق شاول من الأمر بعناية، فإن شايا سوف تشك في أنه كان يخطط لشيء ما.

كيف استطعتِ فعل هذا؟ لديكِ تشكيل انتقال آني مكاني، والآن عقد كلمة سرية من جنية عقد؟ بعد أن انتهى شاول من فحصه، ألقت جولي نظرةً عليه، ووجهها يملؤه عدم التصديق.

كان سباق الجنيات أكثر ندرة من الجان والأقزام المفقودين منذ فترة طويلة.

لم تُسجَّل معلومات عن أصولهم وموطنهم في نصوص السحرة ذوي الرتب الدنيا. ربما كان السحرة ذوو الرتب العليا يعرفون أكثر، لكن السحرة ذوي الرتب الدنيا عادةً ما كانوا يسمعون الاسم فقط.

كانت الجنيات المرافقة فقط – تلك التي تحتاج إلى العيش جنبًا إلى جنب مع السحرة – أكثر شيوعًا إلى حد ما.

وكانت الجنيات المتعاقدة أكثر ندرة من الجنيات المرافقة.

“لا داعي لمعرفة مصدره.” قاطعت شايا سؤال جولي مرة أخرى. “جنيات العقود تُسمى أيضًا جنيات اللعنة. بمجرد خرق عقد شهدنه، سيبدأن بمضايقات لا هوادة فيها.”

ربما كان قلقًا من أن شاول لم يفهم تمامًا، أضافت شايا: “قد لا يتمكنون من قتلك، لكنهم سينتظرون لحظة حاسمة في تجربتك ليدمروا كل ما عملت عليه لسنوات أو عقود. أو، في موقف حياة أو موت، سيدفعونك دفعة صغيرة ويفقدونك فرصتك الوحيدة للنجاة. ولن تعرف أبدًا متى سينتهي العقاب. ستعيش في رعب دائم.”

نقر شاول بلسانه. عواقب فسخ العقد مؤلمة حقًا.

في تلك اللحظة، همست بيني في أذن شاول، “الأخ شاول، إذا كنت تستطيع قتل جنية اللعنة التي تظهر، فلن تضطر إلى القلق بشأن دفع ثمن كسر العقد.”

فسألها شاول في نفسه على الفور: “ما مدى قوة جنيات اللعنة؟”

حسنًا… الأمر يعتمد على الظروف. دائمًا ما يُفاجئون. سمعتُ من سيدي السابق أن ساحرًا من الرتبة الثالثة عذبته جنية لعنة. لم يمت، ولكن خلال تجربة حاسمة، تحور جسده بشكل جنوني. على أي حال، قبل وفاة سيدي، لم يُرَ ذلك الساحر منذ زمن طويل.

فهمت. باختصار، لا أستطيع أن أغضبهم الآن. اعترف شاول بالهزيمة فورًا.

(نهاية الفصل)