الفصل 481

كان شاول واقفا في قاعة الدرج، يراقب الفتاة المقيدة من المعصمين والكاحلين والفم، وهي تتشنج في صراع.

وبينما كانت تكافح، بدأ جلدها يتشقق شيئا فشيئا، ليكشف عن البقع السوداء تحته.

تسربت جزيئات سوداء صغيرة من الشقوق في جلدها، وسقطت على الأرض وتجمعت بسرعة في كومة صغيرة من الرماد المدبب.

نظر شاول من خلال شق باب الدرج، فرأى الرجل بالداخل يعود إلى غرفته. حينها فقط أشار إلى ليتل ألجاي لمواصلة مساعدة الفتاة في الصعود.

من وقت لآخر، كان أحدهم يمر بجانب شاول والفتاة في بيت الدرج، ولكن لم يلاحظ أحدهما أي شخص آخر يمشي بالقرب منه.

وتبع شاول الدرج حتى وصل إلى الطابق العلوي، حيث كان يقيم مؤقتًا.

عند وصولهم، كان جلد الفتاة قد تشقق وتشوه بشدة نتيجة معاناتها. كاد جسدها أن يتحول إلى كتلة فحم متفحمة.

لقد بدت وكأنها جثة محترقة.

“سيدي؟” جاء أغو وموردن للترحيب به.

أخذوا الفتاة من يدي الطحالب الصغيرة وأحكموا قبضتهم عليها بسهولة، وحاصروها داخل تشكيل سحري.

وبجانب هذا التشكيل كان هناك خمسة تشكيلات أخرى، كل منها يحتوي على الأشباح التي أحضرها شاول في السابق أثناء مهامه كمنظف.

أصبحت فتاة الفحم السادسة.

“لم أتوقع أبدًا أن تخرج بيني كل يوم دون أن تجد شبحًا واحدًا، ومع ذلك فقد وُلد واحد فقط في الطابق السفلي.”

هزت الطحالب الصغيرة الرماد عن جسدها، ثم أخذت تلهث قليلاً بينما انزلقت بالقرب من شاول.

مدّ شاول يده وحكّ ذقنه. “مم، هذا إنجازك.”

حركت الطحالب الصغيرة جسدها بسعادة، مثل ثعبان راقص.

نظر شاول إلى الجثة المتفحمة الراكدة داخل التشكيل. لقد صادف مثل هذه البقايا المتفحمة من قبل، منذ فترة ليست بالبعيدة. وقد انتزع كينت، المسؤول عن لوجستيات المهمة آنذاك، ذلك الشبح.

لم يتقدم شاول حينها لوجود آخرين. لم يجنِ الكثير من تلك المهمة، فقط بضع بلورات سحرية.

لكنه كان قد انتبه جيدًا لخصائص الشبح. إذا وجد شبحًا مشابهًا لاحقًا، يمكنه استبداله ببلورات سحرية أو مواد سحرية أخرى.

على مدى الأيام القليلة الماضية، كان قد جمع عددًا لا بأس به من الأشباح بهذه الطريقة.

وهكذا أدرك أن ما حصل عليه للتو كان مطابقًا تمامًا لما أخذه كينت من قبل.

قام شاول بتخزين الشبح، لأنه لم يكن مفيدًا بشكل خاص، ثم انطلق إلى أكاديمية بايتون.

كل هذه أمورٌ اكتشفها علنًا. ربما لاحظها آخرون أيضًا، لذا لن يبدو إبلاغ العميد بها أمرًا غريبًا.

لكن في طريقه إلى الأكاديمية، صادف جولي فجأة. كان وجهها متجهمًا، وكانت هي الأخرى متجهة نحو الأكاديمية.

“شاول.” ابتسمت جولي عندما رأته. “يا لها من مصادفة! التقيتك مجددًا اليوم. هل ما زلت تبحث عن مقايضة بالأشباح؟”

لم يعد سرّاً أن شاول كان يجمع الأشباح المولودة حديثاً خلال المهمات ويتبادلها مع آخرين. حتى أن بعض السحرة، لعلمهم بندرته، سعوا إليه للتبادل.

نظر شاول إلى جولي وتوجه مباشرة إلى الموضوع.

صادفتُ مؤخرًا نوعًا جديدًا من الأشباح. جميعها تشترك في نفس الخصائص، لكنها تبدو متباعدة جدًا. لذا، أظن أن مصدر تلوث جديد قد ظهر.

في مدينة كوجوست، كانت الأشباح تظهر عادةً بمفردها – عادةً ما تكون متحولة من أشخاص عاديين أو حاملي أرواح معرضين لقوة سحرية أو عقلية تتجاوز قدرتهم على التحمل.

ولكن في مناسبات نادرة، قد تظهر عدة أشباح مماثلة في وقت واحد.

كان ذلك عادةً مؤشرًا على وجود مصدر تلوث شديد الخطورة على الناس العاديين. إذا لم يُقضَ عليه، فسيستمر ظهور نفس النوع من الأشباح بلا نهاية.

مع أن هذه الأشباح لم تكن قويةً بشكلٍ خاص، إلا أنها كانت قاتلةً بما يكفي لعامة الناس. ولأن العديد من الصناعات في مدينة كوجوست كانت تعتمد على العمالة العادية، كان لا بد من التعامل مع أي مصدر تلوث يُسبب خسائر بشرية هائلة على وجه السرعة.

سيتم منح مكافآت إضافية لأولئك الذين أبلغوا عن مصدر التلوث.

لدهشة شاول، ازداد تعبير جولي جديةً بعد سماع روايته. “هل رأيتَ نفس النوع من الأشباح أيضًا؟”

قام الاثنان بم

قارنة الملاحظات واكتشفا أن الأشباح التي واجهوها كانت متطابقة بالفعل.

لقد كانوا جميعًا أسودين تمامًا، وذابلين، وصغارًا – كما لو كانوا يحترقون أحياءً في النار.

لكن ظاهريًا، بدوا كأشخاص عاديين. فقط عند تعرضهم للهجوم، كان جلدهم يتشقق، كاشفًا عن مسحوق أسود بداخله.

ما أثار قلق شاول أكثر هو أن الأشباح التي اكتشفها هو وجولي كانت موجودة في أجزاء مختلفة تمامًا من المدينة.

وهذا يعني أن مصدر التلوث لم يكن ثابتًا في مكان واحد، مما يجعل القضاء عليه أكثر صعوبة.

كان كلاهما يعتقد أن مصدر تلوث خطير قد ظهر، ولكن عندما ذهبا إلى بركة دين، بدا مشغولاً وأخبرهما ببساطة أن يبلغا كينت بكل شيء للتعامل معه.

ابتسمت جولي بلطف ووافقت على السطح، ولكن بمجرد مغادرتهم الأكاديمية، حذرت شاول بهدوء، “إذا سلمنا هذا الأمر إلى كينت، فمن المحتمل أنه لن يؤدي إلى أي مكان”.

لمعت عينا شاول وهو يتظاهر بالجهل. “أتظن أن كينت يشك؟”

دارت جولي خصلة من شعرها الأبيض بين أصابعها وكأنها تتحدث بلا مبالاة. “من يدري؟ لقد أصبح يجمع الأشباح مؤخرًا. عندما نذهب في مهمات مشتركة، يكون هو دائمًا من يحصل عليها. ولا يُسلمها أبدًا إلى الأكاديمية.”

ما كان كينت يفعله كان يشبه إلى حد كبير أنشطة شاول نفسه.

ربما اشتبهت جولي في أن كينت أراد تخزين الأشباح، لذلك لن يتعامل مع مصدر تلوث يمكن أن ينتجها بكميات كبيرة.

إذا أخبروا كينت، فقد يحاول استغلال الأمر.

بعد الإبلاغ عن الأمر إلى الأكاديمية، أصدر شاول تعليماته إلى ليتل ألجاي وبيني باستطلاع المنطقة المحيطة بمنزلهم المؤقت، للتحقق من وجود أي أشباح حديثة الولادة.

لم يجد الطحالب الصغيرة شيئًا، لكن بيني لاحظت فتاة.

اسمها إيزي. كانت رفيقة ذلك الشبح الذي أسره الأخ شاول في المرة السابقة. أعتقد أن هناك شيئًا غريبًا فيها.

طارت بيني في الغرفة وهي تروي ملاحظاتها أثناء طيرانها.

كنتُ ألاحظ رائحة حرق حولها. وظلها يتصرف بغرابة.

توقف شاول في منتصف الحدث بينما كان يساعد آن على التكيف مع سلاح روحها الجديد.

ماذا تقصد بغرابة؟

طارت بيني فوق المكان، وألقت نظرة على آن – التي أصبح ظهرها الآن به أربعة أرجل عنكبوتية – ثم ارتفعت إلى أعلى.

ظلها لا يتطابق مع جسدها. ههه، لا بد أن هناك تلوثًا مختبئًا في جسدها لم ينفجر تمامًا بعد.

فكر شاول للحظة ثم قال لآن: “استمري أنتِ وأغو في التأقلم مع سلاح الروح الجديد. سأصطحب موردن لإلقاء نظرة.”

في البداية، كان سول ينوي تعديل آن بعد أن امتصت مذكراته إبرة ذيل العقرب خاصتها، ولكن لسبب ما، توسلت إليه آن أن يستمر في استخدامها للتجارب. كما تكيفت آن ببراعة مع سلاح الروح الجديد – العنكبوت السام – الذي صنعه سول.

لم يكن يعرف السبب، لكنه استطاع فقط تخمين أن السبب هو أن آن كانت اندماجًا بين أرواح متعددة وبالتالي يمكنها التكيف بسهولة مع أشكال أرواح أخرى.

وهكذا، في الوقت الحاضر، لم يتبق سوى هيرمان مستلقياً في المذكرات وحيداً.

بعد توزيع المهام على الآخرين، كان شاول على وشك المغادرة مع أقوى مقاتليه، موردن، للتحقق من الفتاة التي تدعى إيزي.

ولكن بمجرد وصوله إلى الباب، رن جهاز الاتصال في الغرفة فجأة.

التقط شاول الهاتف، متفاجئًا عندما رأى أن المتصل هو شايا – الذي لم يتصل به أبدًا من تلقاء نفسه.

شاول، لقد وجدتُ شبحًا جديدًا، لكنه خطيرٌ للغاية. لا أستطيعُ التعاملَ معه وحدي.

فأجاب شاول: «ألم تكن تترك المهمة دائمًا عندما يحدث شيء كهذا؟»

كان الحفاظ على حياته فوق كل شيء هو الاعتقاد الأساسي لشايا.

صمتت شايا لثوانٍ بعد كلام شاول، ثم قالت بهدوء: “تواصلتُ معكِ أنتِ وجولي فقط. إن كنتِ مهتمة، فتفضلي إلى منزلي خلال ساعة.”

مع ذلك، قطع الإرسال.

وأشار موردن، الذي كان يقف في مكان قريب، إلى أنه “ربما يخفي شيئًا لا يستطيع قوله عبر جهاز الاتصال”.

أومأ شاول برأسه. “إن لم يكن هذا فخًا، فإن أي شيء يدفع شخصًا حذرًا إلى المخاطرة… من المرجح أن يكون قاتلًا.”

(نهاية الفصل)