الفصل 48

وعندما خرجت قطعة جديدة من العظام البلاستيكية من الحاوية الكبيرة، سئم شاول منها أخيرًا.

كانت هذه العظام البلاستيكية، التي عثر عليها صدفةً، مقاومةً للحرارة والماء والأحماض. وبعد أن أعاد شاول معالجتها، أصبحت أكثر مرونةً، إذ لم تستطع الأدوات الحادة العادية قطعها.

علاوة على ذلك، عندما تعرضت المادة لصدمات كهربائية مستمرة، أصبحت ناعمة مثل المعجون، مما جعل من السهل على شاول العمل بها.

بعد أن تخلص شاول من زبونه الأول، عاد إلى منضدة عمله. كان المحلول في البوتقة قد تبخر تقريبًا، ولم يتبقَّ منه سوى بقعة صغيرة من الرواسب السميكة في القاع.

لقد بدا الأمر مثل الصلصة التي تركت في وعاء بعد طهيها على نار عالية.

وبحرص، رفع شاول البوتقة التي لا تزال ساخنة بيده اليسرى البيضاء، وسكب محتوياتها في زجاجة أخرى وأغلقها.

وبهذا كانت استعداداته قد اكتملت تقريبا.

الليلة – أو غدًا – ستبدأ الخطوة الأخيرة: تعديل جسد الساحر.

اتكأ شاول على كرسيه ببطء، ونظر إلى الجرار والقوارير الموجودة على الطاولة.

لقد كان لديه شعور غريب – كما لو أنه بمجرد اكتمال التعديل، فلن يعود هو نفسه.

ولكن إذا لم يفعل ذلك، فلن يتمكن أبدًا من السيطرة على مصيره.

نظر إلى الساعة الرملية على الحائط. الساعة الرابعة عصرًا فقط.

ثلاث ساعات أخرى للذهاب…

التفت شاول لينظر إلى الشمعة الموجودة على منصة النقل الآني.

تومض الشعلة بشكل خافت.

لقد تم الانتهاء من عمل اليوم بالفعل.

“هل يجب أن أرسل دماغ هذا المتدرب من الدرجة الثانية إلى كونغشا؟”

لم يقم بعد بتسليم المتدرب من الدرجة الثانية الذي حصل عليه بعد وفاة بيجي.

لقد درسه بنفسه لفترة من الوقت لكنه لم يستطع معرفة كيف ينوي كونغشا استخدامه.

بمعرفته الحالية، لم يكن الدماغ مكونًا مفيدًا بشكل خاص للسحر.

هناك الكثير من المخاطر المخفية في الداخل.

انسَ الأمر. لقد فاجأني ذلك المتدرب من الدرجة الثانية. سأبادله بكونغشا مقابل شيء أكثر فائدة.

توجه شاول نحو الخزانة وأخرج صندوقًا ولفه بالجلد الأصفر الباهت الذي أعطته له كونجشا.

كانت تلك القطعة الجلدية مفيدةً ضدّ الشبح في المرة السابقة. لحسن الحظ، لم تتضرر، لكنها انبعثت منها رائحة كريهة حتمًا. ورغم أن شاول بذل قصارى جهده لتنظيفها، إلا أن الرائحة بقيت عالقةً – ولكن ليس بما يكفي لإثارة القيء.

أما بالنسبة للقناع… فقد وضعه شاول على الرف في الوقت الحالي.

وبعد أن لف الصندوق، ذهب إلى الباب.

كانت يده على مقبض الباب القرمزي عندما توقف فجأة.

رفع يده-

“صفعة!”

– وصفع نفسه.

“يا إلهي، لقد وصلت إلى هذا الحد، وما زلت تحاول الهرب؟”

لقد ضرب نفسه بقوة – تورم خده الأيمن على الفور.

لكن الألم أعاده إلى الواقع.

قام بحمل الصندوق المغلف بالجلد ووضعه مرة أخرى داخل الخزانة، ثم عاد إلى طاولة العمل.

كلما أسرعتُ في إتمام التعديل، نجوتُ من هذه الفوضى. التأخير والفشل كلاهما يعنيان الموت. لا مزيد من الانتظار – ابدأ التجربة الآن!

والسبب الذي جعل شاول مشتتًا طوال اليوم هو أنه حصل أخيرًا على كل المواد اللازمة لتعديل الجسم.

حتى كيلي لاحظت مدى توتره.

لقد جعله خوفه من الفشل يتجنب غريزيًا البدء بالتجربة.

ولم يفعل ذلك إلا عندما وصل إلى الباب حيث صفع نفسه أخيرًا، مستخدمًا الألم لاستحضار ذكريات تجارب الاقتراب من الموت.

لا يزال سيد يراقب بحذر شديد. كونغشا ليس لطيفًا على الإطلاق. واختبار كاز ليس ببعيد أيضًا – أين تعتقد أنك ستجد الوقت؟

أخذ شاول نفسًا عميقًا وفتح الزجاجة بحزم، وأخرج كل العظام البلاستيكية ووضعها على صينية كبيرة ليبدأ في تعريضها للصدمات الكهربائية.

كان جهاز الصدمة في الأصل سلاحًا عليه نقش “صدمة اهتزازية من المستوى صفر”. اشتراه شاول، وجرده من الأجزاء غير الضرورية، وحوّله إلى جهاز مختبر.

بدأت كومة العظام البلاستيكية في التليين والانهيار تحت الصدمات المتواصلة.

ولكنها لم تكن جاهزة تمامًا للاستخدام.

فتح شاول زجاجات أخرى وبدأ في تحضير سائل الاندماج.

تبخر هذا السائل الاندماجي بسرعة وفقد فعاليته بسرعة، لذلك كان على شاول أن يخلطه في الموقع، عندما أصبحت العظام البلاستيكية ناعمة بدرجة كافية.

لحسن الحظ، كان قد تدرب عدة مرات بالفعل، وهذه المرة، كل شيء سار بسلاسة.

م قراءة جميع العناصر المتناثرة الأخرى أيضًا.

وبينما كان يراقب العظام البلاستيكية اللينة، خلع شاول قميصه وألقاه بلا مبالاة على ظهر الكرسي.

رفع يده اليسرى – بيضاء اللون حتى الرسغ.

أصبحت العظام البلاستيكية الآن طرية تمامًا. سكبها شاول في سائل الانصهار.

لقد شاهدهم وهم يستمرون في الانكماش والتنعيم أكثر، ويتحولون إلى شيء يشبه الأسمنت في الملمس.

أخذ شاول بعض القوارير من على الطاولة وأفرغها.

حتى أنه أخذ قطرة صغيرة من الجرعة التي أعطاها له كونغشا – تلك التي تعمل على تسريع امتصاص الجسيمات الأولية.

وأخيرًا، مد يده إلى السائل المندمج وأمسك حفنة من العظام البلاستيكية المخففة، وبدأ في دهنها على يده اليسرى ذات العظام البيضاء.

أحرق سائل الاندماج أجزاءً من جلد شاول. اختلط الدم، ملوّنًا السائل الشفاف بلون أحمر غامق.

الألم جعله يلهث بشدة.

لكن لحمه ودمه كانا ضروريين للتعديل – لم يكن أمامه خيار سوى التحمل.

مع وضع المزيد والمزيد من العظام البلاستيكية على يده اليسرى، بدأت يده المخدرة منذ فترة طويلة تشعر بالألم مرة أخرى ببطء.

وكان الألم أفضل من الخدر.

في هذه الأثناء، كان شاول يراقب الكتاب ذي الغلاف المقوى عن كثب.

وكان وجودها الهادئ والساكن هو أفضل طمأنينة يمكنه الحصول عليها.

أخيرًا، وُضِعَت كل العظام البلاستيكية. كانت يد شاول اليمنى الآن غارقة في الدماء.

ولكنه لم يتوقف، بل استمر في تشكيل العظمة اللينة بيده اليمنى الجريحة.

كانت هذه الخطوة أشبه بتشكيل الطين أو العمل بالفخار، ولكن باستخدام مواد أكثر غرابة.

بفضل جهود شاول، تشكّلت يدٌ تدريجيًا. قضى وقتًا طويلًا يتدرب على الطين سرًّا ليتأكد من أن هذه اليد المزيفة لن تبدو قبيحة.

وبفضل وجود العظم الأبيض في الداخل كدعم، سرعان ما تشكلت يد اصطناعية ملطخة بالدماء.

لقد كان حجمها أكبر من اليد اليمنى لشاول، لكنها لن تبدو غريبة عن مكانها عندما يكبر.

وبعد أن انتهى من توصيل الطرف الاصطناعي بالجلد والعظم، غمس شاول ساعده الأيسر بالكامل في جرة كبيرة مملوءة بسائل.

خرج البخار الأبيض، مما أدى إلى حجب الرؤية.

كانت رائحة اللحم المشوي تملأ أنف شاول، لكنها لم تذكر له أي فكرة عن الطعام.

لقد كان مؤلمًا جدًا.

إن مجرد إمساك يده بالداخل دون سحبها كان يأخذ كل ما لديه بالفعل.

لكي يصرف نفسه، أطلق شاول أفكاره لتذهب إلى الجحيم.

هذه يد واحدة فقط، وهي تؤلمني بالفعل إلى هذا الحد. ما هي الأهوال التي عانتها كونغشا الكبرى من أجل تعديلاتها؟ والكبيرة مونيكا… ألا تشعر حقًا بأي شيء من تلك الصدمات الكهربائية المستمرة؟

أوه، صحيح، وهذا الرجل الذي رأيته مرة واحدة فقط – بيج بينك. هل كان بلا جلد على الإطلاق؟ كأنه من فيلم رعب، ملفوف بضمادات ليعمل كجلد…

رنّ جرس الساعة الرملية، معلناً انتهاء الوقت.

وانتزع شاول ذراعه من الجرة بقوة شديدة فسقط على ظهره على الأرض.

اصطدم ظهره بالأرض. تكوّر شاول، ممسكًا بيده اليسرى، يتقلّب من الألم.

عندما خفّ الألم أخيرًا، كان غارقًا في العرق. جلس ببطء، تاركًا آثارًا ملطخة على الأرض.

وباستخدام يده اليمنى، أمسك بساق الطاولة وسحب نفسه للأعلى شيئًا فشيئًا.

كان الألم المبرح يجعل رأسه ينبض بقوة.

شعر وكأن الألم في يده اليسرى ينتشر في جسده كله. شعر برعب شديد في كل مكان.

كأنه نجا للتو من مرض خطير… وربما لن يبقى على قيد الحياة لفترة أطول.

لكن سكون الكتاب ذي الغلاف المقوى ذكّره بأنه ما زال على قيد الحياة.

كان يرتجف، ومد يده إلى الجرعة النهائية.

لقد كان قلبًا أخذه من ذلك المتدرب من الدرجة الثانية الذي كان يمتلكه شبح.

قلب لا يزال يظهر علامات الحياة، على الرغم من أنه قادم من جثة.

فحصها شاول بدقة. لم تكن سامة. في الواقع، لا تزال تحمل آثار جرعة غير مهضومة، وهذه الجرعة تحديدًا هي التي حافظت على حيويتها.

خمّن شاول أن المتدرب قد تناول جرعةً مُنقذةً للحياة بعد إصابته بجروحٍ بالغة، وتمكّن من العودة إلى البرج. لكنه لم يكن يعلم أنه ممسوس، وفي النهاية، مات، وأعاد معه الشبح إلى البرج.

بالطبع، كان هناك احتمال أكثر قتامة –

لقد عاد المتدرب حيًا، ولكن بيجي قامت بإسكاته، حيث أرادت انتزاع مواده مجانًا.

على أية حال، كل شيء أصبح الآن ملكًا لشاول.

(نهاية الفصل)