الفصل 479

في طريق العودة إلى مقر إقامته المؤقت، كان شاول قد تأكد بالفعل من أن ذيل العقرب الموجود في المذكرات قد تم تدميره، مما تركه محبطًا للغاية.

في السابق، كان شاول يفصل لسعة ذيل العقرب قبل حفظ آن في دفتر يومياتها. لكن الوضع اليوم كان مُلِحًّا، إذ فقدت آن السيطرة فجأة، مما جعل شاول يشك في أن التلوث المُلتصق بذيل العقرب ربما أثر على سلامتها العقلية أثناء المعركة.

إضافةً إلى ذلك، كان هناك وحشٌ ذو مخالبٍ تحت قدميه، وكان بإمكانه شنّ هجومٍ آخر في أي لحظة. لم يكن أمام شاول خيارٌ سوى التعامل سريعًا مع وضع آن وأخذها بعيدًا.

ومع ذلك، بالمقارنة مع فقدان لسعة ذيل العقرب، فإن ما أثار قلقه حقًا كان الهجوم المفاجئ لوحش مخالب الجذر على آن.

بدت تلك الجذور ناعمة ونحيلة، لكنها كانت قوية بشكل لا يصدق – حتى الأسلحة العادية لم تكن قادرة على قطعها.

وعندما رأى أن لسعة العقرب التي لدغت آن لم يكن لها أي تأثير على الجذور، عبس أكثر.

وكان هذا الجذر المجس محصنًا أيضًا ضد تلوث الأشباح.

لكن الأهم من ذلك… كانت تلك مجرد جذور. ما الذي كانت مرتبطة به تحديدًا؟

هل يمكن أن تكون هذه هي “الهدية” التي أرادها كيزميت له – تلك الشجرة الضخمة؟

عندما عادوا مسرعين إلى مقر إقامتهم المؤقت، اندفع آغو لاستقبالهم. “سيدي، لماذا عدتَ فجأةً؟”

وأخبر شاول أغو بما حدث في الغابة.

وبحلول ذلك الوقت، كانت آن قد تعافت أيضًا.

“آن، لماذا فقدت السيطرة فجأة الآن؟” سأل شاول.

داخل المذكرات، بدت آن لا تزال في حالة ذهول قليلاً.

لست متأكدًا تمامًا. شعرتُ وكأن أفكارًا كثيرة غمرتني فجأةً… بدا لي أن هناك شيئًا مقززًا داخل جذور تلك الشجرة.

جذور شجرة؟ هل أنت متأكد أنها جذور شجرة؟

[مم. عندما لم أكن في كامل وعيي، شعرتُ بشكلٍ غامض أن الجذور متصلة بشجرة كبيرة.]

هل يمكنك أن تقول لي أين تقع تلك الشجرة؟

[لا، لقد كان بعيدًا، ولم أكن مدركًا تمامًا في ذلك الوقت.]

في هذه اللحظة، تحدث هيرمان، الذي كان يراقب بصمت من الجانب، مع القليل من الخوف المتبقي.

[إذا كانت هذه الجذور فقط هي القوية، ألن تكون الشجرة التي ترتبط بها قوية على الأقل مثل كيان من الدرجة الثانية؟]

هزّ آغو، الجالس بجانب شاول، رأسه قائلًا: “واجه السيد وحشَ الجذور في المدينة، ثم في الضواحي. إن كان هذا الوحش متحركًا، فهذا أمرٌ آخر. أما إن كان ثابتًا…”

واصل موردن أفكار أغو غير المعلنة داخل المذكرات.

[إذا لم تتمكن تلك الشجرة من التحرك، فإن نظام جذورها يغطي مساحة واسعة لا يمكن تصورها.]

فهم شاول قصدهم. فبحكم قوة جذورها وامتدادها، كانت تلك الشجرة قادرة على منافسة مدينة بأكملها.

إذا كان بإمكانه تدمير مدينة بضربة واحدة، ألا يعني هذا أن الشجرة وصلت بالفعل إلى قوة المرتبة الثالثة؟

ومع هذا الفكر، شعر شاول على الفور برغبة في المغادرة.

ولكن بعد أن فكر في الأمر، فإنه لم يهرب فعليا.

لم تكن مدينة كوجوست حديثة البناء، بل ظلت قائمة لسنوات، ولم تكن هناك شائعات عن تعرض أي من السحرة للأذى على يد وحوش تعتمد على الأشجار.

علاوة على ذلك، في عالم السحرة، كان من الطبيعي ظهور الوحوش من حين لآخر. هل كان من المفترض أن يعيش فقط في أماكن آمنة؟ هذه الأماكن لن تحتوي حتى على ما يكفي من المواد السحرية لشاول ليدرسها.

أخذ شاول نفسًا عميقًا وقال: “لا نعرف بعد سبب هجوم وحش الشجرة على آن. في الوقت الحالي، لا تخرجي إلا للضرورة يا آن، وأنتِ أيضًا يا أغو. سأذهب إلى أكاديمية بايتون لجمع بعض المعلومات.”

وبعد أن قال ذلك وفعله، ذهب شاول مباشرة للبحث عن شايا.

كان الناس، مثل شايا، يشكّون دائمًا في أن الآخرين يسعون لإيذائه، ولم يكونوا يُحبّذون الخروج. لذلك ذهب شاول مباشرةً إلى منزله.

وبالفعل، كان شايا في المنزل. لكن هذه المرة، لم يسمح لشاول بالدخول.

“…جذور الشجرة؟” ذهل شايا للحظة، ثم تردد قبل أن يقول، “سمعت أنه كانت هناك شجرة كبيرة في مدينة كوجوست ذات مرة، لكنها احترقت منذ سنوات عديدة.”

“أُحرقت؟” شكّ شاول في أن الشجرة قد دُمرت فعلاً. “هل وقعت حوادثٌ هاجمت فيها جذور الأشجار الناس؟”

هزّ شايا كتفيه. “أي شيء قد يهاجمك في كوجوست – نباتات، حيوانات، وحوش… حتى لو ه

اجمت جذورٌ أناسًا في الماضي، فمن المستحيل الجزم بأنها من نفس النبات.”

فكّر شاول للحظة ثم سأل: “لماذا يوجد هذا العدد الكبير من الأشباح في مدينة كوغست؟ أليس هناك تدبير وقائي سوى القبض عليهم؟”

عندما سُئل شايا هذا السؤال، تبدلت ملامحه قليلاً. لعق طرف فمه وخفض صوته. “إذا كنت تريد أن تعرف حقًا، فاسأل العميد بوند. ازدهار كوغست الحالي – هو من جعله حقيقة.”

كان شايا واقفًا تحت ظل سقف منزله، وكان تعبير وجهه غامضًا وغير مفهوم. “لكي تكسب شيئًا، عليك دائمًا أن تدفع ثمنًا، ألا تعتقد ذلك؟”

لقد كان من الواضح أن شايا يعرف شيئًا ما، لكن من الواضح أنه لم يكن لديه أي نية لإخبار شاول.

بعد مغادرته، ذهب شاول للبحث عن دين بوند، كما اقترح شايا.

ولكنه لم يسأل بشكل مباشر عن التشوهات المخفية في مدينة كوجوست – لأنه حتى لو فعل ذلك، فإن العميد لن يخبره.

وبدلاً من ذلك، استخدم شاول الهجوم الأخير في الضواحي كذريعة للاستفسار عما إذا كان هناك أي تقدم جديد في الأبحاث المتعلقة بالوحوش من النوع الجذري.

لقد لاحظ أنه عندما سمع دين بوند أن الوحش الجذري قد ظهر في الضواحي، كان هناك وميض من الذعر في تعبيره.

ولكنه سرعان ما غطى على الذعر بالمفاجأة وأعرب عن تشككه، قائلاً إن الوحش الذي ظهر في نظام الصرف الصحي في المرة الأخيرة ربما يكون قد غادر المدينة بالفعل.

ثم طلب من شاول إبلاغ كينت بالحادثة. كان كينت مسؤولاً عن التعامل مع حوادث الأشباح التي لا يستطيع المنظف العادي التعامل معها. كان يجمع الناس، ويشارك المعلومات، وينظم الجهود لمواجهة الأشباح القوية التي يكافحها السحرة العاديون.

وبعد أن سمع شاول هذا، سأل عرضًا: “هل كان كينت دائمًا هو الشخص الذي يتعامل مع حوادث الأشباح؟”

أجاب دين بوند أنه كان هناك ساحر آخر، ولكن بعد أن مات ذلك الساحر بشكل غير متوقع أثناء معركة مع شبح، تولى كينت المسؤولية.

ومنذ أن تولى كينت المسؤولية، لم يمت أي ساحر تقريبًا في مثل هذه المعارك.

أخبر دين بوند شاول أنه إذا اكتشف أي شيء يشكل تهديدًا، فيجب عليه الإبلاغ عنه إلى كينت – وكان متحمسًا للغاية.

ساحر؟ متحمس؟

ظاهريًا، شكر شاول العميد. لكن في أعماقه، غادر أكاديمية بايتون وهو غارق في دوامة من الأفكار المعقدة.

بحلول ذلك الوقت، كان شبه متأكد: كان العميد يعلم بشأن وحش الجذور والمخالب. ربما كان العميد بوند هو من زرعه!

في المرة الأخيرة التي استدعى فيها شاول عمدًا إلى برج الساعة وأظهر له قطعة الجذر في أنبوب اختبار، كان من المرجح جدًا أن يكون ذلك بمثابة اختبار عكسي – لاختبار مدى معرفة شاول بوحش الجذر.

ليرى هل حصل على جزء من الجذور.

ومن المرجح أن الساحرة بيث، التي كانت في برج الساعة في ذلك الوقت، كانت مرتبطة بهذا الوحش المخفي أيضًا.

كان هناك العديد من السحرة في كوغست، ولم يكن شاول الغريب الوحيد. وكونهم حذرين منه للغاية يعني على الأرجح أنهم كانوا حذرين من غورسا الذي خلفه.

وقد أكد هذا أيضًا بشكل غير مباشر أن المشكلة التي كانت تخفيها أكاديمية بايتون لا يمكن حلها بواسطة ساحر حقيقي واحد.

بعد هذه الحادثة، لم يتصرف شاول بشكل غير طبيعي. بل بدأ يشارك بشكل أكثر تواترًا في مهمات “التطهير” لجمع أشباح جديدة.

ورغم أن لسعة ذيل العقرب قد استُخدمت عن طريق الخطأ دون تحقيق أي شيء، إلا أنها أكدت نظرية شاول حول تسليح الروح.

أثناء إقامته في كوغست، كان عليه جمع أكبر قدر ممكن من شظايا الأشباح. كان من الأفضل أن يُسلّح وعيه بالكامل!

خلال هذا الوقت، وربما بسبب “شكواه” المتكررة التي أثارت قلق أولئك الموجودين في الظل، لم يواجه وحش الجذور مرة أخرى.

وفي الوقت نفسه، اكتشف شاول شيئًا آخر أثناء مهماته: إذ يمكن إخضاع الشبح المولود حديثًا بأقل جهد.

وبما أن الأشباح الجديدة كانت تظهر باستمرار في كوجوست، أدرك شاول أنه لم يعد بحاجة إلى الاعتماد على فرقة الحرس بعد الآن – فقد أصبح بإمكانه العثور على الأشباح حديثة الولادة بنفسه.

وهكذا، أرسل فراشة الكابوس، بيني، للبحث كل ليلة عن الأرواح الغريبة التي تتشكل في الزوايا المظلمة.

ولكن لدهشته، فإن أول من جلب له أخبارًا عن شبح مولود حديثًا لم يكن بيني – بل كان ليتل ألجاي!

(نهاية الفصل)