الفصل 478

بعد فترة وجيزة، خرج شاول من غرفة أخرى كان يتأمل فيها. رفع بصره، فرأى آن متشبثة بزاوية الجدار كعنكبوت عملاق، بينما كانت بيني تمزح معها بالاقتراب والتراجع بين الحين والآخر.

على الجانب، كان أجو والطحالب الصغيرة يراقبان المشهد بمرح.

سار شاول نحو الباب وارتدى ثوبه الخارجي وقال: «آن، سآخذكِ خارج المدينة لأختبر ثباتكِ».

“أجل يا سيدي.” قفزت آن من الزاوية. الذيل الشفاف خلفها، بطول ثلاثة أمتار تقريبًا، ضغط على ظهرها ثم اختفى.

كانت الغرفة التي استأجرها شاول داخل المدينة، وليست قريبة تمامًا من أكاديمية بايتون، لكن مغادرة المدينة كانت لا تزال مريحة للغاية.

هذه المرة، من أجل اختبار استقرار آن، خطط للبقاء في البرية لمدة سبعة أيام.

كان النهار ساطعًا، ومع ذلك ظلت الشوارع مهجورة في معظمها. أولئك الذين كانوا قادرين على التحرك بحرية في وضح النهار كانوا عادةً على صلة بالسحرة.

طلب شاول من مارش أن يأخذهم إلى أطراف الغابة. وطوال الأيام القليلة القادمة، سيعيشون ويأكلون في الغابة.

بدا مارش مسرورًا. لطالما كان العيش في مباني المدينة الشاهقة يُشعره بعدم الارتياح.

بمجرد دخولهم الغابة، أصبح الهواء باردًا ورطبًا. طلب شاول من مارش إيقاف العربة على جانب الطريق، ثم اصطحب آن معه إلى الغابة.

بعد مغادرة المدينة، شعرت آن بالراحة أيضًا. وبينما كانت تتوغل في الغابة، ظلت تُلوّح بذيلها الجديد، تُمرّره بين أوراق الشجر على الجانبين.

وسقطت الأوراق التي تم ضربها على الأرض، وكانت جافة ومسودة بالفعل عندما هبطت.

كانت هذه هي لسعة ذيل العقرب التي صنعها شاول خصيصًا، وركزت في المقام الأول على الهجوم، لذلك لم يتم تطهير التلوث المتبقي عليها تمامًا.

علاوة على ذلك، لم يكن شاول قلقًا بشأن تأثير التعرض المطول على آن – كان بإمكانه تذكر وعي آن في مذكراته كل بضعة أيام.

ستتناول المذكرات عملية التطهير الشاملة.

وكان التحذير الوحيد هو أنه كان عليه أن يزيل ذيل العقرب في كل مرة؛ وإلا فإن المذكرات سوف تعامله على أنه شوائب ملوثة وتمتصه.

“سيدي، لم تقم بأي مهام تطهير الأشباح مؤخرًا،” قالت آن وهي تمشي إلى الخلف ويديها خلف ظهرها.

كنتُ أخرج كثيرًا منذ فترة، أساسًا لجمع المزيد من الأشباح والبحث عن طريقة تأمل جديدة. الآن وقد حققتُ كليهما، لا داعي للخروج باستمرار. بمجرد أن يثبت لسعة ذيل العقرب لديك ثباتها وخلوها من المشاكل، سأفكر في صنع سلاح روحي آخر.

في الحقيقة، كان لدى شاول قلق آخر، إذ كان يلاحظ أحيانًا بعض التغييرات في الأشخاص.

هذه التغييرات جعلته يشعر دائمًا أن هذا المكان ليس بهذه البساطة كما يبدو.

ولكن لأنه لم يكن يخطط للبقاء هنا لفترة طويلة، لم يكن مهتمًا بالبحث في أي أسرار خفية.

توقف الاثنان في مكان مفتوح.

سألقي عليك بعض التعاويذ الهجومية من المستوى صفر. ابذل قصارى جهدك لصدها بذيل العقرب.

إن لسعة ذيل العقرب، بعد كل شيء، كانت مكونة من شظايا الروح – ولم يكن لها جسد مادي.

لقد كان فعالاً بشكل طبيعي ضد الأشخاص العاديين، لكن ما إذا كان قادرًا على الصمود في وجه تعويذات الساحر كان أمرًا لا يمكن معرفته إلا من خلاله.

كان يحتاج إلى فهم كامل لنقاط قوتها ونقاط ضعفها ونقاط ضعفها.

لم يسبق لهم زيارة منطقة الحدود، بل سمعوا فقط أنها بالغة الخطورة. لذا، فإن امتلاك المزيد من وسائل الدفاع عن النفس سيكون لا يُقدّر بثمن.

ومع ذلك، وبمجرد أن بدأ الاختبار، تحركت الأرض تحت أقدامهم فجأة!

كانت آن تتراجع إلى الوراء، وتستعد لتفكيك تعويذة الظل التي ألقاها شاول بذيلها، عندما شعرت فجأة بشيء يضغط حول كاحلها.

كجسمٍ واعي، لم يكن إدراكها للوعاء حادًا كإدراك الشخص العادي. بل كان شاول أول من لاحظ الشذوذ.

فجأة، انبثقت من التربة خصلة صغيرة شاحبة اللون، يبلغ سمكها حجم الإبهام، والتفت بإحكام حول ساق آن، مما أدى إلى سحبها إلى الأسفل.

انقبضت الخصية حول كاحلها، وارتخت الأرض تحتها فجأة. غاصت ساقها السفلى بالكامل في الأرض.

في تلك اللحظة، ألقى شاول كرة نارية مباشرة على الأرض.

مع دويّ هائل، انفجرت التربة المتماسكة بعنف. تناثرت جذور النباتات والصخور في كل مكان.

غطى الغبار جسد آن، لكن الانفجار أعطاها الفرصة للتحرر من قبضة اللعاب.

ولكن قبل أن تتمكن من التراجع أكثر من بضع خطوات، انطلقت المزيد من الفروع – متطابق

ة في الشكل – من اتجاه آخر.

يبدو أنهم قد أغلقوا على آن، والتفّوا حول أطرافها وسحبوها إلى تحت الأرض.

هذه المرة، رأى شاول بوضوح ما كان يحدث: الأشياء التي خرجت من الأرض لم تكن فروعًا عادية – بل كانت نفس فروع الجذور التي رآها في المجاري تحت الأرض.

لكن لماذا استهدفوا آن؟ هل كان ذلك تكتيكًا للتشتيت؟

أصبح شاول على الفور في حالة تأهب وألقى درع الروح.

ولكن هذه المرة كان مخطئا.

لأن جذور الجذور تجاهلته تمامًا، وانقضت فقط نحو آن.

هاجمت آن بذيلها الشبيه بعقربها، والذي اعتادت استخدامه. لكنها سرعان ما أدركت أن محاليقها لم تتأثر بتلوث الذيل.

لم تُسبب اللسعة، بشكلها الإبري، ضررًا يُذكر. كان خطرها الحقيقي يكمن في شبح الفساد الذي خلّفته.

ولكن بطريقة أو بأخرى، لم يكن للفساد أي تأثير على الجذور.

ولما رأى شاول أن الجذور ليس لديها نية لمهاجمته، ارتبك لكنه سرعان ما بدأ في إعداد تعويذة.

كانت هذه الجذور قوية. بناءً على التحذير السابق في المذكرات، قرر شاول عدم الاقتراب منها مباشرةً. بدلًا من ذلك، أعدّ تعويذة من الدرجة الثالثة لتدميرها.

سهم اللهب.

كان لدى المخلوق الجذري مقاومة قوية لسحر العناصر المظلمة. كان شاول قلقًا من أن قيود الظل الخاصة به لن تصمد أمامهم، بل قد تساعدهم بدلًا من ذلك.

على الرغم من أن سهم اللهب لم يكن عنصره الأساسي، وكان يفتقر إلى سرعة إلقائه وقوته، إلا أنه كان لا يزال تعويذة هجومية قوية.

وخاصة ضد كائنات عنصر الخشب – كانت النار بمثابة مضاد طبيعي.

بحلول الوقت الذي أصبح فيه سهم شاول الناري جاهزًا، كان نصف جسد آن قد تم سحبه بالفعل تحت الأرض.

تذكر شاول المكان الذي خرجت منه الجذور المهاجمة وأطلق التعويذة نحو رقعة أخرى من الأرض المفتوحة.

السهم الضخم، المشتعل باللهب المتفجر، غرق تحت الأرض في غمضة عين.

على عكس كرة النار السابقة، لم ينفجر السهم عند الاصطدام، بل ركّز كل طاقته الحركية والحرارية مباشرةً على الهدف.

كانت هذه هي السمة المميزة لتعويذة المرتبة الثالثة – طاقة أكبر مع هدر أقل.

بعد ثوانٍ قليلة من ضربة سهم اللهب، بدأت الأرض تهتز. اهتزت المرج بأكمله والأشجار المحيطة به بعنف.

انشقت الأرض مع العديد من الشقوق، وتصاعد عمود من الدخان الأسود من الأسفل.

طار شاول إلى جانب آن، وجثتها لا تزال نصف مدفونة. من خلفه، ظهر ليتل ألجاي وساند ذراعي آن، ساحبًا إياها من الأرض الممزقة.

لكن يبدو أن آن عانت من هجوم غير معروف – كانت عيناها مغلقتين بإحكام وجسدها مترهل.

“آن؟ آن؟” نادى شاول عليها عبر المفكرة، لكن لم يكن هناك رد.

عندما كانت ليتل ألجاي على وشك تسليم آن فاقدة الوعي، فتحت عينيها فجأة.

كانت عيناها سوداوين حالكتين، وفمها مفتوح على اتساع غير طبيعي. استطالت أسنانها بسرعة، مما خلق تناقضًا مرعبًا مع وجهها الجميل والرقيق.

انتقلت يدا شاول على الفور من الإمساك إلى التقييد، وقامت بقفل رقبتها وكتفيها لمنع فمها المتحول من الاقتراب أكثر.

ومع ذلك، كان ذيل العقرب الشفاف قد انحنى بالفعل فوق ظهر شاول، وكان يهدف مباشرة إلى قلبه.

رأى شاول الهالة القوية من الخلف ولم يحاول التهرب منها.

لكن ذيل العقرب لم يصل إليه قط. بل اختفى فجأةً لحظة تحركه.

وفي الوقت نفسه، أصبحت آن – التي كانت تحاول بشدة أن تعض ذراع شاول – مترهلة مرة أخرى.

رفع شاول آن على كتفه وألقى نظرة حذرة على الأرض تحته.

بعد أن أطلق سهم اللهب، هدأ المخلوق تحت الأرض. حتى بعد أن سيطر على آن، لم يكن هناك أي حركة.

لم يستطع شاول تقدير القوة الحقيقية للمخلوق الجذري. انتظر في مكانه قليلًا، وتأكد من عدم وجود كمائن أخرى، ثم حمل آن وهرع خارج الغابة.

في الأصل، كان قد خطط لقضاء عدة أيام هنا لاختبار استقرار ذيل آن.

لكن ما إن شعر بوجود خطب ما – عندما بدأت حالة آن تشبه حالة طفرة ناتجة عن الفساد – حتى لم يتردد. بل استدعاها فورًا إلى مفكرته.

وبطبيعة الحال، كان الذيل، كونه متصلاً بآن، قابلاً للسحب أيضاً.

وفي النهاية، لم يكن أمام شاول خيار سوى حمل جسد بلا حياة إلى الطريق.

كان مارش قد استلقى للتو على قمة العربة ليأخذ قيلولة عندما رأى شاول يخرج من الغابة مع آن على كتفه، وكان تعبيره داكنًا مثل الليل.

قفز إلى أسفل على الفور. “سيدي، ماذا حدث؟”

لم يُفسّر شاول الأمر، بل صعد إلى العربة وقال: “ارجعوا”.

(نهاية الفصل)