الفصل 476

مسح شاول ذقنه. “هل أنت متأكد من أن الشبح قد اختفى؟ كنت على وشك ضربه عندما استيقظت فجأة.”

“آه!” تجمد شايا، وتجعد وجهه. “لا تقل لي إنك كنت تمتنع عمدًا…”

توتر غريزيًا، مستعدًا للدفاع عن نفسه. لكن في منتصف كلامه، خطر بباله أمرٌ ما. أغلق فمه، وبطاعةٍ شديدة، أخرج مخطط التأمل من حقيبته.

قبل شاول الرسم التخطيطي وقام بتخزينه في جهاز التخزين الخاص به بحركة من يده.

في الحقيقة، كانت هناك طرق عديدة لأخذ المخطط من شايا. قبل مغادرة برج السحرة، أحضر معه عمدًا بعض مواد تعويذة عنصر البرق.

كانت جميع المواد الموجودة في برج الساحر ذات قيمة عالية – أكثر من كافية للتداول مقابل طريقة تأمل لم يستخدمها شايا.

لكن شاول أراد أن يرى بالضبط ما هو الشبح الذي يسكن شايا.

“حسنًا، لقد أعطيتك الأمر. الآن انصرف،” بدأ شايا يُخرجه.

لم ينزعج شاول من عادة هذا الرجل في التخلص من الناس بمجرد الانتهاء منهم.

حتى لو كان شاول قد شفى كوابيسه، فإنه لم يشفي جنونه.

أراد شاول أيضًا العودة بسرعة. لكن ما إن استدار ليغادر، حتى لمح شيئًا في طرف عينه – فجأةً، تحول وجه شايا إلى سوادٍ دامس.

ولكن عندما استدار شاول، وكان في كامل وعيه، عادت شايا إلى وضعها الطبيعي.

وبالنظر إلى النظرة على وجهه، يبدو أن شايا لم يكن على علم بأن شيئًا قد حدث للتو.

“ما الأمر؟ لا تقل لي إنك تطلب أجرًا إضافيًا؟” تراجعت شايا نصف خطوة عندما رأت تعبير شاول الجاد.

ضيّق شاول عينيه. فوق رأس شايا، رأى خطًا رفيعًا يتجعد إلى الأعلى.

واختفى نهاية الخط في الهواء، دون أن يترك أثرا.

غادر شاول مضطربًا.

لقد أصبح شايا الآن الشخص الثالث الذي رآه يتخذ شكلًا مختلفًا في رؤيته.

ساحر متدرب تحول رأسه إلى شكل طائر مراقب. بائع متجر عادي ظهر كجثة محترقة. والآن، شايا، الذي أصبح شخصية غامضة.

ماذا كان يحدث لهؤلاء الناس؟

أم… هل كان هناك شيء يحدث أمام عينيه؟

وبينما كان يمشي، ضغط شاول برفق على جفنه.

في تلك اللحظة، رأى اثنين من المتدربين من الدرجة الثالثة يسيرون نحوه.

“الساحر شاول، يطلب منك العميد بوند الحضور إلى برج الساعة.”

كان برج الساعة في أكاديمية بايتون عبارة عن برج طويل ونحيف يقع بالقرب من مركز أراضي الأكاديمية.

على عكس مصابيح الساعة الرملية الدائمة داخل برج الساحر، استخدمت الأكاديمية ساعات ميكانيكية أكثر لضبط الوقت. حتى مدينة كوجوست خلف الأسوار فعلت الشيء نفسه.

تبع شاول المتدربين إلى برج الساعة وفوجئ باكتشاف أنه يحتوي على أكثر مما يبدو.

كان الطابق العلوي من البرج يخفي مساحة داخلية هائلة.

وتذكر أن أكاديمية بايتون كانت تبيع منازل متنقلة تبدو صغيرة من الخارج لكنها تحتوي على غرف داخلية واسعة.

يبدو أن هذا التعويذة تم تطبيقها هنا أيضًا.

من الخارج، لم يبدُ الطابق العلوي أكبر من بضعة أمتار مربعة. في الواقع، امتد على مساحة تزيد عن مئة متر.

لم تكن المساحة تحتوي على حواجز أو زخارف جدارية. بمجرد دخول شاول، رأى العميد بوند جالسًا خلف طاولة طويلة. قبالته، كانت امرأة تجلس بشكل مستقيم على أريكة.

كانت المرأة ذات شعر أسود يصل إلى كتفيها، وملامح نحيفة ومشدودة. لم تكن جميلة تمامًا، لكن عينيها كانتا لامعتين بشكل لافت.

عندما اقترب شاول، رفعت المرأة نظرها فجأةً. كانت نظراتها الحارقة أقوى حتى من وجود العميد بوند.

ومع ذلك، إذا حكمنا من خلال الطاقة الروحية التي تشع منها، فهي كانت مجرد ساحرة من الدرجة الأولى.

ابتسم العميد بوند وسلّم على شاول

. ولما رأى شاول يحدق بالمرأة، قدّمها.

هذه بيث. مثلكِ، ساحرة من الدرجة الأولى، لكنها على وشك الترقية، لذا لا تقضي وقتًا طويلًا في الأكاديمية. كان تعبير العميد بوند مليئًا بالفخر وهو ينظر إليها. “بمجرد أن تُكمل ترقيتها، ستحل مكاني كعميدة جديدة.”

نهضت بيث وأومأت برأسها قليلاً لشاول. بدت من النوع الصامت والمتحفظ.

كان رداء الساحر الأسود القياسي معلقًا بشكل فضفاض على إطارها الرفيع.

رغم أنه كان فصل الصيف، إلا أن طوقها كان مغلقا حتى الأعلى.

لم يكن يظهر سوى وجهها ويديها الشاحبتين النحيفتين.

لاحظ شاول أيضًا أنه عند تقديم بيث، لم يذكر دين بوند العنصر الذي تتخصص فيه.

بعد التعريفات، جلس الثلاثة، وأخيرًا طرح دين بوند السبب الحقيقي وراء استدعائه لشاول.

ظهر المخلوق الجذري الذي واجهتموه أنتم وجولي سابقًا. هذه المرة، لم ينجُ متدرب الرتبة الثالثة الذي واجهه. اختفت ابتسامة دين بوند.

عندما أبلغتني جولي بالحادثة، أرسلتُ على الفور فريقًا إلى المجاري المائية الجوفية للتحقيق. باستثناء اكتشافنا أن التربة أصبحت رخوة، لم نجد شيئًا آخر. اختفى الكائن الجذري.

“هذه المرة، بعد ظهور المخلوق مرة أخرى، تمكن ساحر حقيقي كان حاضرًا من إحضار قطعة من جذره.”

رفع دين بوند يده، وظهرت أنبوبة اختبار شفافة ومختومة فوق راحة يده.

كان في الداخل قطعة جذر بيضاء يبلغ طولها تقريبًا طول الإصبع.

لقد طفت بهدوء داخل الأنبوب، ترتفع وتهبط كما لو كانت ليست أكثر من شعرة فجل عادية، ولا تظهر أي سمات غريبة.

كان هذا هو الجذر نفسه الذي رآه شاول سابقًا. في ذلك الوقت، كان حريصًا جدًا على ألا يمس هذا المخلوق أي جزء من جسده، لذلك لم يحضر معه عينة.

بعد أن درسته بيث، وجدت أن الجذر يميل إلى ملاحقة المخلوقات ذات الإشعاع السحري. ومع ذلك، فإنه يُظهر أيضًا رد فعل معين تجاه أجساد الأرواح.

مع ذلك، بعد بضع تجارب فقط، انخفض مستوى نشاطه بسرعة. الآن، أصبح خاملًا تمامًا. شاول، هل أحضرتَ أي أجزاء من الكائن الجذري عندما واجهته آخر مرة؟

هزّ شاول رأسه نافيًا. “عندما تكبر شبكة الجذور، يصبح التعامل معها صعبًا للغاية. واجهنا أنا وجولي الأمر لأول مرة، ولأسباب أمنية، كانت غريزتنا الأولى هي الانسحاب.”

«أرى.» ظل تعبير دين بوند غير واضح. «في هذه الحالة، إذا صادفته مجددًا واستطعت إحضار عينة، فالأكاديمية مستعدة لاستبدالها ببلورات سحرية أو مواد تعويذة.»

أضاءت عيون شاول.

من الواضح أن أكاديمية بايتون كانت مهتمة جدًا بهذه الجذور. لا بد أنهم اكتشفوا شيئًا عنها لكنهم لم يشاركوه التفاصيل.

فإن كان الأمر كذلك، فقد قرر شاول أنه في المرة القادمة، سوف يحتفظ بجزء لدراسته الخاصة قبل أن يسلم الباقي.

ظاهريًا، أومأ برأسه ببساطة. “بالتأكيد.”

ثم سأل العميد بوند عن المعركة مع الكائن الجذري. وبعد أن شكر شاول على تعاونه، صرفه.

طوال المحادثة، لم تقل الساحرة الأنثى التي تدعى بيث كلمة واحدة.

جلست بهدوء مع عيون منخفضة، وتبدو غير مهتمة على الإطلاق بالوحوش أو المعارك.

عندما غادر شاول، نظر إلى المرأة نظرة أخرى. لم يستطع التخلص من شعوره بأنها ليست عادية.

بعد أن ذهب شاول، وقف دين بوند عند النافذة، يراقب حتى ابتعد شاول مسافة جيدة قبل أن يعود إلى بيث.

“ماذا شعرت؟”

رفعت بيث رأسها ببطء، كما لو كانت تتحرك بحركة بطيئة.

حتى صوتها كان ضعيفا، مثل شخص غير مستيقظ تماما.

إنه يقظ جدًا. لم يلاحظ.

“إذا أردت الاحتفاظ به في بايتون…”

“لا توجد فرصة.”

(نهاية الفصل)