الفصل 469
في مدينة كبيرة مثل كوجوست، إذا لم تكن البنية التحتية متطورة بشكل جيد، فإن العيش هنا سيكون بالتأكيد تجربة صعبة.
ولحسن الحظ، يبدو أن حكام المدينة يولون أهمية كبيرة لهذه المرافق الأساسية المخفية.
عندما دخل شاول وجولي نفق الصرف الصحي تحت الأرض، اكتشفا على الفور الأجهزة السحرية المستخدمة للتحويل والترشيح في خط الأنابيب الرئيسي.
كان أحد الجانبين يحتوي على مياه نظيفة، وكان الجانب الآخر عبارة عن حفرة موحلة.
“يجب أن يكون الأمر على هذا النحو”، قالت جولي وهي تشير إلى الأنبوب الذي يحمل المياه النظيفة.
أومأ شاول. قرب أنبوب المياه النظيفة، لاحظ ما بدا وكأنه جزيئات سوداء، تشبه الدخان والغبار.
إلى جانب شاول وجولي كان هناك حارسان من فريق الأمن.
كانا يحملان مصابيح أسطوانية تُصدر ضوءًا، وكان له تأثيرٌ مُنفرٌ على الأشباح. لم يكن هذان الرجلان هنا للقتال، بل كانا يؤديان دورًا مُساندًا.
أمسك أحد أعضاء الفريق جهاز اتصال، وتبادل بضع كلمات، ثم نظر إلى شاول وجولي. “سيدي، تم إغلاق جميع صمامات المياه على طول خط الأنابيب الرئيسي هذا، وتم تشغيل مرافق التنقية.”
وبعد أن قرأ “دليل الإرشادات”، أدرك شاول أن منشأة التنقية هذه ليست جهازًا لمعالجة المياه، بل هي أداة سحرية مصممة لمنع التلوث من التدفق مرة أخرى إلى الهياكل العلوية من خلال نظام المياه.
على الرغم من أن هذا الجهاز لم يكن قادرًا إلا على معالجة مشكلات التلوث البسيطة، إلا أنه كان بمثابة إجراء أمان مطمئن للسكان الذين يعيشون فوقه.
أمالَت جولي رأسها نحو شاول. “هيا بنا.”
حالما خرجت الكلمات من فمها، بدأ جلدها الفاتح يتوهج. عندما قفزت في الأنبوب، طفت على سطح الماء كفقاعة صابون ملونة.
وتبعه شاول، وفجأة، خرجت من مؤخرة رقبته فروع سوداء تشبه الكروم، وامتدت في جميع الاتجاهات، ورفعته في الهواء.
طحلب صغير، يشبه عنكبوتًا كبيرًا، استخدم جميع أرجله للزحف للأمام، فأرجله الطويلة سمحت له بالتحرك بسرعة. وفي لمح البصر، لحق بجولي التي انطلقت أولًا.
أحسّت جولي بالظل خلفها، فالتفتت وقالت: “يا إلهي! في كل مرة أعمل مع ساحر متخصص في السحر الأسود، لا أستطيع أبدًا معرفة من هو الشبح الحقيقي.”
فقال شاول في نفسه: لم ترني أتغير بعد.
انطلق الاثنان مسرعين، وفي النهاية لاحظا شكل الشبح قبل أن يندمج خط الأنابيب في خزان تحت الأرض.
كانت الشبح امرأة ترتدي زي عمل أزرق مائل للأسود. شعرها الطويل منسدل خلفها، مما منحها مظهرًا شبحيًا.
كانت تحمل رأس رجل مقطوع بين يديها، وكان الاثنان يتهامسان، ويبدو أنهما يناقشان ما سيتناولانه على العشاء.
ولما رأى شاول رأس الرجل، دهش وقال في نفسه: «أهذا هو؟»
ورغم مرور أيام قليلة، إلا أن شاول تمكن من التعرف على رجل السمسرة الذي أطلعه على المنزل.
لم يكن يتوقع أبدًا أن يلتقي به مرة أخرى، وبهذه الهيئة المتغيرة.
وبينما كان شاول يراقب العميل جون، كانت جولي قد أطلقت نفسها بالفعل من سطح الماء بقدم واحدة، واندفعت إلى الأمام.
لاحظت الشبح، المنغمسة في حديثها مع رأس الرجل، الحركة خلفها فجأة. استدارت، وتحول تعبيرها فجأة من الحلو إلى العنيف، كما لو كانت تلوم جولي على إزعاج لحظتهما الخاصة.
انفتح فمها على مصراعيه، ليكشف عن تجويف فارغ بداخله لسان أحمر ملتوي فقط.
جمعت راحة يد جولي على الفور كرة من الضوء المبهرة، والتي ألقتها مباشرة على الشبح.
انبعث من الكرة الضوئية إشعاعٌ أشدّ سطوعًا في الهواء. وعندما هبطت على الشبح، بدأت تُحرق جسدها، مُسببةً تصاعد دخان أسود.
غطى الشبح وجهها على الفور من الضيق، وسقط الرأس المقطوع في راحة يدها مع “سقوط” في الماء.
كان شاول على وشك أن يذهب للمساعدة، لكنه سمع جولي تصرخ، “الرجل أيضًا مشبوه؛ اذهب خلفه!”
كانت هذه أول مهمة لشاول، لذا لم يُجبر نفسه على تولي القيادة. بما أن جولي طلبت منه مطاردة الرجل، فلا بد أنها واثقة من قدرتها على التعامل مع الشبح بمفردها.
أمر شاول الطحالب الصغيرة فورًا بالصعود إلى أعلى ومسح سطح الماء. وسرعان ما لاحظ تموجات غير عادية في الماء.
لقد انغمس في الماء، مستعدًا لاستعادة الرأس.
في البداية ظن شاول أن رأس يوحنا يطفو مع التيار، ولكن عندما اقترب، أدرك أن الرجل كان يحاول السباحة في الواقع.
ومن الجرح المسنن في رقبته، خرجت أرجل عديدة دقيقة تشبه أرجل الحشرات، وتحركت بيأس في الماء.
لقد بدا وكأنه يحاول الهروب نحو خزان المياه العميقة.
لكن السباحة لم تكن نداً للطيران. ارتفع شاول في الهواء، وانطلقت خصلة سوداء نحو سطح الماء.
بمجرد غمر الطحالب
الصغيرة، فتحت فمها وانقضت على الفور نحو رأس الرجل، دون الحاجة إلى القلق بشأن الانكسار.
ومع ذلك، في تلك اللحظة، ظهرت فجأة عدة ظلال سوداء ملتوية تشبه المخلب تحت الرأس، واخترقت مقاومة الماء وتحركت بسرعة نحو الطحالب الصغيرة.
“أشباحٌ أخرى؟” سحب شاول الطحلب الصغير بسرعة. بيده الأخرى، دفعه في الماء، مادًا له خصلةً مشابهة، لكن هذه الخصلة كانت رمادية فاتحة وشبه شفافة.
ومع ذلك، عندما اتصلت خصلات شعره بالظلال التي تشبه المخلب، مرت مباشرة من خلالها.
أليس شبحًا؟ ولا حتى كيانًا روحيًا؟ رفع شاول حاجبه، موجّهًا خصلة شعره نحو رأس الرجل. فجأةً، امتدت مخالبه عدة مسامير حادة، موجهةً مباشرةً نحو خيط صيد الروح شبه الشفاف الذي كان يستخدمه شاول.
قبل لحظات فقط، لم تكن المخالب قادرة على إيقاف خط صيد الروح، ولكن الآن مزقت بشكل مباشر عدة جروح عميقة في المحلاق الشفاف الرمادي.
لقد تم قطع المحلاق تقريبًا.
التبديل بين الهجمات المادية والروحية في لحظة؟ أي نوع من المخلوق هذا؟ انتبه شاول على الفور، وحلت تعويذة “لمسة عذاب” سوداء محل خيط صيد روحه.
استمرت المخالب في ضرب خصلات شاول ولكنها احترقت بسبب الضرر التآكلي المرتبط بـ “لمسة العذاب” التي كانت تتصاعد منها دخان كثيف.
التحول المادي والروحي؟ أنا أيضًا أستطيع فعل ذلك.
منذ أن أدرك شاول أن خط صيد روحه كان مستهدفًا من قبل سموم روح جودو، فقد استخدم هذه الفترة من السلام لتطوير خدعة صغيرة.
كان هذا هو الحال عندما يتم استهداف خط صيد روحه، وكان يسارع إلى إلقاء “لمسة العذاب” لتلقي الضرر في مكانه.
نظرًا لأن خط صيد الروح كان في الأساس امتدادًا لجسده الروحي، فقد كان بإمكانه أيضًا إلقاء التعويذات.
وفي الوقت نفسه، تبعت المخالب دفعة من القوة التدميرية، مما أدى إلى تآكل جسد المخلوق.
لكن القوة التآكلية المؤلمة التي دخلت المخالب سرعان ما اختفت دون أن تترك أثرا.
عبس شاول. شكل هذا الشيء ضخمٌ جدًا.
اقترب بحذر من سطح الماء، وأدرك أخيرًا أن الظلال الشبيهة بالمخالب لم تكن أيدي شبح أو وحش، بل كانت أشبه بأغصان الأشجار – لا، بل جذورها.
شجرة؟
فجأةً، اندفع شاول إلى أعلى، وظهره يضغط على جدار الأنبوب. وما إن ارتفع فوق الماء حتى برز جذرٌ معقّد من تحت السطح.
كان الجذر الرئيسي الخشن يحتوي على العديد من الجذور الصغيرة البيضاء الرمادية التي تبرز منه.
لقد بدوا مثل الأيدي البشرية، حيث أمسكوا بالهواء عدة مرات قبل أن يتراجعوا ببطء إلى الماء.
وفي الوقت نفسه، انفتحت فجأة المذكرات التي لم تفتح منذ فترة طويلة.
السنة 317 من التقويم القمري، 15 يوليو،
لقد قابلت مضيفًا مضيافًا،
الذي حاول يائسًا دعوتك إلى مسكنه.
خطوة خاطئة واحدة
وقد تم أخذك بعيدًا للحظة وجيزة.
ومنذ ذلك الحين،
سوف تنتقل تدريجيا من كونك ضيفًا إلى كونك عبدًا.
لقد كان تحذيرًا بالخطر!
لقد كان الأمر واضحًا جدًا: لا تدع نفسك بعيدًا… حتى ولو للحظة وجيزة؟
انطلق شاول فجأة إلى الأمام، وتحرك عشرة أمتار في انزلاق أفقي، وهبط في قاع خط الأنابيب القريب.
وعندما استدار، رأى العديد من جذور الأشجار النحيلة الطويلة تمتد من الفجوات الموجودة في الأنبوب العلوي.
كانت الأنظمة الجذرية مثل المخالب، تحاول على ما يبدو الإمساك بشاول.
“الأنابيب مليئة بجذور الأشجار، ومع ذلك لا يوجد أي تسرب؟” رغم التوتر، تمكن شاول من الإدلاء بتعليق ساخر.
بدأ في استخدام قدرته على الطيران والطحالب الصغيرة لتغيير المواقع باستمرار، بينما كانت الجذور الرمادية البيضاء تخترق الأنبوب باستمرار للإمساك به.
وبعد قليل، امتلأ خط الأنابيب بجذور رمادية-بيضاء وطحالب سوداء صغيرة.
على الرغم من أن جسد الطحالب الصغيرة يمكن اختراقه وتمزيقه بسهولة بواسطة الجذور، إلا أنه مع نمو الكروم السوداء بشكل أكثر عددًا وتشابكًا بإحكام، لم تتمكن حتى أقوى الجذور من الهروب بسهولة من التشابك.
استغل شاول الفجوات التي تركها الطحالب الصغيرة، وتمكن من التسلل من خلالها، وهو في نفس الوقت يحمل رأس جون المبلل المقطوع.
في الوقت نفسه، كانت الأرجل الشبيهة بالحشرات، والنابتة من الجرح أسفل الرأس، لا تزال ترتعش، وكأنها تحاول الزحف إلى ذراع شاول. أطلق شاول بسرعة كرة نارية صغيرة، أحرقت الأرجل حتى تحولت إلى رماد، وختم جرح يوحنا.
رغم مطاردته من قبل جذور الشجرة في وقت سابق، إلا أن شاول لم ينس مهمته.
ألقى نظرة أخرى على الفوضى من الكروم والجذور خلفه، ثم أمر بشكل حاسم الطحالب الصغيرة بقطع جسدها وحمل رأس جون بينما كانا يتراجعان على عجل!
(نهاية الفصل)
هنا تنتهي صفحة… وتبدأ حكاية أخرى.
حديث الفصل
شارك انطباعك أو اقرأ ما يقوله الآخرون.