الفصل 460

من الخارج، تبدو مدينة كوجوست مختلفة تمامًا عن العيش في داخلها.

سارت العربة على طريق ضيق. وبالمقارنة مع المباني الشاهقة على جانبيه، بعضها بعشرات الطوابق، فإن ضيق الطريق جعل تلك المباني، التي كانت في الأصل مهيبة، تبدو فجأةً خانقة.

وخاصةً عند السفر بين صفين من المباني، فإن الظلال الضخمة التي ألقتها جلبت ظلامًا رطبًا وثقيلًا إلى الأرض أدناه.

وعند النظر إليها عن قرب، لم تبدو تلك المباني الشاهقة بهذه الروعة على الإطلاق.

كانت النوافذ صغيرة جدًا – صغيرة جدًا لدرجة أن حتى الشخص البالغ سيواجه صعوبة في الخروج من خلالها.

كانت النوافذ المزدحمة تجعل المرء يشعر بالاختناق، مثل عيون لا تعد ولا تحصى مختبئة خلف الجدران، تراقب وتشتاق إلى كل شيء في الشوارع.

وعلى النقيض الصارخ لهذه المباني الكثيفة والقمعية كان هناك الفراغ المفاجئ للشارع نفسه.

نادرًا ما كانت تمر بعض عربات الريكشا ذات الأشكال الغريبة بسرعة.

نظر إليهم شاول. بدا أنهم يتحركون بتروس وأجزاء ميكانيكية أخرى، لكنهم كانوا سريعين جدًا.

كان مارش منشغلاً بشكل واضح بالمشهد، ولم يتمكن من الحفاظ على سرعته المعتادة – فقد تجاوزت عربات الريكشا عربته بسرعة.

ثم سمعنا صوت طنين عالٍ من الأعلى. نظر مارش إلى الأعلى فرأى منطادًا صغيرًا يحلق على ارتفاع عشرة أمتار تقريبًا.

وبينما بدأت السماء تظلم تدريجيا، أضاءت فجأة أعمدة سوداء تصطف على جانبي الطريق، مما أثار دهشة الخيول التي تسحب العربة.

عند رؤية هذا، دهش شاول وشعر بشيء من الشك. “في اللحظة التي أُضيئت فيها الأنوار، نبضت نبضة سحرية. هذا يعني أن هناك على الأقل نوعًا واحدًا من البنية التحتية السحرية يمر عبر هذه المنطقة بأكملها!”

حتى لو كان مجرد منشأة معزولة مثل برج الساحر، فإن استخدام مثل هذه الأجهزة السحرية لا يزال يعتبر معقولاً، ولكن هذه كانت مدينة بأكملها!

كيف استطاع كوجوست، أو بالأحرى أكاديمية بايتون التي تقف وراءه، أن يصبوا هذا القدر الهائل من الموارد السحرية في خدمة الناس العاديين؟

ألم يكن مستوى الإنتاجية الأساسي للسحر منخفضًا جدًا لذلك؟

وبعد خمس دقائق، وصل شاول أخيرًا إلى الوجهة المحددة على خريطة دليل السفر.

مركز الوساطة.

وفقًا للدليل، تعامل هذا المكان مع كل شيء بدءًا من البحث عن عمل، والبحث عن منزل، وحتى التوفيق بين الزوجين ومختلف الأمور الوسيطة الأخرى.

كانت هذه أول محطة موصى بها لأي شخص يصل حديثًا إلى مدينة كوجوست.

حتى لو كنت مجرد زائر، فهذا هو المكان المناسب للعثور على دليل مناسب.

وبمجرد أن توقفت العربة تحت مبنى مرتفع مربع الشكل بشكل خاص، سمع شاول موسيقى قيثارة خافتة تنبعث من المباني على الجانبين.

وبعد ذلك، وكأن أحدهم ضغط على مفتاح، اندلعت فجأة المباني على الجانبين بجوقة من الضوضاء.

بدأت الأشكال المظلمة بالظهور من مختلف الأبواب، ثم اندمجت تدريجيا في الشارع مثل الفيضان الكئيب.

“كم من الناس؟” حتى أغو، الذي رأى الكثير، صُدم من المنظر.

ولم يقتصر الأمر على المباني على جانبيهم، بل كانت المباني في الشارع المجاور أمامهم، جميعها بدأت تتدفق منها سيل من الناس.

أصبح الشارع الضيق بالفعل مكتظًا على الفور.

في كل مكان نظرت إليه، باستثناء عدد قليل من عربات الريكشا، كان الجميع يسافرون سيرًا على الأقدام!

كان معظم المارة يحملون تعابير خدرة، ولا يظهرون سوى لمحة من الحياة عند تبادل بضع كلمات بصوت خافت.

لقد حصروا جميع سكان المنطقة في مدينة كوجوست. أسند شاول ذقنه على يده، ناظرًا من النافذة. أثار المشهد أمامه ذكريات قديمة.

التركز السكاني الهائل، وأنماط الحياة شديدة التنظيم، والإغراء المستمر للروايات المسلسلة لجذب الناس إلى المدينة… يُحوّل سيد المدينة الناس إلى مجرد مكونات للآلة الحضرية. ما الذي يحاول فعله؟

بعد سماع تحليل شاول، قال آغو بصوتٍ خافت: “المعلم الحقيقي لأكاديمية كوغست هو أكاديمية بايتون. ورئيسها الحالي هو عميدهم القديم، بوند، ساحرٌ من الدرجة الثانية.”

باعت أكاديمية بايتون أدوات سحرية متنوعة للعالم الخارجي. حتى أنه قيل إنه طالما كان لديك ما يكفي من المال، حتى من كان ضعيفًا في السحر أو الموهبة العقلية، يمكنه أن يصبح متدربًا في السحر.

كانت أكاديمية بايتون تُلقي بشباكها على نطاق واسع. لم يقتصر الأمر على استهداف متدربي السحرة، بل حتى صغار السمك، عامة الناس، لم ينجُوا منها.

لا بد أنهم يعملون على مشروع كبير. بحلول ذلك الوقت، بدأ عدد الأشخاص الخارجين من المباني يتضاءل.

قفز شاول من العربة. “لا داعي للتفكير في الأمر كثيرًا. الآن، نحن مجرد مستأجرين يبحثان عن سكن.”

على السطح، بقي مارش. لكن في الأسفل، تسلل أحد مستنسخات الطحالب الصغيرة إلى التربة للمراقبة.

أحضر شاول حقيبة تخزين بها الأشياء الأساسية وأغو فقط، ودخل الاثنان المبنى الأحمر المربع الشكل على اليمين.

وبمجرد دخولهم، واجهوا المزيد من العجائب: بوابة محروسة أوتوماتيكيًا وتتطلب تصريحًا لفتحها.

كانت هناك غرف تشبه المصاعد يمكنها الصعود والنزول، على الرغم من أنها تتطلب التشغيل اليدوي من قبل موظف معين.

بدا الأمر كما لو أن موسيقى القيثارة كانت تشير في وقت سابق إلى نهاية يوم العمل – لم يكن هناك الكثير من الأشخاص داخل المبنى الآن.

أخذهم “المصعد” إلى الطابق العشرين، وهو أعلى المبنى.

كان الطابق العلوي قاعةً بيضاوية الشكل. يُحتمل وجود غرفٍ مخفية على جانبيها. كان وسطها خاليًا إلا من بضعة مقاعد طويلة، وحلقة من الطاولات تحيط بالغرفة.

كانت الملصقات وقطع الورق متناثرة على الأرض، وكان شخص ما يقوم بتنظيفها.

وبمجرد دخول شاول، رأى صبيًا يسحب امرأة، وكانا يتجادلان مع امرأة أخرى خلف أحد الطاولات – على ما يبدو بسبب الإيجار.

ألقى نظرة على اللافتة فوق المنضدة – كانت بالفعل قسم الإيجار.

توجه شاول إلى المنضدة التالية وسأل، “هل لديك سكن متاح للسحرة؟”

كان الرجل خلف المنضدة ينظر إلى بعض الوثائق. سمع صوت شاول، فرفع نظره وابتسم ابتسامة عريضة، وألقى أوراقه جانبًا دون اكتراث.

“بالتأكيد يا سيدي. أهلاً بك في كوغست!”

في غضون عشر دقائق فقط، حصل شاول على مفتاح. بدا وكأنه ورقة نحاسية، منقوشة عليها نقوش متغيرة باستمرار. عندما ضغط شاول على نقطة معينة، توقفت النقوش عن الحركة.

وكان الرجل الذي ساعده مبتسما، وهو يرافق شاول إلى المدخل.

في البداية، كان مهذبًا بأدبٍ مهني، يُخرج كتيبًا قياسيًا لخيارات السكن. لكن ما إن اختار شاول مكانًا وأخرج بطاقة التسجيل الفضية، حتى تغيّر تعبير الرجل جذريًا. ازداد احترامه، حتى أنه أخرج من الغرفة الخلفية كتيبًا مختلفًا وأكثر تميزًا لخيارات السكن.

كانت الشقة التي اختارها شاول في الأصل تقع في الطابق العلوي من مبنى شاهق.

يتضمن الكتالوج الجديد الفلل فقط.

وبعد نظرة سريعة ومقارنة الأسعار، قرر شاول الاستمرار في اختياره الأصلي.

لم يكن أمامه خيار – فقد اختفى برج ساحرته، ولا يزال لديه برج ساحر صغير، وأربعة كيانات وعي، وحيوانان أليفان ليعولهما. كان عليه أن يُخفّض نفقاته.

رغم أن شاول لم يختر الخيار الأكبر والأغلى، لم يُبدِ الوكيل أي خيبة أمل. وعند مغادرته، قدّم له بطاقة عمل بكلتا يديه باحترام.

هذه بطاقتي – معلوماتي الشخصية. عليها رمز الاتصال الخاص بنا. إذا احتجت لأي شيء، يمكنك التواصل مع مركز الوساطة عبر جهاز الاتصال في غرفتك. يمكنني الحضور شخصيًا لخدمتك.

أثار المشهد المألوف حنينًا في نفس شاول. أخذ البطاقة ونظر إلى أسفل.

جون…؟” فكّر شاول في روايةٍ ما ورفع نظره. “أليس من المُستبعد أن تكون ذلك الشاب المزارع جون من القصة؟”

ابتسم الرجل المدعو جون ابتسامة خجولة. “في الواقع، منذ أن اشتهرت تلك الرواية، بدأ الكثيرون ينادون أنفسهم جون، آملين أن يحالفهم الحظ مثله.”

بعد أن أخذ البطاقة، رفض شاول مرة أخرى العرض باستخدام كبسولة هوائية للنقل.

ليس هناك سبب – عليه أن يدفع.

عند عودته إلى العربة، بدا أغو في ذهول تام.

على الرغم من أن شاول كان هادئًا ظاهريًا، إلا أنه كان مصدومًا داخليًا أيضًا.

لو لم يلاحظ أن العديد من الأدوات كانت مبنية على منطق الرونية السحرية، لكان قد ظن حقًا أن أحد المهاجرين القادرين على كل شيء أصبح سيد المدينة.

لكن في النهاية، كان متأكداً – على الرغم من أن بعض الأشياء تبدو مشابهة للأرض، إلا أنها في جوهرها مختلفة تمامًا.

عند عودتهم إلى العربة، أمر شاول ليتل ألجاي بسحب نسختها تحت الأرض وأعطى مارش الاتجاهات للتوجه إلى منزلهم الجديد.

ولكن عندما بدأت العجلات في الدوران، امتدت الطحالب الصغيرة فجأة من خلف رقبة شاول، وألقت رأسها على وجهه.

“آه… أيها الطحالب الصغيرة، ماذا تفعل؟”

تحركت الطحالب الصغيرة في الهواء وكتبت كلمة.

“شجرة.”

انحنى الجميع.

“شجرة؟ أي شجرة؟ أي شجرة؟” تابعت بيني حديثها.

“هناك لمسة مفقودة من الشخصية”، قال أغو وهو يعبس.

ولكن شاول تجمد.

“الآن بعد أن ذكرت ذلك… لم أرى شجرة واحدة هنا.”

نظر ببطء إلى الأرض.

“الشجرة التي تتحدث عنها… هل يمكن أن تكون تحت الأرض؟”