الفصل 46

أشار شاول بيده، راغبًا في دفع الكتاب ذي الغلاف الصلب بعيدًا.

لم يكن مهتمًا الآن بمعرفة التغييرات الجديدة التي طرأت على القناع الذي في يده. كان عليه التركيز على الصراع الداخلي بين الشبح وبيغي.

بما أن خطة بيغي لتحويل مسار الكارثة قد فشلت، فلا بد أن الشبح قد أدرك ذلك. والآن، يتقاتلان للسيطرة على الجثة.

لم يكن بإمكانه أبدًا أن يسمح لعدوّيه بالتصالح. كان بحاجة إلى إثارة المشاكل، صبّ المزيد من الزيت على النار.

يا كبير! ماذا نفعل؟ لم يُصِب الشبح فخًا! هل لديك طريقة لإغرائه بالقناع مجددًا؟ أقسم أنني سأمسك به هذه المرة!

إحدى عيني بيغي، الصلبة منها والسائلة، أصبحتا سوداوين تمامًا. أما العين الأخرى، التي لا تزال طبيعية نوعًا ما، فقد كانت محمرة ومتجهة نحو شاول وحده.

“أيها الوغد، لقد قللت من شأنك!”

لم يُتح لها شاول فرصةً لمواصلة الحديث. أمسك القناع ووقف، مُتخذًا وضعيةً بين الحين والآخر كما لو كان على وشك التقاط شيءٍ ما.

يا كبير، أسرع وأخرج الشبح! بمجرد خروجه، أضمن لك أنني سأحاصره – آه – لن يهرب!

“آآآآآه!!!” اسودّت عين بيغي الأخرى أيضًا. تغيّرت ملامحها من الألم؛ لم تعد تملك الطاقة للاهتمام بشاول.

ضغطت يديها على عينيها وكأنها تحاول اقتلاعهما – ولكن في النهاية، لم تتمكن إلا من شد جفنيها.

ارتجف شاول لا إراديًا، وكاد أن يكسر شخصيته.

“سيدي الرئيس، اسرع وأجبره على الخروج!”

فجأة، شعرت بيغي بمفاجأة. والدم يغطي وجهها، استدارت وصرخت في وجه شاول: “أعطني هذا القناع! الآن، وإلا قتلتك!”

“حسنًا،” أجاب شاول فورًا، وهو يرمي ما في يده. “يا كبير، أمسك!”

أصبحت رؤية بيغي مشوهة تمامًا. لم ترَ سوى شاول يرمي شيئًا.

حسنًا، يعرف مصلحته. سأمنحه موتًا أسرع لاحقًا.

مدت يدها وأمسكت به – كان جلدًا خشنًا تحت أصابعها، أكبر بكثير من القناع.

“هل هذا… بشرتي؟”

لقد مر شك عابر في ذهن بيجي.

“بسرعة يا كبير! لقد تغير القناع بشكل غريب بعد أن سيطر عليه الشبح!”

عندما سمعت بيغي إلحاح شاول، لم تجد وقتًا للتفكير، فقد كان عقلها منهكًا. ارتطمت بقطعة الجلد على وجهها بسرعة.

ولكن في اللحظة التي لامست فيها بشرتها، أدركت أن هناك خطأ ما.

لم يظهر الشبح أي علامة على الاشمئزاز – على العكس من ذلك، صرخ وغاص مباشرة في عقلها.

“آآآآه!!!”

“أووه!!!!”

“إييك!!!!”

كان صوت بيجي يتحول باستمرار بين الصراخ والأجش.

عرفت أنها خُدعت مرة أخرى. هذا الجلد بالتأكيد لم يكن جلد ساقها.

والأسوأ من ذلك، أن الجلد بدا وكأنه يُخفي شيئًا ما. بمجرد أن لامست وجهها، انكمشت الرُّوح – التي كانت على وشك مغادرة جسدها – على الفور!

“YYY-YOUUUUUU!!!!”

كانت أحبالها الصوتية ممزقة. لم تستطع حتى نطق الكلمات المناسبة.

استسلمت بيغي للسيطرة على رأسها واستعادت ذراعيها. حاولت نزع الجلد عن وجهها.

لكن في تلك اللحظة، انقضّ شاول، الذي كان يراقب من بعيد، فجأةً على بيغي، مثبتًا إياها على الأرض. استخدم كلتا يديه ليضغط الجلد بقوة على وجهها، دون أن يرفعه قيد أنملة.

نعم – كان هذا الجلد الأصفر الباهت هو نفس القطعة التي أعارتها كونجشا لشاول لقمع رائحة الجثث.

كان شاول قد تصرف بدافع اندفاعي ليرى إن كان ذلك سيُزعج بيغي قليلًا. لم يتوقع أن ينجح الأمر إلى هذا الحد.

على أية حال، لم يكن بإمكانه السماح للطيف بالهروب من جسد بيجي.

طالما بقي الاثنان في الداخل وقاتلا، لم يكن يهتم بما يحدث.

“مممم-!”

تخلت بيغي عن فكرة أن الشبح يُسبب الفوضى بداخلها. في هذه اللحظة، كان شاول أكثر شخص تكرهه.

مدت يدها المرعبة، الشبيهة بالأشباح، محاولةً يائسةً خدش وجه شاول. ركلت ساقاها بعنف، محاولةً إبعاده.

لكن الشبح في الداخل استمر في سحبها إلى الخلف، مما منعها من استخدام قوتها الكاملة.

مر الوقت شيئًا فشيئًا، وأصبحت نضالات بيجي أضعف – حتى توقفت أخيرًا عن الحركة.

لم يُفلت شاول على الفور، بل استمر في الضغط عليه لعشر دقائق كاملة.

لقد ظن أن وجهها ربما أصبح مسطحًا الآن.

ثم بدأ بترديد تعويذة وأطلق يدًا واحدة ببطء

للقيام بالإيماءات.

وبعد أن جهز كل شيء، قام فجأة بنزع الجلد الأصفر الباهت وأطلق تعويذة “ضربة الموتى الأحياء” على وجه بيجي!

ارتجف جسد بيجي لكنه لم يظهر أي رد فعل آخر.

كان وجهها أرجوانيًا وأزرقًا، وفمها مفتوحًا، وعلامات أصابع عميقة على وجهها ورقبتها.

كان من الصعب معرفة ما إذا كانت قد قتلت بواسطة الشبح أو خنقتها شاول.

لكن كان هناك شيء واحد مؤكد: بدون الصراع الداخلي بين بيجي والشبح، لم يكن لدى شاول أي فرصة لقتلها.

لم يسترخي بعد وضرب وجهها بضربة أخرى من نوع أوندد من أجل القياس الجيد.

وكان هذا أقصى ما يمكنه فعله في الوقت الراهن.

يلهث شاول بشدة، وينزل عن بيجي.

“…هممم؟”

جاء صوت خافت من الخلف. قفز شاول من الخوف واستدار بسرعة.

كان يقف عند المدخل الشيخ بايرون، الذي لم يظهر منذ زمن. نظر حوله في الغرفة في ذهول.

“كبير؟” كان شاول منهكًا تمامًا، وكاد سحره أن يُستنزف. لم يستطع سوى الوقوف هناك، صدره يرتجف، ويداه ترتجفان.

دخل بايرون، وأغلق الباب خلفه، ثم جاء بجانب شاول، وسحبه خلف ظهره.

حرك شفتيه، وأصدر سلسلة من النغمات القصيرة غير المفهومة. ثم أشار إلى بيغي على الأرض.

قفزت فجأة، وفمها مفتوح على مصراعيه، وانقضت على بايرون – فقط لتضربها خيط أسود من الطاقة من طرف إصبعه.

أطلق جسد بيجي وروحها صرخة عويل.

تلاشى جسدها المشوه بسرعة في الهواء. انهارت على الأرض، وأصبحت جثة محنطة.

ولكن حتى حينها، تمكنت هي، أو بالأحرى، الشبح بداخلها، من شن هجوم نهائي.

انطلقت عاصفة حادة من الرياح كانت تشبه السكاكين، فحفرت جروحًا عميقة في جسد بايرون.

لقد كان مغطى بالدماء على الفور.

ولكن هذا كان كل شيء.

لم يعد جسد بيغي المتحلل قادرًا على الحركة. تلاشى شبح الظل وتبدد، ولم يبق منه سوى خيط رفيع من الدخان الأسود.

أخرج شاول القناع الذي حصل عليه للتو، ويداه ترتجفان. كتم غثيانه، ووضعه على وجهه لينظر إلى المشهد.

قبل قليل، عندما مات بيغي، ألقى تعويذتي “ضربة الموتى الأحياء”، لكنه ظلّ مهملاً للغاية. لو لم يُدرك بايرون وجود الشبح، لما نجا شاول.

والآن لم يعد بإمكانه رؤية الظل في أي مكان.

كانت الضربة النهائية لبايرون بمثابة القضاء على التهديد بشكل كامل.

قبل أن يتمكن من التقيؤ، خلع شاول القناع بسرعة ولفه بالجلد الأصفر الباهت الذي يمكنه إخفاء هالته.

وفي هذه الأثناء، كانت جروح بايرون تلتئم ببطء.

كان المتدربون من الدرجة الثانية أقوياء للغاية.

ومع ذلك، حتى شخص قوي مثل بايرون لم يصبح متدربًا من الدرجة الثالثة قبل الثلاثين.

غرق قلب شاول. كان الطريق إلى أن يصبح ساحرًا شاقًا حقًا.

لكنه لم يطل به اليأس. اقترب منه، وتظاهر بأنه أدرك متأخرًا وسأل: “يا كبير، كيف وصلت إلى هنا؟”

استدار بايرون، وكانت نظراته معقدة عندما نظر إلى شاول.

فتح فمه، لكن الصوت لم يكن من حلقه، بل من الجروح في جسده.

همهمة مستمرة، كما لو أن العديد من الأصوات تتحدث في وقت واحد.

رأيتُ رسالتك. لكنني كنتُ في خضمّ مرحلةٍ حاسمةٍ من ترقيتي إلى الرتبة الثالثة، لذا أتيتُ لألتقي بك اليوم فقط.

“شيخ، هل ستصبح متدربًا من الدرجة الثالثة؟” ابتسم شاول، وأظهر أسنانه البيضاء الصغيرة.

لقد كان سعيدًا حقًا من أجل بايرون.

ليس بعد. لكن يُفترض أن أتمكن من إتمام الترقية خلال شهر. كفى حديثاً عن هذا – لماذا أنت هنا؟ هذه ليست معركة كان من المفترض أن تشارك فيها.

ابتسم شاول بسخرية. “لقد جُررتُ إلى هذه الفوضى.”

لقد شرح بشكل موجز الخطة الكاملة والهجوم المضاد.

لقد… فاجأتني حقًا. ربما، حتى لو لم أتدخل، كنتَ قادرًا على التعامل مع ذلك الشبح المصاب بجروح بالغة.

أصبح صوت بايرون خافتًا مع شفاء الجروح في جسده.

نظر إلى جثة بيغي التي لم يعد من الممكن التعرف عليها وهز رأسه. “أنا من عيّنتها لتتولى عملي. لم أكن أتوقع أن تموت خلال أيام قليلة.”

انقبض قلب شاول. “يا شيخ، هل كنتما قريبين؟”

هز بايرون رأسه. “بين المتدربين، الأمر كله يتعلق بالمنفعة المتبادلة. لم نكن مقربين. لكنك يا شاول… أنا مدين لك.”

(نهاية الفصل)