الفصل 455

لقد أصيب شاول، مع كل من كان حوله على قيد الحياة وواعى، بصدمة شديدة.

كيف يمكن لشخص من الدرجة الثانية أن يموت بهذه الطريقة؟

طارت بيني فوق جثة جاسم، واقتربت بحذر، ثم حلقت فوق بركة الوحل التي كانت كل ما تبقى من كارون.

“الأخ شاول، كلاهما ماتوا تمامًا.”

حينها فقط مشى شاول وانحنى بجانب جثة جاسم.

مهما يكن، هذا جاسم لا يزال ساحرًا من الدرجة الثانية. ما هو هذا الحد الزمني تحديدًا؟ كيف يُمكن أن يجعله يسقط ميتًا هكذا؟

“الأخ شاول، هل يمكن أن يكون ما ذكره آغو من قبل… شيئًا عن حدود الحياة؟”

هذا احتمال وارد. لكن في أمرٍ يتعلق بالحياة ذاتها، يصعب تخيّل شخصٍ بهذه العزيمة على التضحية بالنفس.

تذكر شاول كيف بدا جاسم قلقًا عندما عاد إلى المنطاد، حيث بدا وكأنه مضغوط من حيث الوقت.

هل كان يعلم حينها أن أجله قد شارف على الانتهاء؟ هل لهذا السبب، بعد أن تأكد من أن شاول ليس هدفه، غادر فورًا ليطارد آخرين؟

مد شاول يده وأمسك بذراع جاسم اليسرى.

وفي وقت سابق، وبعد أن نظر إلى ذراعه اليسرى، تأكد أن وقته قد انتهى.

ولكن عندما فحص شاول الذراع الآن – سواء للتحقق من الموجات الصادمة العقلية، أو التقلبات السحرية، أو استخدام تقنية التأمل شبه الغامرة – لم يجد شيئًا على الإطلاق.

ربما اختفى ما كان يؤثر عليه لحظة وفاته. والآن، مع التأمل شبه الغامر من مخطط التآكل، تتضاءل التشوهات التي يمكنه رصدها أكثر فأكثر. أعتقد أن الوقت قد حان لإيجاد طريقة تأمل أفضل.

حتى بعد ترقيته إلى ساحر حقيقي، لم يُغيّر شاول أسلوب تأمله بعد. أولًا، لأنه ارتقى في مستواه بسرعة كبيرة ولم يتسنَّ له الوقت للبحث عن مخطط تأمل مناسب. ثانيًا، لأنه كان مترددًا في التخلي عن القدرات الممنوحة من مخطط التآكل.

لقد لعبت كل من التأمل شبه الغامر وتقنية إسقاط الروح من مخطط التآكل دورًا رئيسيًا في مغامراته.

لو كان عليه أن يتحول إلى طريقة تأمل جديدة، فمن الأفضل أن تتضمن أيضًا هاتين القدرتين – أو على الأقل، أن تحتفظ براحة إسقاط الروح.

بعد كل شيء، يمكن استبدال القدرة على المراقبة للتأمل شبه الغامر بـ “فراشة الكابوس”.

“ومع ذلك، إذا كنت أريد أن أفهم بالضبط ما حدث لجاسم، لدي طريقة أخرى.”

وقف شاول مرة أخرى، وأخرج من حقيبته الأدوات التي يستخدمها لرسم التشكيلات السحرية، وبدأ في إعداد طقوس استخراج الروح على الفور.

حسنًا – استخراج الروح، وليس استدعاء الروح.

وبينما بدأ الرسم، خرج أخيرًا الحشد الناجي من حوله ــ إلى جانب عمدة المدينة ماكن من قاعة الولائم ــ وهم لا يزالون في حالة اهتزاز واضح.

في البداية، كانت ساقا اللورد ماكين ضعيفة للغاية لدرجة أنه بالكاد كان يستطيع الوقوف، وكان يحتاج إلى الدعم من حراسه للتحرك.

بعد سنوات من العيش جنبًا إلى جنب مع الساحر كارون الذي يبدو “غير ضار”، فقد نسي منذ فترة طويلة مدى الرعب الذي يمكن أن يسببه الساحر الحقيقي عندما يتعلق الأمر بحصاد الأرواح.

وكيف كان الناس العاديون عاجزين تماما بالمقارنة بهم.

حتى الفرسان – الفرسان العظماء – لم يكونوا كافيين لمقاومة شظية واحدة من شفرة سوداء من سحرة السماء.

هذا العالم… كان حقا ملكا للسحرة.

اقترب فرأى شاول يرسم التشكيل. استجمع شجاعته، ودفع الحارس الذي كان يحمله جانبًا وتقدم للأمام. “سيد شاول، ماذا نفعل الآن؟ هل من مساعدة؟”

توقف شاول، ثم التفت لينظر إليه. بدا واضحًا من عيني اللورد ماكين أنه لا يزال مرعوبًا.

ابتسم شاول، مُطمئنًا إياه: “أنا بخير هنا. اذهب وساعد الآخرين. من المُرجّح أن الانفجار نبه الناس خارج القصر أيضًا. إن لم نتعامل معه بسرعة، فقد يُسبب ذعرًا.”

“آه، نعم، بالطبع.” أجاب ماكين فورًا، رغم أن قدميه لم تتحركا. “سيد شاول، هل هناك أي خطر تلوث هنا؟”

نظر شاول إلى الوحل الأسود بجانبهم. “عادةً لا، لكن لا أستبعد احتمالية جذبه لشيء من مكان آخر. سأقوم بتنظيف بسيط، لكن أنصحكم بإبعاد الناس عن هذه الساحة لعشر سنوات قادمة.”

“أجل، أجل.” وافق ماكين بسرعة أكبر هذه المرة. “سأُخلي الجميع الآن. إذا احتجتم لأي شيء، فلا تترددوا في إخبارنا.”

مع ذلك، بدا أن ماكين استعاد دوره كعمدة، وبدأ يوجه الناس للعناية بالجرحى ونقل الموتى. وسرعان ما أُخل

يت الساحة بالكامل.

وبما أن هذا كان مجرد ساحة للضيوف، فإن إغلاقها لمدة عشر سنوات لن يؤثر على عملياته على الإطلاق.

بالطبع، إذا ظل غير مرتاح بشأن هذا الأمر، فيمكنه دائمًا الانتقال إلى مبنى آخر ليكون بمثابة مقر إقامة رئيس البلدية.

بعد كل شيء، في مدينة بلو ووتر، كان أكثر من نصف المنازل غير مأهولة.

وبعد أن تفرق الحشد، اكتمل تشكيل استخراج روح شاول أيضًا.

ألقى المواد المتبقية في حقيبته بكل بساطة، ثم نقل جثة جاسم إلى وسط التشكيل.

بعد ذلك، دخل شاول التشكيل بنفسه، مُلقيًا تعويذة بكلتا يديه على صدره. وفجأةً، ارتفعت ألسنة اللهب البيضاء تحت قدميه.

تدفقت النار مثل الأمواج – مشتعلة في البداية، ثم خفتت تدريجيا.

وعندما فتح شاول عينيه مرة أخرى، عقد حاجبيه ببطء.

لا شيء. طريقة جاسم في الانتحار دمرت روحه أيضًا. باستثناء بعض الطاقة المتناثرة، لم يتبقَّ منه أي وعي سليم.

في الواقع، كان بإمكان شاول أن يحاول استخدام صيد الأرواح للقبض على روح جاسم في لحظة وفاته.

ولكن… من كان يعلم المخاطر الخفية التي قد يحملها ذلك؟

ماذا لو كان هناك متفجرات مؤقتة مدفونة في روحه؟

هذا النوع من المخاطرة لم يكن يستحق ذلك.

ساحر من الدرجة الثانية… كان لا يزال غير قابل للتنبؤ.

ربما كان جاسم يفهم ذلك أيضًا. ولذلك سلّمني تلك المعلومات مباشرةً قبل وفاته. أحسّ شاول مجددًا بثعبان أسود صغير داخل عالمه العقلي، لا يزال يحاول يائسًا إخفاء نفسه، فهزّ رأسه.

“رجل قوي الإرادة، جزء من منظمة قوية الإرادة.”

خرج من التشكيل ورفع يده، وألقى كرتين ناريتين لحرق ما تبقى من روح كارون وجسد جاسم إلى رماد.

وبعد أن فعل ذلك، تفقد شاول الفناء وقاعة المأدبة مرة أخرى، للتأكد من عدم ولادة أي أشباح قبل مغادرته أخيرًا.

خارج البوابة، كان اللورد ماكين ينتظر مع بعض الرجال والعديد من الصناديق الكبيرة، وينظرون بشغف نحو الباب.

حالما رأى شاول يخرج، أسرع إليه قائلًا: “يا سيد شاول، لقد طلبتُ منهم إحضار كل شيء من منزل كارون. أما مختبره، فلم يستطع الخدم دخوله، ولن يجرؤوا على ذلك أصلًا. لمَ لا تأتي معنا لنلقي نظرة؟ إن وجدتَ شيئًا مفيدًا، فخذه – فنحن عامة الناس لا نحتاج إلى ممتلكات الساحر.”

وكان هذا اللورد ماكين سريع البديهة بالفعل، فقد جمع بالفعل غنائم حرب شاول.

لكن شاول كان يشتبه في أنه بما أن قارون كان يخفي هويته وقوته، فمن المرجح أن مسكنه الرسمي لن يحتوي على أي شيء ذي قيمة حقيقية.

كما هو متوقع، وبصرف النظر عن بضع عشرات من بلورات السحر وبعض المواد السحرية ذات الدرجة المنخفضة، لم يكن هناك أي شيء آخر جدير بالملاحظة.

بدا واضحًا أن ملاحظات الدراسة كانت تهدف إلى خداع المتدربين المبتدئين. قرأها شاول بسرعة ثم ألقاها جانبًا.

وبعد ذلك، رفض شاول بشدة عرض اللورد ماكين بالبقاء ليلة أخرى.

عند مغادرته منزل العمدة، رأى مارش ينتظر في زقاق صغير على الجانب الآخر من الشارع. أحضر مارش العربة على الفور.

صعد شاول على متن السيارة، وبعد أن ساروا مسافة مبنيين، فتح الباب وتسلل أغو إلى الداخل.

يا سيدي، كان هناك تذبذب سحري قوي في منزل العمدة قبل قليل، ثم اختفى سريعًا. انفصلتُ عن مارش لأحاول العثور عليك. بعد انتظارٍ قصير ورؤية الناس يخرجون لتهدئة أهل البلدة، طلبتُ من مارش انتظارك عند البوابة.

وصل جاسم إلى قصر العمدة للتو. روى شاول ما جرى، ثم سأل آغو: “هل تعرف ما هو الحد الزمني؟ وما هي المحكمة؟”

بدا أغو مضطربًا وهز رأسه. “هذه أول مرة أسمع فيها عن “حد زمني”.”

أما بالنسبة للمحكمة، فقد سمعتُ اسمها من قبل، لكنني لا أعرف تفاصيلها. يبدو أن مصطلحي “الحد الزمني” و”المحكمة” مستوحيان من قارة نفرت. تقع هذه القارة جنوبًا. يُقال إنها معزولة نوعًا ما، وبعيدة كل البعد عن قارة ستات، لذا نادرًا ما يقصدها الناس.

أسند شاول رأسه على نافذة العربة. ومن خلال فتحة الستائر، رأى العديد من سكان البلدة يخرجون من منازلهم، ينظرون بقلق نحو قصر العمدة.

إذا انتحر جاسم لأنه كان تحت السيطرة، فهذا يعني أن المحكمة قادرة بالفعل على بسط نفوذها في قارة ستات. لكن إذا لم يكن تحت السيطرة… فإن التفكير في هذا الأمر برمته بالتفصيل… سيكون أكثر رعبًا.

(نهاية الفصل)