الفصل 450

مدينة المياه الزرقاء.

مدينة غريبة جداً.

بدت المدينة غنية – حتى أن بعض المباني فيها يمكن أن تنافس تلك الموجودة في عاصمة دوقية كيما.

ومع ذلك، بدا الأمر أيضًا فقيرًا – فمعظم الفيلات الفاخرة كانت فارغة وغير مأهولة بالسكان.

وفي الوقت نفسه، وعلى الجانب الآخر من الشارع، كانت الأحياء الفقيرة مكتظة بالناس.

إذا حكمنا من خلال دخلها الاقتصادي فقط، فلن يكون من الصعب حتى تخفيض مستواها إلى مستوى مدينة.

ولكن باعتبارها مدينة ساحلية تتمتع بتراث تاريخي وثقافي متألق في الماضي، فإن سيدها يفضل الحفاظ على مستوى الضرائب الحالي لمدينة كاملة بدلاً من التخلي عن المكانة الاجتماعية التي جاءت مع اللقب.

ولم يقتصر الأمر على سيد المدينة فحسب، بل ظلت هناك مجموعة من الأفراد الأثرياء في وقت ما، الذين على الرغم من امتلاكهم للوسائل التي تمكنهم من الانتقال إلى مكان آخر، ما زالوا متمسكين بهذا المكان بعناد.

ومع ذلك، فإن أولئك الذين يعيشون في منازل مكونة من ثلاثة طوابق ذات حدائق واسعة قد تكون جيوبهم أكثر فراغاً من جيوب الفقراء الذين يعيشون في أكواخ من القش.

كان سيد المدينة ماكين يستمتع مرة أخرى بشرب الشاي بعد الظهر في الحديقة مع صديقه الساحر.

ذلك الصديق، وإن كان يُدعى “ساحرًا”، إلا أنه في الواقع كان مجرد متدرب من الدرجة الثانية. لم يكن يعرف سوى بضع تعاويذ – قليلة جدًا، في الواقع، لدرجة أن المرء قد يظن أنه طُرد من إحدى منظمات السحرة.

كان اسم المتدرب من الدرجة الثانية كارون. كان قد تجاوز الأربعين، وكان يعيش كل يوم بتوتر وحذر. حتى سيد المدينة ماكين وجد صعوبة في إقناعه بالخروج.

لكن بما أنه خرج اليوم، فقد كانت فرصة نادرة لتقوية علاقتهما. ففي النهاية، كان كارون آخر ساحر يرغب في الإقامة في مدينة المياه الزرقاء طويلًا.

التقط ماكن فنجان الشاي الخزفي الأبيض الخاص به وأخذ رشفة منه، وبدا راضيًا ومتملقًا بعض الشيء بينما التفت إلى كارون.

لقد حبست نفسك في غرفتك لنصف شهر بالفعل. ورود المياه الضحلة تتفتح – إن لم تخرج قريبًا، ستفوت موسم إزهارها.

لم يقل كارون شيئًا. التقط كوب الشاي الفارغ وسكب فيه محلولًا أحضره معه. “سأخرج قريبًا.”

صُدِم ماكين وسأله على الفور: “إلى أين أنت ذاهب؟ وإلى متى؟”

تمتم كارون قائلًا: “نفدت مني مادة أساسية لتجربتي. عليّ الذهاب إلى الساحل لجمع المزيد. بالمناسبة، كيف يسير حصاد حلزونات المياه السوداء؟ أحتاج إلى ألف منها.”

ارتجف فم ماكين. كان حلزون الماء الأسود من المنتجات القليلة التي لا يزالون يجنون منها أرباحًا، ومع ذلك، ها هو الساحر كارون يطلب ألفًا من البداية.

ولكن لم يكن هناك أي حل آخر – إذا أرادوا بقاءه، كان عليهم أن يقدموا له شيئًا ذا قيمة.

“سأطلب من المضيف أن يحصيهم على الفور.”

أومأ كارون برأسه. “إذن أسرع. سأخرج غدًا.”

كان كارون يخرج عادةً مرة أو مرتين في السنة. أحيانًا كان يعود بعد ثلاثة أيام، وأحيانًا أخرى بعد نصف شهر.

لكن في كل مرة كان يغادر، كان اللورد ماكين يشعر بالتوتر، خائفًا من أن الرجل قد يغادر ولا يعود أبدًا.

وجود ساحر في المدينة – حتى لو كان متدربًا من الدرجة الثانية – كان يعني الكثير. كان قادرًا على حل مشاكل لا يستطيعها شخص عادي. وبدون ساحر، ما الفرق بين المدينة والقرية؟

بينما كان اللورد ماكين يفكر فيما إذا كان سيشتري شيئًا لتعزيز ارتباط كارون بمدينة المياه الزرقاء، جاء الخادم مسرعًا وألقى انحناءة عميقة من مسافة بعيدة – علامة على وجود أخبار عاجلة.

لاحظ كارون، الجالس قبالة ماكين، ذلك أيضًا، وبسهولة مُعتادة، التقط كوبه الخزفي، وارتشف رشفة خفيفة من سائله المجهول، ثم نهض. “سأتركك وشأنك. سأعود.”

كان اللورد ماكين يشعر بخيبة الأمل – كانت محادثتهم قصيرة للغاية، لكنه كان يعلم أن المضيف لن يجرؤ على مقاطعتهم إلا إذا كان الأمر مهمًا حقًا.

“ما الأمر؟” سأل ماكين قبل أن يخرج كارون من الحديقة، مشيرًا إلى ثقته في الرجل.

أرسل حراس البوابة رسالة. دخل ساحر إلى مدينة المياه الزرقاء.

“أوه؟” وقف سيد المدينة على الفور.

حتى كارون، الذي

كان يبتعد، توقف في منتصف الخطوة.

“حاول الحارس أن يفرض عليه ضريبة دخول.”

كاد سيد المدينة ماكين أن يقفز من جلده. “ماذا؟”

وأوضح الموظف بسرعة: “بمجرد أن رأى أن السائق لديه فطر أبيض يتحرك على رأسه، أعاد المال على الفور”.

حتى سائق العربة كان لديه شيء غريب يحدث – من كان داخل العربة لا بد أن يكون ساحرًا.

“ما نوع الفطر هذا؟” عاد كارون إلى الحديقة.

“يقولون أنها تبدو مثل فطر عادي جدًا ذو غطاء أبيض، مع لون رمادي خفيف للمظلة،” أجاب المضيف بسرعة، وانحنى مرة أخرى.

“فطر ذو قبعة بيضاء؟” همس كارون وهو غارق في التفكير.

إلى أين يتجه هذا الساحر؟ هل نعرف لماذا أتى؟

سأل الحراس عن عنوان. يبدو أنه توجه إليه مباشرةً. قبل أن يسأله أيٌّ من سيد المدينة أو الساحر كارون، قدّمه له الخادم: “كان العنوان ١٦ شارع سي شريمب. هذه المنطقة يسكنها في الغالب فقراء من السكان المحليين والوافدين. لقد أرسلتُ شخصًا للتحقيق فيمن يسكن هناك الآن.”

أومأ سيد المدينة، والتوتر ظاهر على وجهه. “اجعلهم يتبعونك بحذر. لا تجعله يشعر بعدم الاحترام.”

ثم نظر إلى كارون. “يا ساحر، هل ندعوه لشرب الشاي؟”

فكر كارون للحظة ثم سأل المضيف: “هل كانت تلك العربة تحمل أي علامات مميزة؟”

لكن قبل أن يجيب الخادم، لوّح بيده. “انسوا الأمر. ماذا ستلاحظون حتى؟ اذهبوا وقدّموا دعوةً محترمةً للساحر. لكن إن رفض، فلا تضغطوا عليه. إنه على الأقل متدرب من الدرجة الثالثة.”

“هسهسة-” أخذ المضيف نفسًا باردًا.

أراد سيد المدينة ماكين أن يتصرف بنفس الطريقة، لكنه كبح جماح نفسه.

في تلك اللحظة، كان شاول – الذي يتحدث عنه سيد مدينة المياه الزرقاء والساحر المقيم – قد وصل بالفعل إلى شارع سي شريمب رقم 16 بواسطة عربة.

لقد لاحظ، بالطبع، الأشخاص الذين يجرون عربته من بعيد. لكنه لم يُعرهم أي اهتمام.

عندما توقفت العربة أمامها، مدّ المارة أعناقهم لينظروا. عربة بطابقين كهذه لا يملكها إلا ثريّ.

ولكن عندما رأوا الفطر يتلوى فوق رأس السائق، تحولت تعابير وجوههم إلى الرعب، وفروا بسرعة من الزقاق.

قفز أغو من العربة وتوجه إلى الباب ليطرقه.

قبل أن يتمكن من طرق الباب للمرة الثالثة، جاء صوت خطوات مسرعة من الداخل.

وبعد بضع أنفاس، انفتح الباب فجأة، ليظهر وجه مألوف.

“أنت… من تبحث؟” بدا ساندر متوترًا ومتحمسًا في آنٍ واحد. عندما رأى أغو، تحوّل تعبيره إلى صدمة.

في تلك اللحظة، نزل شاول من العربة وقال لساندير: “دعنا نتحدث في الداخل”.

أشرق وجه ساندر فرحًا حين رأى شاول. “يا سيدي، هل أنت هنا؟ تفضل بالدخول!”

أومأ شاول برأسه ودخل من الباب.

كان للبيت رقم ١٦ في شارع سي شريمب فناء صغير، بدا وكأنه معزول عن عقار آخر بجدار.

لم تكن عربة شاول تتسع في الفناء، فبقيت خارجه. بقي السائق معها، بينما تبع أغو شاول إلى الفناء.

مروا عبر الفناء الضيق ودخلوا منزلًا متواضعًا مكونًا من غرفتين مبنيًا من الخشب والحجر.

وبمجرد دخوله، أغلق ساندر الباب، وغرقت الغرفة في الظلام.

كان يتحسس المكان، على وشك إشعال مصباح زيتي، عندما أضاء ضوء لطيف السقف، وأضاء المكان بأكمله.

تقدم أغو خطوة إلى الأمام، وهو يحمل كرة ماء بحجم رأس الإنسان في كلتا يديه.

من الغريب أن ساندر لم يلاحظ أن أجو يحمل أي شيء حتى الآن.

داخل الكرة الشفافة اللامعة قليلاً كانت تسبح سمكة صغيرة مرعبة ذات وجه إنسان.

“يا إلهي!” قفز ساندر عند رؤيته، خاصة عندما بدا أن السمكة الصغيرة لاحظته أيضًا وأخرجت نصف وجهها من الكرة مع صوت طقطقة.

وعلى الرغم من أن السمكة تراجعت بسرعة، إلا أن ساندر كان مندهشا للغاية لدرجة أنه كاد أن يسقط.

أمال آغو ذقنه. “ما الخطب؟ لا أعرفه؟”

ثم ألقى كرة الماء في أحضان ساندر بشكل عرضي.

ارتطمت بصدره وتدحرجت على ملابسه. مدّ ساندر يده غريزيًا والتقطها.

كانت ملابسه مبللة قليلاً، لكن الكرة كانت باردة كالجليد في يديه.

ظهرت السمكة ذات الوجه الإنساني مرة أخرى، وهذه المرة تنفث تيارًا من الماء الصافي على ساندر.

حدق ساندر فيه عن كثب، والخوف على وجهه يتحول ببطء إلى الدهشة.

“م-ميدو؟!”

(نهاية الفصل)