الفصل 44

وتوقف شاول فجأة أمام مرقس مباشرة.

لم يكن مهتمًا بشكل خاص بإخبار مارك أنه كان يعرف بايرون.

“سيدي الكبير، أردت أن أسأل إذا كان هناك أي طرق أخرى لكسب المزيد من الاعتمادات.”

“هل لديك رصيد دراسي محدود؟” تفاجأ مارك. عادةً، لا يضطر المتدرب الجديد إلى تحمل نفقات كثيرة تتطلب رصيدًا دراسيًا.

ثم خطرت له فكرة. كان شاول يُجري بحثًا مستقلًا حول تعديل الجسم. كان هذا النوع من العمل بمثابة هاوية سحيقة من حيث استهلاك الموارد.

“تفضل وسنتحدث.”

تنحى مارك جانباً ليسمح له بالدخول.

كان مسكنه مشابهًا لمسكن كونغشا، لكن داخله كان فوضويًا. كانت الأرضية مليئة بأشياء غريبة يصعب تحديدها.

كانت الطاولة الطويلة فقط هي التي تتمتع بمساحة خالية، وحتى حينها، لم يكن هناك سوى كرسي واحد.

جلس مارك على الكرسي دون مراسم، ودفع الصندوق بقدمه، وأشار إلى شاول بالجلوس.

“بالنظر إلى وظيفتك الحالية، فمن المفترض أن يكون الحصول على المزيد من الاعتمادات أمرًا سهلاً.”

فنظر إليه شاول بجدية.

“لقد سمعت عن جمعية المساعدة المتبادلة، أليس كذلك؟”

خفق قلب شاول بشدة. تظاهر بالتذكر. “ذكره بعض زملائي في الدفعة، لكنني كنت مشغولاً للغاية ولم أتمكن من التحقق منه.”

ثم سأل بحذر، “كبير… هل أنت جزء من جمعية المساعدة المتبادلة؟”

لوّح مارك بيده. “لا، لستُ كذلك. إنها في الأساس مجموعة صغيرة تتألف من متدرب من الرتبة الثالثة وبعض المتدربين من الرتبة الثانية. لكن من ستتعامل معهم عادةً هم من الرتبة الثانية.”

ارتسمت ابتسامة ساخرة مألوفة على شفتي مارك. “يُسمّونها مساعدة متبادلة، لكنها للمبتدئين مجرد استغلال.”

مع ذلك، يُنظّمون فعالياتٍ شيّقة، مثل لقاءاتٍ تجارية. أسعارهم أقلّ من أسعار منتجات الأكاديمية متوسطة المستوى. إذا كان لديك شيءٌ للبيع، يُمكنك ربح بعض المال هناك.

“هل لديكم شيء للبيع؟” سأل شاول بتردد. “هل تقصد أنني أستطيع بيع أشياء من المشرحة؟ لكن… أليس من المفترض بنا أن نفعل ذلك؟”

أنت جديد، لذا بالطبع لا تملك الإمكانيات. لكن يمكنك تحديد سعر واضح، وترك المهتمين يكتشفون كيفية تهريبها بأنفسهم.

تردد شاول.

لقد أراد في النهاية التحقق من أحد تلك اللقاءات التجارية، لكن الطفيلي الذي واجهه كيلي في المرة الأخيرة كان لا يزال مصدر قلق كبير.

قد يكون من الآمن حضور كبار السن مثل مارك أو بايرون تلك التجمعات، ولكن القادمين الجدد مثله كانوا على الأرجح أهدافًا للحيل الخبيثة.

لو أن اللقاء التجاري سمح بالمشاركة المجهولة.

لكن بالتفكير العميق، لم يكن هناك سوى عدد محدود من المتدربين في البرج. حتى مع وجود الأقنعة، سيكون من السهل على الآخرين تخمين هويته.

إذا أبلغ أحد إلى المرشد كاز… حسنًا، بعض الأشياء من الأفضل القيام بها في السر بدلاً من القيام بها في العلن.

شكرًا لك يا كبير السن. سأفكر في الأمر.

أدرك مارك أن شاول كان حذرًا، فطمأنه قليلًا: “لا تقلق. آخر من كان يعمل لديك كان يبيع البضائع في سوق التجارة أيضًا. والمشترون، آملين في استمرار تدفق الإمدادات، كانوا على أتم الاستعداد لإخفاء سره.”

وبلمحة من الأمل في عينيه سأل شاول: “شيخ، هل تحتاج إلى أي شيء؟”

مارك دار عينيه.

“هل تعتقد أن لديك شيئًا أحتاجه؟”

كان لدى شاول حدس بأنه قد يفعل ذلك بالفعل، لكن لم تكن هناك حاجة للكشف عن ذلك الآن.

بعد مغادرة مسكن مارك، ذهب شاول مباشرة إلى الطابق الثاني من البرج الشرقي.

قرر تأجيل لقاء بايرون في الوقت الحالي.

كانت خطته هي أن يضع مذكرة تحت باب بايرون، يطلب فيها اللقاء في الطابق الثاني من البرج الشرقي عندما لا يكون هناك أحد في الجوار.

نأمل أن يكون بايرون مهتمًا بنماذج الرونية المركبة الأخرى التي عمل عليها شاول.

وبالمقارنة مع لقاءات التجارة المحفوفة بالمخاطر، بدا بايرون وكأنه رهان أكثر أمانًا.

لقد مر يومان، لكن شاول لم يتلق أي رد من بايرون حتى الآن، على الرغم من أنه بالتأكيد ترك المذكرة في غرفته.

“لا تخبرني أنه غادر بالفعل؟”

كان شاول قد أحرق بالفعل جميع مواده الحرفية. ولم يتبقَّ له سوى بعض العظام البلاستيكية، لكن لم يُحرز أي تقدم يُذكر في أبحاثه المتعلقة بتعديل الجسم.

مع مرور الوقت، نجح أخيرًا في إلقاء تعويذة المستوى صفر، ضربة لا يموت.

لو كان بايرون قد غادر البرج حقًا، لكان شاول يفضل أن يتسلل بالمواد من المشرحة بدلاً من تبادل أفكاره مع الغرباء.

وفي تلك اللحظة، سمعنا طرقًا على باب المشرحة.

تفاجأ شاول. كان المرشد كاز قد زارنا بالأمس فقط، وعادةً ما لا يعود إلا بعد أربعة أو خمسة أيام.

من يمكن أن يكون هذه المرة؟

فتح شاول الباب وصدم عندما وجد الرجل الكبير البارد الذي حل محل بايرون.

لا تزال لديها تلك النظرة المتعالية ذات الذقن المرفوعة.

“تعال معي. أحتاج مساعدتك.”

وبعد ذلك استدارت ومشت بعيدًا دون انتظار، وهي متأكدة تمامًا من أن شاول سوف يتبعها.

تردد لمدة نصف ثانية، ثم أغلق الباب وذهب خلفها.

لقد كانت هذه المرة الأولى التي يدخل فيها إلى المشرحة الأولى.

عندما خطى خطوة إلى الداخل، أصيب بالذهول من المشهد الذي أمامه.

لم يكن هذا المكان يشبه مشرحته الخاصة على الإطلاق – في الواقع، لا يمكن حتى أن نسميه مشرحة.

لقد بدا الأمر أشبه بموقع لبعض الطقوس الشامانية.

كان السقف والجدران مغطاة بأنماط سوداء، مع أحرف رونية بأحجام مختلفة مدمجة بينهما.

شموعٌ بأشكالٍ وأحجامٍ مختلفةٍ ملأت الأرض – بعضها مضاءٌ وبعضها الآخر لا. رُسمت بينها دوائرٌ سحريةٌ غريبةٌ غامضة.

ثلاثة توابيت حجرية في وسط الغرفة، كلٌّ منها مفتوح. داخل كلٍّ منها جثة.

في العادة، كان رؤية الجثث في المشرحة أمراً روتينياً.

لكن هناك شيء ما في هؤلاء الثلاثة جعل جلد شاول يرتجف.

لقد كانوا واقفين دون مساعدة، ولا أي نوع من القيود، ولولا الجروح المميتة المرئية على أجسادهم، لكان من السهل أن يبدوا كرجال أحياء يقفون هناك وأعينهم مغلقة.

“هؤلاء الثلاثة جاءوا اليوم”، قالت الطالبة المسنة، واضعةً يديها خلف ظهرها وهي تتوقف عند المدخل. “ولكن هناك مشكلة. ذلك المتدرب من الصف الثاني في المنتصف…”

وأشارت إلى الجثة الوسطى، تلك التي بها جرح قطعي ممتد من الكتف إلى الصدر.

لقد جلب شبحًا. إن لم نتخلص منه، فلن تكون أيٌّ من مواد جسده صالحةً للاستخدام.

لكن الشبح زلق. في كل مرة أحاول قتله، يقفز على إحدى الجثتين الأخريين. ويجب أن أبدأ تعاويذي من الصفر في كل مرة أغير فيها الأهداف.

فكر شاول، ربما تلك التعويذة الجديدة التي تعلمتها للتو -ضرب الموتى الأحياء- سوف تنجح.

ولكنه حافظ على تعبير محايد وقال، “سيدي الرئيس، ليس لدي حقًا الوسائل لمحاربة الشبح بعد …”

“بالطبع أعرف ذلك،” قالت بحدة. “أريدك فقط أن تحدد مكانه. أخبرني بمكانه في اللحظة الأخيرة من الرمي لأمنعه من القفز مجددًا. إنه يُزعجني.”

وبينما كانت تتحدث، ألقت له شيئًا ما.

أمسكها شاول ونظر إليها، فكانت قطعة جلد ناعمة.

لم يكن لديه أي فكرة عن المادة التي صنعت منها، لكنها كانت شاحبة وناعمة، دافئة عند اللمس، ولها رائحة زهرية خفيفة.

تم ثقبها بثقبين صغيرين، متباعدين عن بعضهما البعض بمسافة نصف راحة اليد تقريبًا.

لم تكن هناك أي أحرف أو دوائر مرسومة عليه.

“ضع القناع على وجهك. اجلس في الدائرة السحرية في الزاوية. ستتمكن من رؤية الشبح من هناك. أسرع. لا تضيع الوقت،” قالت بفارغ الصبر.

“كبير، أنا…”

قاطعته مرة أخرى. “فهمت، تريد أجرًا، صحيح؟ بعد الانتهاء من أمر الشبح، يمكنك أخذ إحدى جثتي المتدربين الآخرين من الدرجة الأولى. سأسجل في السجلات أننا لم نستلم اليوم سوى جثتين من الدرجة الأولى وأخرى من الدرجة الثانية.”

انتظر-هل يمكنه أن يأخذ جثة بأكملها؟

لقد كان شاول يشعر دائمًا أن التسلل إلى قطعة عرضية من المواد كان أمرًا مبالغًا فيه بالفعل.

لكن هذا الرجل الكبير عرض بشكل عرضي جثة كاملة دون أن يمسها أحد.

كانت الجثث المرسلة إلى المشرحة تعاني دائمًا من تشوهات تمنع دفنها. ولكن بمجرد معالجتها، أصبحت موادًا داكنة عالية الجودة.

بمعنى آخر، قيمة للغاية.

كل ما كان عليه فعله هو تحديد مكان الشبح، وسوف يحصل على هذا القدر في المقابل؟

هل يمكن أن تكون هذه المهمة خطيرة حقًا؟ ماذا لو قرر الشبح مهاجمته بدلًا منه؟

“الكبير… هل لي أن أسألك – لماذا لم تذهب إلى هايدن الكبير بدلاً منه؟ لماذا أنا؟”

(نهاية الفصل)