الفصل 407

“شموع برج الساحر لا تنطفئ أبدًا.”

لقد تم سحب الشمعة التي كانت في يد هايوارد مباشرة من الحائط.

كانت هذه أول قاعدة في دليل المتدرب. أما الآن، فهي القاعدة الوحيدة: في الليل، يجب ألا تنطفئ الشموع أبدًا.

اقترب شاول من ضوء الشمعة.

وبعد فترة وجيزة من دخولهم البرج الغربي، أصبحت السماء مظلمة تماما.

لقد حدث ذلك بسرعة كبيرة، وشعرت أنه غير طبيعي.

لقد جعل شاول يشعر، مرة أخرى، أن هذا المكان لم يكن جزءًا من العالم الحقيقي.

ألقى نظرة حول الغرفة الفوضوية، وشعر بالاختناق.

بعد حلول الليل، يصبح الجو هنا… غريبًا. شدّ شاول ياقته – كان الهواء ثقيلًا جدًا، وشعر باختناق خفيف.

وكأن الغرفة لا يوجد بها ما يكفي من الهواء لتنفس شخصين.

وبعد حلول الليل، لم يتحدث هايوارد تقريبًا.

كان متجمعًا في الزاوية، ينظر إلى الشمعة التي تبعد عنه مترًا واحدًا، وكأنه مرعوب من أن تنطفئ في أي لحظة.

“أشعر وكأن أحدهم يراقبنا”، قال شاول وهو يسير نحو الباب.

كان الباب مصنوعًا من قطع صغيرة مما كان من المفترض أن يكون بابًا للمبيت؛ وكانت الفجوات واسعة، وكانت الرياح الباردة تهب من خلالها.

“بالتأكيد. كثيرون،” تمتم هايوود، متحركًا قليلًا – وهو رد نادر. “لا تنظر حولك. انتظر حتى الصباح.”

ولكن شاول لم يكن حذرا مثل هايوود.

لم يكن لديه أي نية للبقاء في هذا الوهم لمدة مائة عام.

كان مفتاح كسر الوهم هو تعطيل نظامه.

ورغم أن الوهم كان حقيقياً لدرجة أنه جعل شاول يشك في نفسه في بعض الأحيان، إلا أنه كان لا يزال يميل إلى الاعتقاد بأن هذا ليس المستقبل الحقيقي.

لكن إذا بقي هنا لفترة أطول، فإن فهمه للواقع قد يصبح غامضًا بشكل خطير.

لقد كان يعرف بالفعل الكثير عن هذا المكان، لكنه لم يتمكن بعد من العثور على صدع كافٍ لتحطيم الوهم.

“ربما لا يكون المخرج داخل برج الساحر.”

انحنى شاول نحو فتحة الباب.

في الخارج، كانت رقعة العشب المليئة بالجماجم ممتدة أمامه.

عوت الريح كعادتها، فسحقت العشب الأخضر الداكن.

ارتفعت الجماجم الشاحبة إلى أعلى لفترة وجيزة قبل أن يتم ابتلاعها مرة أخرى.

وبينما كان شاول يراقب، راودته فكرة غريبة: في مكان ما بين تلك الجماجم التي لا تعد ولا تحصى، كان هناك وجه حي – من لحم ودم – مخفيًا، يحدق فيه من خلال الفجوة.

“شخصٌ ما يراقبني. هذا ليس مجرد خيالي.”

قمع شاول القشعريرة التي انتابته، ومسح كل جمجمة تظهر من خلال العشب، لكنه لم يجد شيئًا.

وببطء، نظر شاول إلى الأعلى.

في هذه الليلة لم يكن هناك قمر ولكن كان هناك عدد لا يحصى من النجوم.

تألق ضوء النجوم في السماء، لكن كان هناك شيء ما فيه… يبدو خاطئًا.

“أليس هذه النجوم… مكتظة بشكل كثيف للغاية؟”

حدق شاول، وركز بشكل أكثر تركيزا.

كلما نظر أكثر، أصبح أكثر يقينًا: هذه ليست النجوم التي يتذكرها.

ومن بين هذه النجوم، يبدو أن هناك نقطة سوداء صغيرة في وسط كل منها.

كانت كل نقطة سوداء تشير مباشرة نحو شاول، مثل بؤبؤ العين.

عيون؟!

وضع شاول يده على الباب، استعدادًا للخروج.

“ماذا تفعل؟” فجأة جاء صوت هايوارد من خلفه.

ثم عاد شاول.

لقد رأى هايوود يحدق فيه بعيون واسعة.

مساحات كبيرة من اللون الأبيض حول نقاط صغيرة من التلاميذ.

تمامًا مثل “النجوم” في الخارج.

ابتسم شاول ابتسامة خفيفة. “خرجتُ فقط لألقي نظرة.”

“لا تبقى أبدًا حيث لا يوجد ضوء”، قال هايوارد بصوت قاتم.

النجوم ساطعةٌ جدًا هناك. هل يُعتبر هذا غيابًا للضوء؟

تجمد هايوود.

“لا يوجد نجوم في الخارج” قال بصوت أجش.

يبدو أن شيئًا ما قد حدث في ذهنه.

توجه على الفور إلى الزاوية، وأخرج المزيد من الشموع، وأضاء كل واحدة منها دون أدنى اهتمام بإهدارها.

وبينما أشعلها، كانت يداه، الممسكتان بحجر النار، ترتعشان بشكل واضح.

ولما رأى شاول واقفا عند الباب صرخ في حالة من الذعر:

ماذا تفعل، تقف هناك فقط؟! ساعدني في إشعال الشموع! لقد جذبت الضغائن! نحتاج إلى المزيد من ضوء الشموع لإخمادها!

ولم يكن لدى شاول أي نية حقيقية للاستماع.

لقد كان يتوق إلى الخروج والتحقيق في تلك النجوم.

ولكن في تلك اللحظة، أصبح الشعور بأن هناك من يراقبن

ي أقوى.

جاءت صرخة خافتة حادة من فجوة الباب خلفه.

استدار شاول، فصدم عندما وجد أن الفجوة في الخارج أصبحت الآن مظلمة تماما.

لا مزيد من العشب.

لا مزيد من الجماجم التي تواجه برج الساحر.

لم يعد هناك عدد لا يحصى من النجوم في السماء.

“تعالوا إلى هنا… أسرعوا، أسرعوا! ابقوا في الظلام طويلاً… وستموتون!” أصبح صوت هايوود أجشّاً.

في اللحظة التي خرجت فيها الكلمات من شفتيه، شعر شاول بذلك-

انطلقت نية القتل الحادة والكهربائية من أطراف أصابعه إلى قاعدة عموده الفقري.

غرائزه صرخت عليه أن يتفادى على الفور.

لكن شاول ظل واقفاً متجمداً في مكانه، يواجه البرد القارس.

ثم رأى ذلك.

فجأة انفتحت مذكراته داخل عالمه العقلي.

[14 مايو، السنة 317 من التقويم القمري الجديد.

أنت تنظر إلى المشهد من خلال الباب،

والذي يراقب المنظر…

يراقبك.]

لا يوجد تحذير من الموت!

لقد كان هذا تنبيهًا للأزمة!

عندما انتهى شاول من قراءة مذكراته، قفز إلى الوراء ثلاث خطوات، وهبط بجانب هايوود.

لقد ضعف الشعور بالخطر الخانق، لكنه لم يختفِ.

في الواقع، ومع مرور الثواني، كانت تزداد قوة.

كان هايوارد قد ملأ الأرض بالشموع المضاءة، وكان يحمل اثنتين أخريين بين يديه المرتعشتين، لكن رعبه لم يخف على الإطلاق.

“إنهم قادمون! إنهم قادمون!”

“من سيأتي؟” أدار شاول رأسه نحو هايوود.

لكن هايوود ظل ينظر إلى الباب، وكانت ندوب وجهه ترتعش.

ولما لم يتلق أي جواب، نظر شاول إلى الباب مرة أخرى—

وأدركت—

فجوة الباب كانت تتسع!

لا، ليس الاتساع في الفجوة، بل الباب يضيق! شعر شاول بموجة برد تسري في جسده. الظلام يلتهم الباب!

لقد اجتاح ذلك الشعور القديم بالرعب، الذي كاد أن يُنسى، مجرى دمه، ووسط ذلك الرعب، وجد شاول وضوحًا مألوفًا.

لقد هدأ على الفور.

عاد نظره إلى المذكرات.

“التقويم القمري الجديد، سنة 317. إذًا، هذا هو الحاضر!”

وفي وقت سابق، عندما أحس شاول بالخطر، تردد عمدًا قبل التراجع – في انتظار التنبؤ الذي سيكتبه في مذكراته.

وسجلت اليوميات التاريخ!

كان تحليلي الأولي صحيحًا. هذا وهم – جزء من هجوم الضوء الأسود!

الوهم ليس معقدًا، ولا قاتلًا بشكل مباشر. وإن كنتُ محقًا، فلن يغزو الظلام هذه الغرفة بالكامل أيضًا.

على عكس هايوود، لم يكن شاول خائفًا، لكنه لم يتقدم بغباء لإثارة الظلام.

وكما هو متوقع، بعد بضع دقائق من المواجهة المتوترة بين الضوء والظلام، بدأ السواد يتراجع ببطء عن الباب.

أطلق هايوود نفسا طويلا.

قام بإطفاء الشموع الزائدة على مضض، ولم يبق منه سوى ثلاث شموع فقط من أجل السلامة.

ثم قال لشاول بصوت منخفض جدًا:

“لا تستكشف في الليل.

“إذا جلبنا المزيد من التلوث، سنموت.”

ولكن للأسف، شاول -الذي أكد للتو نظريته- لم يكن يستمع على الإطلاق.

كنتُ مُحقًا. هذا الوهم لا يُركز على العدوان المُميت. لهذا السبب، لم تُقدّم اليوميات سوى إنذارٍ بالأزمة، لا تحذيرًا بالموت. لكنها تُركّز بشدة على الشك البشري. أي شخصٍ آخر، عالقٌ هنا لفترةٍ كافية دون إيجاد مخرج، سيبدأ بالشك في نفسه أكثر فأكثر. برؤية الوهم مُضافًا إليه شظايا من الحقيقة المنطقية، سيبدأ بالتصديق. ربما يكون هذا حقًا بعد مئة عام.

كلما زاد شكهم، ازداد حصارهم. في النهاية، سيُنوّمون أنفسهم مغناطيسيًا. سيقنعون أنفسهم بأن هذا هو المستقبل حقًا، وسيبقون محاصرين في هذه الطبقة إلى الأبد.

والآن بعد أن تأكد أن الأمر مجرد وهم، كان لدى شاول بعض الأفكار لكيفية كسر هذا الوهم.

فرك ذقنه بعمق.

من المرجح أن يغطي هذا الوهم حوالي مئة متر فقط حول برج الساحر. إذا حاولتُ المغادرة، فسأُثير على الأرجح خطرًا فوريًا هائلًا. وتلك “النجوم” في السماء. لا بد أنها العيون داخل الطبقة. إنها قوية. قوية جدًا.

والآن، أصبح أمامه خياران: الأول هو السير في الظلام ومحاربة التلوث وجهاً لوجه ــ رغم أن التحذيرات الواردة في مذكراته تشير إلى أن المعركة ستكون شرسة.

أو اثنين-

اقتل هايوود. اقتل من يبثّ أجواء هذا العالم.

حرك شاول رأسه ببطء-

أنظر إلى هايوود المتقدم في السن، الذي كان في ذهول وهو يحدق في النيران.

(نهاية الفصل)