الفصل 403

فرك هايوارد شفتيه بشكل أسرع وأسرع، وكانت الشفاه ذات اللون الدموي الأصلي تتحول ذهابًا وإيابًا بين الأحمر الباهت والداكن.

وفجأة، قال هايوود: “أريد الصيغة”.

“استمر في الحلم” ابتسم شاول.

وقال هايوود على الفور: “يمكنني أن أقدم المزيد في المقابل”.

أنزل شاول يديه، وأدخلهما في عباءته، “إذن سنتحدث عن سعر الوصفة في المرة القادمة. أما الآن، فجرعة لهايدي. اتفاق أم لا؟”

أمسك هايوود ذقنه وكأنه على وشك سحقها.

“أريد الجرعة، ولكن لا يمكنني أن أعطيك هايدي،” نقر هايوارد على كمه، و… سمكة شريطية سقطت!

لا يهمني ما تبحث عنه في الطبقات الداخلية، لا أستطيع إطلاقًا أن أسمح لهايدي بالمخاطرة. علاوة على ذلك، أعتقد أنه إذا كان هناك حاجة لاسترجاع شيء، فمن الأفضل الذهاب شخصيًا.

عبس شاول، “لكن فقط الأجساد الروحية أو الوجودات الملعونة مثل هايدي يمكنها الدخول إلى هناك.”

نعم، أعلم. تُصاب أجساد الأرواح بحروق بالغة عند دخولها. لكن إذا اختبأت داخل هذه السمكة، يمكنك تجنب النظرة الحارقة لفترة قصيرة. بالطبع، عليك توخي الحذر أيضًا – إذا تعرضت للمطاردة، فعليك المغادرة فورًا.

بعد أن تحدث، رفع هايوود ذقنه مرة أخرى وابتسم لشاول، “إن الحركة كروح تستهلك الكثير من الطاقة. إذا شعرت بالجوع في الداخل، يمكنك تناول بعض لحم السمك. إنه لذيذ جدًا.”

وعندما انتهى هايوود من الكلام، قامت سمكة الشريط في يده فجأة بلف جسدها، ورفعت رأسها، وفتحت فمها الصغير الحاد تجاه شاول.

“إذا كنت جائعًا، يمكنك أن تأكلني. أنا لذيذ جدًا.”

ولم يكن واضحا ما إذا كان الأمر مجرد مصادفة أو ما إذا كانت كلمات هايوود قد أثارت نوعا من الآلية.

ولم تبدأ السمكة في يد هايوود بالتحدث فحسب، بل إن عشرة فطر أبيض ذات أرجل طويلة نحيلة اندفعت فجأة خلفه مع سلسلة من أصوات “تاب تاب تاب”.

من خلف هيكل هايوود الطويل، أصدرت غرفة التخزين الأولى أصواتًا هامسة وحفيفًا.

لقد كان الأمر كما لو أن العالم خلفه أصبح فجأة حيًا.

أخذ شاول سمكة الشريط، ورفعها، وفحصها عن كثب – يسارًا، يمينًا – كانت مجرد سمكة شريطية عادية.

فقط، كان بإمكانه التحدث، وكان يوصي بحماس بلحومه اللذيذة.

وأصبح إصبع شاول شفافًا تدريجيًا، وأدخله ببطء في جسد السمكة.

على الرغم من ثقته في أن هايوارد لن يكذب بشأن شيء كهذا، إلا أنه كان لا يزال يتعين عليه معرفة كيفية عمل هذه السمكة بالضبط والتحقق مما إذا كانت هناك أي مخاطر مخفية في الداخل.

ما أدهش شاول هو أن هذه السمكة لم تكن قادرة على تخزين جسد روحي فحسب، بل إن مساحتها الداخلية كانت كبيرة بشكل ملحوظ، وكان تركيبها المكاني مستقرًا للغاية.

لاحظ هايوود نظرة الدهشة على وجه سول، ولم يستطع إلا أن يشرح بفخر: “مع أنني لا أستطيع القيام بإسقاط الروح بنفسي، إلا أنني مهتم جدًا بهذه الأمور. بما في ذلك المعلومات التي قدمتها لك سابقًا عن فراشات الكابوس – كل ذلك هو نتاج سنوات من البحث والاستنتاجات والتجارب.”

وبعد فحصه عدة مرات، لم يكن أمام شاول خيار سوى رفع تقييمه لهايوود مرة أخرى.

أي شخص تم التعرف عليه من قبل جورسا لم يكن بسيطًا حقًا.

من ناحية أخرى، لم يقم هايوود بفحص الجرعة التي أعطاها له شاول على الفور، حيث كان ينوي دراستها بدقة في وقت لاحق.

إذا تمكن من كشف الصيغة المخفية في الداخل، فسوف يحقق ربحًا ضخمًا.

بطبيعة الحال، لم يكن شاول قلقًا – كانت هناك قوة روحه الخاصة مختلطة كمحرك.

كيف يمكن لهايوود أن يفك شفرتها حتى بدون أن يكون لديه الصيغة بنفسه؟

أنهى الاثنان تبادلهما، وعاد كل منهما بما حصل عليه.

عند عودته إلى غرفة التخزين الثانية، رسم شاول تشكيلًا وقائيًا على الأرض وطلب من الطحالب الصغيرة حراسة جسده المادي.

ثم، دون تأخير، أكد شاول الطريق للمرة الأخيرة مع المذكرات وفصل روحه عن جسده.

في اللحظة التي دخل فيها شاول إلى حالة الروح، طفت سمكة الشريط التي كانت مستلقية بهدوء بجانب يده اليمنى فجأة في الهواء، تسبح كما لو كانت في الماء.

قام شاول أولاً بإعادة تشكيل شكل روحه ليتناسب مع مظه

ر جسده – فقط في حالة العثور على شخص حي، فلن يفشلوا في التعرف عليه.

وفقًا للمعلومات الواردة من روح Mouth، فإن الشخص الحي المختبئ في قناة الشمعة كان على الأرجح بايرون.

لم يتمكن كبير السن من التعرف على شكل شاول الأصلي.

مدّ ذراعه، وذراع روحه ملتوية وممتدة على مسافة مترين، وانتزع سمكة الشريط المتجولة مرة أخرى.

ثم أطلق شاول تنهيدة صامتة وغاص بالكامل في سمكة الشريط!

فجأة، بدت السمكة، التي كانت تسبح بلا هدف، وكأنها تمتلك هدفًا واضحًا، حيث غاصت برأسها أولاً في الأرض.

وعلى الرغم من كونها ملموسة بما يكفي للمس، إلا أن سمكة الشريط مرت بسهولة عبر الجدار الصلب، ودخلت إلى مساحة مليئة بأعين لا تعد ولا تحصى.

على عكس المرة السابقة، عندما أصيب شاول بالحروق فور دخوله، هذه المرة كان جسده الروحي محميًا داخل سمكة الشريط.

وفجأة شم رائحة السمك المشوي.

ورغم أنه لم يستطع أن يرى ذلك، إلا أن شاول كان لديه شعور واضح بأن “جلد السمك” الذي كان يلفه حوله كان يتحول إلى اللون الأصفر ويتفحم ببطء.

لكن الأمر كان أقل ضرراً بكثير من تعريض جسده الروحي مباشرة لتلك النظرات.

“الآن، أنا بحاجة إلى العثور على الشخص الحي المختبئ هنا.”

نشر شاول قوته العقلية، ومسح محيطه بينما كان يقظًا لأي تغيرات بين العيون التي لا تعد ولا تحصى.

كانت سمكة الشريط الفضية، ذات الجلد المتفحم قليلاً، تتجول في الفضاء الخافت، وكانت عيون السمكة تنمو من جانبي رأسها وتدور باستمرار إلى الأعلى والأسفل واليسار واليمين.

رغم أنه في الحقيقة لم يتمكن من رؤية أي شيء على الإطلاق.

في كل مكان، كانت هناك عيون لا حصر لها نصف مفتوحة ونصف مغلقة تطفو – مثل أشخاص نائمين للغاية ضائعين في الفوضى.

لم تهتم العيون بسمكة الشريط، وبدا أنها غير مهتمة على الإطلاق.

أحيانًا، كانت العين تستشعر الموجات الذهنية الخافتة الصادرة عن السمكة فتستيقظ للحظة، ويتحرك حدقها قليلًا. لكن عندما تكتشف أنها مجرد سمكة تسبح، سرعان ما فقدت الاهتمام مجددًا.

لم يكن هناك أي إحساس بمرور الوقت هنا؛ كان شاول فقط قادرًا على العد بصمت في ذهنه لقياس مقدار الوقت الذي مر.

بعيدًا، لم يأتِ أي رد فعل من موجاته العقلية المستكشفة، وترك شاول يتجول بلا هدف عبر الطبقة المتداخلة.

وبعد مرور نصف ساعة تقريبًا ـ أو هكذا قدر شاول ـ اكتشفت الموجة الروحية التي أرسلها أخيرًا شيئًا غير عادي.

وبالحكم على الخطوط العريضة التي شكلتها ردود الفعل، فقد بدا وكأنه طفل بحجم… تشيبي.

ومع ذلك، كان شاول يستطيع بالتأكيد أن يشعر بهالة إنسانية حية منه.

على الفور، أمر سمكة الشريط بالسباحة أقرب.

وبينما كان يقترب، شعر شاول بشكل أكثر وضوحًا أن مظهر هذه الشخصية كان غير طبيعي.

كان سطح جسده كقطعة خبز منتفخة. مع أن له شكلًا ظليًا لطفل بشري، إلا أنه لم يُعثر على أي ملامح خارجية كالعينين أو الفم.

كان الأمر كما لو أن الإنسان كان مغطى بالكامل بطبقة من الرغوة.

لم يستطع شاول أن يشعر بأي تقلبات ذهنية مألوفة من الرغوة.

عبس قليلاً، “هل يمكن أن يكون هذا هو السيد بايرون؟”

حرّك السمكة حول التمثال، دار حوله مرة واحدة. بقي التمثال فاقدًا للوعي تمامًا، كجثة تتنفس.

“إن لم يكن هذا الشخص كبيرًا حقًا، فهذا التبادل خسارةٌ كبيرة…” شعر شاول ببعض القلق. إن لم يجد أحدًا هذه المرة، حتى لو استطاع قيادة دريمسكيب دريفتنج مجددًا، فإن أمله في العثور على أحدهم سيتضاءل كثيرًا.

في نهاية المطاف، كلما طالت مدة فقدان الروح، كلما كانت فرص استعادتها أقل.

تنهد.

لم يستطع شاول إلا أن يتنهد.

فجأةً، ارتعشت الكتلة السوداء الصغيرة. وعند موضع عنقها تقريبًا، انفتح شق صغير، كاشفًا عن لحم جديد طري تحته.

“شاول؟”

عند سماع الصوت غير المألوف ولكن النغمة المألوفة، انتفخت سمكة الشريط فجأة.

“الشيخ بايرون، هل هذا أنت؟” نقل شاول كلماته على الفور من خلال الشق الصغير باستخدام التواصل الروحي.

“أنا… كيف انتهى بك الأمر في مكان خطير كهذا؟” حمل صوت بايرون مزيجًا من الارتباك والبهجة.

(نهاية الفصل)